– Ага, получила?! – ликующе закричал колдун, торопливо взращивая новые огненные шары. – Вкусила моей мести?! Готовься к смерти, ведьма… – Но его хвастливую речь неожиданно прервал легкий звон тетивы, и в правое плечо колдуна впилась стрела…

Я удивленно обернулась.

Получается, Не знающий промаха стрелок совсем не зря получил такое громкое прозвище, ибо выпущенная им стрела сумела не только пробить защитное поле Гедрона, но и ранила самого волшебника. А теперь, стоя чуть позади меня, Иллимар снова натягивал тетиву, на которую наложил вторую стрелу, тоже снабженную наконечником Коготь Хаоса!

Мою щеку обдало дуновением ветра – и, не встретив на своем пути никакого препятствия, вторая стрела также настигла чернокнижника, вонзившись ему в горло.

Брызнула черная кровь. Гедрон застонал и схватился за шею. Окутывающий его черный туман исчез, огненные шары погасли.

– Ты… – Колдун покачнулся, протягивая ко мне окровавленные пальцы. – Ты еще не победила, девчонка. Мы еще встретимся!.. – Его голос становился все тише, по лицу разлилась предсмертная бледность, глаза тускнели. – Помни, мы еще…

Неожиданно за спиной чернокнижника распахнулось окно портала, и, сделав короткий шаг, он почти рухнул туда, скрывшись из виду…

Я шумно перевела дух, ощущая, как с моих плеч спадает огромная тяжесть. Подумать только, мы наконец-то избавились от грозного противника, от неминуемого рока, преследовавшего нас так долго! От врага, едва нас не погубившего!..

Иллимар победно рассмеялся и повесил лук себе на плечо. По выражению его красивого лица я сразу поняла – сегодня эльф сполна расквитался с обидчицей-судьбой, вернув себе прежние удачу и везение!

– Ну ничего себе! – ахнула Кайра. – Получается, мы его угрохали?

– Нет! – сердито рыкнула королева Смерть. – Я не вижу Гедрона среди мертвых. Сейчас он находится в единственном месте, недоступном моей власти. А ты, – она устремила палец в грудь Иллимару, – как посмел вмешаться в не касающийся тебя поединок?

– Это называется дружбой! – иронично пояснил Стрелок. – Хоть вам этого и не понять.

– А у меня прямо мурашки пошли по коже от его обещания, – сообщил пришедший в себя Зорган. – Рогнеда, я бы не советовал тебе пренебрегать последними словами того колдуна… – И виконт осторожно приблизился к медленно потухающему окну портала. – Странно это все, не находите?

– Эй, брателло, – дракон, сидящий на плече эмпира, укусил его за ухо, – не лезь к этой черной дыре, она мне не нравится…

– Зорган, – насторожилась я, – прошу, не подходи к порталу так близко…

Но мое предостережение опоздало.

Из почти погасшего портала молниеносно высунулась скрюченная черная рука, крепко ухватила Зоргана за воротник куртки и дернула, увлекая виконта внутрь межпространственного перехода… Эмпир громко вскрикнул, скорее от неожиданности, чем от испуга, головой вперед рухнул в портал и исчез… Сияющий прямоугольник схлопнулся с тонким звоном, насмешливо отозвавшимся у меня в душе…

– Нет! – закричала я, кидаясь к тому месту, где всего лишь мгновение назад стоял мой легкомысленный возлюбленный. – Нет! Зорган, вернись!

Но мои кулаки молотили по пустоте. Зорган пропал, причем пропал вместе с драконом! Я опустилась на землю и зарыдала от отчаяния…

– Вот мы от него и избавились! – с удовлетворением в голосе констатировала королева Смерть. – Он ведь всегда был лишним в вашей компании и всем мешался. Отвлекал тебя от реализации моего плана. А теперь все встало на свои места: ты соединишься с принцем Таем и спасешь мир от Ветра Инферно!

Я слушала эти слова, но не верила собственным ушам. Мне казалось, что подобная черствость недопустима даже для королевы Смерти! Молодой мужчина пропал, исчез, отправился в другой мир – на верную гибель, а ей – все равно… Вернее, пропали двое: молодой мужчина и молодой дракон. Ну скажите, как можно демонстрировать такую бездушность? Хотя разве у Смерти есть душа?!

– Ни за что! – Я подняла залитое слезами лицо и смерила королеву презрительным взглядом. – Никогда не стану участвовать в ваших интригах. Я вам не игрушка!

– А как же мир? – потрясенно ахнула властительница наших судеб. – Тебе на него наплевать?

– Ага! – решившись блефовать, нахально заявила я. – Со-вер-шен-но! Гори оно все синим пламенем. Я дала Зоргану обещание, что никогда его не покину. Найду всюду – куда бы он ни попал, даже в могиле. Поэтому имейте в виду, именно этим делом я и собираюсь заняться в самое ближайшее время. А вам счастливо оставаться, желаю не кашлять!.. – Я поднялась с колен, картинно помахал ручкой и неспешно зашагала прочь от озера.

– Стой! – хрипло завопила Смерть, очевидно попавшаяся на эту уловку и принявшая за чистую монету мое с блеском разыгранное перед нею представление. – Ты не имеешь права пренебрегать общими интересами, бросив нас тут. Как ты вообще смеешь уходить?

– Как-как… Ножками! – рассмеялась я, не оборачиваясь и не сбавляя шага. – Свои проблемы важнее! А ваши – оставлю на потом, когда у меня появится свободное время.

– Так ты меня шантажируешь? – внезапно дошло до Смерти. – Знаешь, это… это вообще уже ни в какие ворота не лезет. Это же несусветная наглость, настоящий беспредел!

– У вас учусь! – с деланой скромностью сообщила я. – Как вы со мной, так и я с вами.

– Хорошо, – враз осипшим голосом неожиданно произнесла Смерть, – я поняла. Вернись, пожалуйста. Признаю, ты меня победила. Прошу, давай поговорим серьезно и придем к разумному компромиссу…

– Давно бы так! – негромко проворчала я, возвращаясь. – И чего вы от меня хотите?

– Спаси мир, заклинаю тебя! – почти взмолилась королева. – Никто, кроме тебя, не способен совершить подобное. Лишь избранный воин, прошедший все испытания богов, имеет достаточную силу, дабы противостоять Ветру Инферно.

– Ладно, уговорили, – довольно улыбнулась я. – Но учтите, никакой свадьбы с Таем.

– Согласна! – нехотя буркнула Смерть.

– А сначала я найду Зоргана, – выдвинула второе условие я. – И только потом займусь Ветром.

– Но… – начала королева.

– Мудрые гидры дали мне ценный совет, – поспешно добавила я. – Подсказали, что лишь на Нижнем уровне я обрету тайные знания, необходимые для борьбы с Ветром.

– Убедила! – скрипнула зубами Смерть. – Я не вижу Зоргана и чернокнижника среди мертвых. Значит, в каком бы состоянии они ни пребывали, их нынешнее местонахождение – земли демонов. Они недоступны моему взору.

– Тогда переместите меня туда! – потребовала я.

Королева злорадно расхохоталась:

– Порталы Хаоса или Тьмы мне не подвластны. Я могу открыть для тебя лишь портал Смерти, но не гарантирую, в каком конкретно облике ты из него выйдешь. Живой, мертвой или…

– Не важно, – перебила ее я. – Проблемы нужно решать по мере их поступления. Сначала попаду на Нижний уровень, а уж там стану оценивать свои потери…

– Как знаешь! – хмыкнула Смерть. – Это твой выбор. Но сделай милость, не опозорь меня там, все же я лично знакома со многими обитателями Нижнего уровня, а ты в какой-то мере моя протеже. Поэтому не порти мне репутацию. Не ударь в грязь лицом и…

– И всеми прочими частями тела! – уточнила Кайра, крепко меня обнимая. – Иди, Рогнеда, спасай Зоргана и Трея. За нас не переживай. Обещаю, мы еще встретимся!

Я наспех попрощалась с Таем, Виткой, Иллимаром и Кайрой, мучимая чувством вины. Все-таки я нечестно поступаю, бросая их на Леднице. Но выбирать не приходится…

– Поспеши! – напомнила мне королева, вырисовывая в воздухе цепочку рун. – Сейчас портал раскроется, но останется в стабильном состоянии совсем недолго…

– Ой, а как же заклинание перехода? – вдруг дошло до меня. – Я же его не знаю!

– Зато я знаю! – шепотом подсказала Злючка. – Не бойся, подруга, прорвемся!

Раздалось негромкое шипение, и передо мной возник сияющий прямоугольник портала Смерти. Поспешно подхватив сумку с личными вещами и крикнув: «До встречи!» – я головой вперед нырнула в межпространственный переход, направляемая голоском Злючки, бубнящей что-то непонятное…