Ночь почти прошла, приближалось утро, а искомая отгадка все не находилась. Переживая за безопасность друзей, я снова попросила их отойти подальше от арки и затаиться, дабы не попадаться на глаза голодных гидр. В глубине души я очень надеялась на то, что твари удовольствуются только одной мною, пощадив всех остальных. И тогда, возможно, мои друзья сумеют вернуться на морской берег, а там их подберет какой-нибудь проходящий мимо корабль, и…

– И не мечтай! – печально улыбнулся Слепой стрелок. – Еще никто и никогда не возвращался с Ледницы.

– А ты? – оторопело приоткрыла рот Витка.

– Я… – Калека призадумался. – Иногда мне кажется, будто все произошедшее с нами тогда случилось либо не со мной вовсе, либо принадлежит какой-то иной жизни. Я мечтал подарить Бригитте бессмертие, чтобы мы всегда были вместе. В каком-то заброшенном святилище она нашла старинный лук – оружие из Храма Смерти. Тогда у нас и родилась идея отправиться на Ледницу, как выяснилось впоследствии – крайне неудачная. Монет мы не собрали, но магия Бригитты ничуть не пострадала от власти острова и не уменьшилась. Мы вышли к реке, и моя любимая навела на Харона чары послушания – он без слов перевез нас через реку Забвения, поклонился и услужливо высадил на берег…

«Обман, – внезапно подсказал мне чей-то тихий голосок, – все это обман!»

«Зачем Стрелку меня обманывать?» – мысленно удивилась я, ибо уже узнала внезапно пробудившуюся куклу Злючку.

«Не тебя, – строптиво фыркнул мой оберег. – Обманывали их. Иллимара и Бригитту…»

«Иллимара?» – не поняла я.

«Настоящее имя слепца – Иллимар, – пояснила кукла. – Их заманили на остров и позволили беспрепятственно добраться до входа в храм, дабы они выполнили возложенную на них миссию. Задачей Бригитты стало охранять Иллимара…»

«А заданием самого Иллимара?» – нетерпеливо перебила я.

«Привести на Ледницу всех вас! – мстительно хихикнула Злючка. – Согласись, он прекрасно справился с доверенным ему поручением!»

– Мы подошли к арке, – между тем продолжал рассказывать калека, – и перед нами появились гидры. Чары Бригитты не оказали на них ни малейшего воздействия. Одна тварь схватила мою любимую и растерзала, а вторая напала на меня. В те дни я всегда носил при себе две стрелы с наконечниками Когти Хаоса, коими меня снабдила Бригитта. Хранил в колчане за спиной, не разлучаясь с ними ни днем ни ночью. Оберегал как величайшую ценность, способную спасти нас обоих… Я выстрелил, но промахнулся – впервые в жизни… Наконечник не попал в глаз гидры, он ударился о ее морду и сломался. После чего тварь хлестнула меня по лицу ядовитым щупальцем, и я ослеп… Произошедшего со мной дальше я не помню. В памяти сохранилось лишь ощущение полета в темноте, чьи-то прохладные пальцы, снимающие изматывающую боль, и красивый женский голос, нашептывающий: «Приведи ее ко мне!» И все… Очнулся я уже в крохотном домике на окраине городишка Рюнге, где и прожил несколько лет, убивая время либо сном, либо попойками в портовой таверне. Деньги у меня не переводились, ибо каждое утро я находил на столе кем-то наполненный кошель. Я мало задумывался о смысле своего тогдашнего существования, мучительно тоскуя по погибшей Бригитте и поджидая ту, которую должен был привезти на остров. Правда, иногда я выходил в море на «Мавиэли», тоже неизвестно кем мне подаренной, но вполне понятно для чего. А затем в таверне появились все вы, возглавляемые Рогнедой… – Калека замолчал, повернув ко мне ужасное, безглазое лицо. – Я выполнил возложенное на меня задание. Теперь все зависит от тебя, княжна…

– Понятно! – коротко кивнула я. – Если так, то мы не имеем права бессмысленно умереть в шаге от исполнения собственной мечты. Полагаю, должно произойти нечто способное избавить нас от гнева гидр…

– Не верю! – закричал Зорган, бессильно сжимая кулаки. – Я не верю в чудеса. Все это только красивые слова, а реальность намного суровее и беспощаднее. И вскоре нам предстоит столкнуться с нею лицом к лицу. Гидры явятся сюда, к тебе, дорогая… Они протянут свои мерзкие щупальца и засунут их к тебе в глазницы…

– Тогда я резко дерну головой и сломаю их! – дерзко рассмеялась я. – Как бы там ни случилось, но сдаваться я не собираюсь. Даже если это станет моим последним боем! А теперь – уходите! – приказала я.

Друзья послушно побрели по пеплу, вытянувшись в цепочку. Последним шел Зорган. Через несколько шагов любимый оглянулся и жалобно посмотрел на меня. Я подняла руку и помахала ему, постаравшись проделать это как можно беззаботнее. Зорган не сказал ничего, только дернул щекой и заторопился вслед остальным, понуро сгорбив спину. Похоже, он считал, что сегодня мы виделись в последний раз…

– Наконец-то мы от них избавились! – обрадованно заверещала Злючка после того, как мои друзья скрылись из виду. – Избавились от бесполезной обузы. Теперь мы вместе навсегда. И нам предстоит совершить много чего интересненького…

– О чем ты говоришь? – удивилась я. – Друзья никогда не становятся обузой, ведь они подобны огоньку в ночи, освещающему наш путь и согревающему душу.

– У демонов не бывает друзей! – наставительно заявила кукла, обрывая мои сентиментальные излияния. – К тому же с друзьями приходится делиться всем: пищей, кровом, удачей, счастьем. А оное недопустимо. Ибо всех – много, а счастья – мало!

– Эгоистка! – сердито попеняла я ей. – Но учти, я такой никогда не стану…

– А придется, – злорадно хихикнула Злючка. – Если хочешь выжить, если хочешь стать демоном, то придется!

– Как же вы все меня достали с этим своим демоничеством! – Я в отчаянии всплеснула руками и опустилась на землю. – Да с чего вы взяли, будто я – демон?

– В этих землях выживают только демоны, – спокойно пояснила кукла. – Пройдя через уготованные тебе испытания, ты уже вступила на необратимый путь трансформации своей сущности. Теперь нам предстоит ее закончить, после чего ты обретешь нужную тебе силу, способную усмирить Ветер Инферно…

– Значит, придется отращивать рога и копыта? – невесело рассмеялась я.

– Глупости! – фыркнула Злючка. – Ты же не корова. Рога и копыта нам без надобности. Тебе придется совершить другое: стать не живой и не мертвой!

– Ага! – дошло до меня. – Так ты поможешь мне перехитрить гидр?

– Помогу, – подтвердила кукла. – И не только в этом. Мы с тобой давно уже стали неразрывным целым. Моя магия потихоньку проникает в твою кровь и плоть, преображая тело и душу обычной девушки, обращая ее в могучую демоницу.

Я вспомнила, какое бессчетное количество раз ощущала укусы ее зубов-щепочек, и понимающе кивнула. Так вот зачем она это делала!

– Моя магия стала твоей, и поэтому мы победили некромантов! – напомнила Злючка. – Ты выстояла в поединке с Медузой, познакомилась с самим гранд-мастером демонов и прогнала чернокнижника из сознания Зоргана. Подобные деяния не под силу обычному человеку, даже очень смелому и сильному. Ты почти уже превратилась в демона. Осталось совершить последний шаг…

– Какой? – с готовностью спросила я, убежденная логическими выкладками своего оберега. – Я – готова! Готова стать демоном и спасти своих друзей…

– Э нет, так не пойдет! – вдруг рявкнула кукла. – Да, спасти их ты можешь, но потом тебе придется от них отказаться, ибо демоны не имеют права дружить с людьми, эльфами или эмпирами. А любить их тем более. Нарушишь оное правило – и в мире воцарится хаос. Все живое собьется с жизненного пути и погибнет…

– Ты принуждаешь меня к выбору? – печально спросила я. – Или спасти Зоргана и отказаться от него, или безучастно смотреть на его смерть?

– Точно! – сурово конкретизировала Злючка. – Нельзя иметь все и сразу. Выбирай!

– Ладно, я готова. Спасу их всех и тут же от них откажусь! – со слезами в голосе пообещала я.

– Отлично! – обрадовалась кукла. – Сейчас я завершу превращение в демона, замедлив ход твоего сердца. В отличие от людей демоны обладают чрезвычайно медленным сердечным ритмом. Поэтому их кровь холодна, кожа – бледна, а магические способности – почти безграничны. Они практически бессмертны, ведь являются и живыми и мертвыми одновременно. Они умеют проходить через порталы и обладают равными с богами возможностями. Впрочем, сама скоро все узнаешь… – И ее острые зубы неожиданно впились в мою шею в области сонной артерии…