– М-да… – Энни растерянно почесала щупальцем одну из своих шести голов. – Кажется, ты нас перехитрила!

– Ничего я не хитрила! – наигранно возмутилась я. – Сами же просили – с ухой!

– Ага. – Эмма с отвращением взирала на двух вареных пучеглазых уродцев, плавающих в вонючем бульоне, а потом решительно махнула хвостом и опрокинула котелок. – Спасибо за угощение, конечно, но меня не прельщает перспектива заполучить диарею. А ты умна, девушка, – одобрительно хмыкнула она, – ибо «с ухой» и «сухой» звучит совершенно одинаково. Нашла интересный выход из ситуации. Не подкопаешься!

– Ладно, будем считать, что с первой загадкой ты справилась! – вынесла вердикт Энни.

Мои друзья, стоящие чуть поодаль, но прекрасно слышавшие весь разговор, обрадованно закричали «ура» и бросились обниматься.

– Твоя очередь, – небрежно разрешила Эмма, – загадывай свою загадку.

По правде говоря, никакую загадку я не придумала, ибо не верила в честность гидр. А сейчас устыдилась своего предвзятого к ним отношения и растерялась. Ничего умного в голову не лезло. Придется импровизировать. Я набрала побольше воздуха в легкие и решительно выпалила:

– Ответьте мне на такой вопрос: что надето на меня против моей воли и не снимается даже по огромному моему желанию?

Гидры переглянулись и громко захохотали.

– Пустяковая загадка! – отсмеявшись, заявила Энни. – Ответ на нее: твое обручальное кольцо из сапфира – «Звезда ночи».

– А второе носит он, – поддержала сестру Эмма, указав на принца Тайлериана, – кольцо из изумруда, называемое «Душа леса». Глупо спрашивать о том, что известно богам, а значит, и нам…

Я уныло сгорбилась, рассердившись на саму себя. Ну надо же было так опозориться!

– Один – один, девушка! – радостно констатировали гидры.

– А теперь, если ты хочешь бороться за свою жизнь дальше, то мы загадаем тебе вторую загадку. Но коли разочаровалась в своих силах, то не упорствуй понапрасну и не мучай себя оттягиванием неминуемой гибели. – И Эмма многозначительно щелкнула огромными клыками.

От этого ужасного звука у меня буквально мороз прошел по коже. И жить захотелось во сто крат сильнее!

– Не пугай, пуганая уже! – рассмеялась я демонстративно беззаботным смехом. – Загадывай вторую загадку, а там увидим, кому суждено жить, а кому – умирать!

– Ты очень смелая девушка! – признала Энни с уважительными нотками в голосе. – Но, увы, эту загадку тебе не отгадать…

– Посмотрим! – самонадеянно отрубила я. – Итак?

– Завтра, в это же время, ты должна явиться к нам не сытой, но и не голодной! – потребовала Эмма.

– Не одетой, но и не раздетой, не пешком, но и не верхом! – поддержала сестру Энни. – А не выполнишь этих условий – умрешь!

После чего гидры переглянулись, издевательски захохотали и скрылись в черном проходе арки.

Но даже после ухода сестер злорадный смех оных хитроумных тварей еще долго напоминал о себе визгливым, протяжным эхом…

– Не потянут! – заявил Зорган, выслушав мою очередную бредовую идею. – Ты для них слишком тяжелая, они же пупы себе сорвут!

– Не сорвут, – успокоила его я, – если Лиззи поможет им магией. – А волокушу соорудим из твоей походной сумки, она самая большая из всех имеющихся. Лямки вещмешка как раз сойдут за постромки…

– По-моему, это садизм чистейшей воды. – Зорган скептично оглядел крысу, дракона и паучишку, смирным рядочком сидевших перед нами.

– Издевательство над животными! – поддержал эмпира Трей. – Я буду жаловаться…

– Куда? – заинтересовался Бальдур, ошеломленный моими новаторскими задумками. – Держи. – Парень закончил копаться у себя в сумке и протянул мне небольшую рыболовную сеть, кою рачительный орк спер в какой-то деревне. – Но не понимаю, на кой ляд она тебе понадобилась?

– Я в нее оденусь, – скромно потупила глаза я, – на голое тело, поэтому, чур, не подглядывать.

– Понятно! – кивнула Лиззи. – Действительно, весьма подходящий наряд, полностью удовлетворяющий требованию гидр. Я бы сама никогда до такого не додумалась!

– А я бы не отказался увидеть тебя в этой сетке… очень хочется… – мечтательно протянул Зорган и тут же получил от меня болезненный щелчок по носу.

– Хочется – перехочется! – менторским тоном отрезала я. – Вы отойдете подальше от арки и не станете меня смущать. Хотя жаль, что вы не увидите выражения морд гидр в тот момент, когда я к ним заявлюсь… Надеюсь, с ними инфаркта не случится?

Сцену, разыгравшуюся следующим утром, и правда стоило видеть!..

Точно на рассвете гидры пунктуально вышли из арки и ошеломленно уставились на меня, неторопливо приближающуюся к условленному месту встречи. При этом я не шла, а сидела на сумке – которую, надрываясь, волокли впрягшиеся в лямки крыса, дракон и паучиха, чьи силы немного увеличились благодаря наложенным Лиззи чарам.

– Эх, ухнем! – подбадривающе выкрикивал Трей, налегая на лямку.

Вместо одежды на мне красовалась рыболовная сеть, а сама я с наслаждением уписывала наш последний продуктовый запас – сочное краснобокое яблоко…

– Ик! – оторопела выдала Эмма, рассматривая меня в шесть пар обалдело вытаращенных глаз. – Это что еще такое?

– Я! – На моих губах играла победная улыбка. – Выполнила ваше задание дословно, на сей раз без всяких хитростей и увиливаний: явилась не сытой, но и не голодной, не одетой, но и не раздетой, не пешком, но и не верхом!

– Ик! – ошеломленно повторила Эмма. – Но как же ты до такого додумалась?

Я скромно пожала плечами, намекая – то ли еще будет!

– Сестра, а ведь эта девушка нас сделала! – восхищенно ахнула Энни. – Чистая победа, не подкопаешься!

– Ага! – уныло кивнула Эмма. – Чему ты радуешься, дурочка, жить надоело?

– Проигрывать тоже нужно уметь, – важно надула щеки Энни. – Не теряя чувства собственного достоинства.

– Предпочитаешь потерять головы? – язвительно прищурилась Эмма. – Ну извини, это твой выбор, а мне мои головы дороги…

– У нас еще осталась третья попытка отыграться, – успокоила паникершу сестра. – Гарантирую, нашу последнюю загадку она ни за что не отгадает. Итак…

– Стоп! – бесцеремонно оборвала ее я. – Сейчас ведь моя очередь загадывать.

– Валяй, – небрежно разрешила уже вновь обретшая хорошее расположение духа Эмма. – Напряги свои скудные мозги и загадывай.

На сей раз я приготовила загадку заранее и поэтому пребывала в уверенности, что гидрам она окажется не по зубам.

– Ответьте мне, кто долго жил во тьме, но потом обратился к свету? – спросила я, надеясь на то, что гидры окажутся неосведомлены в подробностях, касающихся моей личной жизни.

– И когда ты только поумнеешь, дорогуша? – высокомерно прищурилась Эмма. – Запомни, мы в курсе всего происходящего в этом мире. Ответ на твою загадку – Зорган. Ведь именно он отказался от своих темных наклонностей ради твоей любви.

– Правильно, – разочарованно подтвердила я. – Опять ничья. Общий счет два – два.

– Наша очередь! – обрадовались гидры. – Завтра утром, в это же время, ты должна явиться к нам не живой, но и не мертвой. А иначе мы съедим и тебя, и всех твоих друзей! – С этими словами зловредные твари демонстративно развернулись ко мне спинами и величественно заскользили к арке, оставив меня растерянно сидеть на земле.

– Ничего себе заданьице! – ошеломленно шептала я, потирая лоб. – Как же такое возможно: стать не живой, но и не мертвой? Ох, похоже, на этот раз я проиграю!..

Весь день я ломала голову над последней загадкой гидр, но так и не придумала ничего путного. Обладающие магическими способностями Лиззи и Бальдур тоже ничем не могли мне помочь. Конечно, в этих краях проживали удивительные существа, одновременно являющиеся и живыми и мертвыми, но все они служили королеве Смерти, а я же ее милости пока не удостоилась. И, говоря откровенно, но очень-то к этому стремилась, ибо считала, что умирать в столь молодом возрасте – глупо и неинтересно.