– Помочь? – услужливо пискнул Свищик.

– Нет! – почти испуганно дернулась я. – И вообще, откуда столько внимания к моей скромной персоне?

– Ты общалась с нашей Хозяйкой, получила ее благословение и носишь на себе дарованную ею вещь. Поэтому ты наша госпожа, и мы должны тебе повиноваться… – коротко отрапортовал Хрящ.

– Тогда нечего было на Зоргана нападать! – печально напомнила я.

– Задиристый шибко, – гневно клацнул челюстями Мосол, – сам первый на нас наскочил, с криком «Всех победю!».

– И что теперь делать? – по-детски хныкнула я. – Он ведь умрет…

– Вещь, принадлежащая Хозяйке, излечивает любые раны! – радостно подсказал Свищик. – Его жизнь в твоих руках.

Несколько мгновений я пыталась понять, о чем он говорит, а потом озаренно хлопнула себя по лбу, вытащила из сумки платок, оставленный мне старухой с пирожками, и крепко перебинтовала им разрубленную грудь Зоргана. К моему величайшему изумлению, трупная синева тут же сошла с губ эмпира, он перевернулся на бок, сунул под щеку ладонь и… громко захрапел!

– Слава богам! – облегченно вздохнула я, убедившись – эмпир не умрет. Во всяком случае, не сейчас. – Спасибо за подсказку. Чем еще порадуете?

– Приказывай, – по-военному щелкнул костями щиколоток Мосол, дисциплинированно вытягиваясь передо мной «во фрунт», словно перед своим главнокомандующим. – Выполним все, чего пожелаешь, госпожа демонесса!

– Заманчиво, – устало улыбнулась я, уже не обращая внимания на это буквально навязшее в зубах ненавистное обращение. – А вы случайно не подскажете, как можно победить гидр и попасть в Храм Смерти?

– Никак, – печально покачал черепом Хрящ. – Еще никому и никогда не удавалось справиться с гидрами, ибо они не ведают жалости и сострадания, неподкупны, свирепы и лишены эмоций. Хотя при всем этом весьма хитры и умны. А потому не связывайся с ними, госпожа, не губи себя!

– Веселенькая перспектива!.. – задумчиво протянула я. – Получается, братцы, ваша помощь мне пока без надобности…

– Хорошо, как пожелаешь, – кивнул Хрящ, – мы подождем. Уверен, рано или поздно ты о нас вспомнишь. – Он покопался у себя в спине и протянул мне отлично отполированный позвонок. – Не откажи в милости, демонесса, прими наш дар. А если тебе когда-нибудь понадобится наша помощь, просто надень его на палец, и мы явимся в тот же миг. Естественно, если ты будешь находиться на Нижнем уровне…

– Вот заладил, уровень да уровень, – рассердилась я. – Зачем мне туда, к кому?

– К главному демону в гости, – обрадованно запрыгал вокруг меня малолетний балбес Свищик. – Он знаешь какой красивый! И веселый, и бессмертный, ибо смерть его скрыта в игле, игла – в яйце, яйцо – в утке, утка – в зайце, а заяц…

– А заяц в шоке! – внезапно подсказал знакомый голос.

Я уронила подарок Хряща и изумленно обернулась…

Абсолютно живой и здоровый Зорган расслабленно сидел на песке и с удовольствием наблюдал за разыгрывающейся перед ним сценой.

– Нет, а чего? – многозначительно приподнял брови он. – Зайца тоже понять можно! Вот если бы в меня утку засунули, я бы не только в шок впал, но и копыта сразу же отбросил!

– Не вздумай! – почти закричала я. – Не вздумай умирать, хватит и одной попытки.

– Ладно, ладно. – Эмпир успокаивающе поднял руки в красноречивом жесте «сдаюсь». – Уговорила: утка – отменяется! Живем дальше.

Я осторожно размотала импровизированную повязку, охватывающую грудь виконта, и потрясенно присвистнула. От огромной рубленой раны не осталось практически ничего, только тоненький как ниточка белый шрам на смуглой коже. А на самом платке не обнаружилось ни капли крови. В общем, расскажи кому о подобном чуде – точно не поверят!

– Невероятно! – бормотала я, сворачивая драгоценный платок и запихивая его обратно в сумку, авось еще пригодится. – Хрящ, скажи, ты с таким уже сталкивался?

Но ответом мне стала тишина. Я подняла взгляд, досадуя на молчание собеседника, но подле меня уже никого не было. Мы с Зорганом оказались здесь одни, конечно, если не считать жары, песка и всепроникающего солнечного света. Да еще подаренного скелетом позвонка, валяющегося на земле. Я подобрала косточку и заботливо убрала в карман. А вдруг и вправду пригодится? И пусть не собираюсь я спускаться на Нижний уровень, но уже ни от чего не зарекаюсь, ибо кто знает, куда еще заведут нас неисповедимые пути судьбы?

– Расхлебала? – обрадовался дракон, после того как мы с Зорганом вернулись к остальным членам отряда.

– Живой? – удивился Слепой стрелок, прислушиваясь к нашей тяжелой поступи. – Ну надо же, опять этого придурка то ли смерть помиловала, то ли женщина выручила…

– Смерть – тоже баба! – язвительно уточнила Кайра, пожимая руку эмпиру, что со стороны выглядело как поздравление везунчику, в очередной раз вернувшемуся с того света.

– Да никак вы подружились? – изумленно прищурился Бальдур. – Глазам своим не верю…

– Ничего подобного, но наконец-то я встретила личность, превзошедшую меня умением влипать в неприятности, – с коротким смешком пояснила мечница. – На его фоне я выгляжу почти нормальной! – Она саркастично кивнула эмпиру и первой зашагала дальше, следуя нашим прежним маршрутом – просто идти туда, куда приведут ноги.

– Разумное решение, – пробурчал вечно чем-то недовольный слепец и отправился следом.

Так мы и шли… Вздымая клубы пыли и пепла, закрыв рты и носы обрывками собственных рубах, прикрывая сгоревшие лбы и полуослепшие глаза капюшонами плащей. Изредка прикладывались к полупустым флягам, строго экономя воду, ибо пополнения все истощающихся запасов не предвиделось. Впереди нам не светило ничего хорошего, поэтому настроение у всех упало практически до нуля. Окружающая нас пепельная пустыня выглядела бесконечной, и мы отлично понимали, что если судьба не побалует нас очередным подарком или подачкой (это смотря как относиться к ее ежедневным выкрутасам), то нам не избежать гибели. Умирать же в каком-то конкретном месте казалось глупой и неинтересной затеей, поэтому мы просто шли и шли, пока еще оставалась вода во флягах и сила в мышцах. Сдаваться мы не собирались, да и умирать никому не хотелось, а посему, не сговариваясь и словно соревнуясь в упрямстве, мы иногда поглядывали друг на друга, будто гадая – кто же выдохнется первым и упадет на землю. Признается в бессилии и проигрыше. Но таковых пока не находилось…

– Боишься? – спросил у меня Зорган, и его голос прозвучал невнятно, приглушенный закрывающей рот материей.

Я лишь философски пожала плечами, намекая: ничего не боятся лишь дураки и мертвые. Кстати, здесь предостаточно и первых – в нашем лице, и вторых… Поэтому ответ на его вопрос очевиден.

– Отступать нам некуда, да и поздно, – сказал вместо меня слепой, шедший на несколько шагов позади нас, но как обычно не пропускающий ни слова и ни звука. – Повернем обратно – погибнем от жажды и голода. Продолжим путь – список возможных причин нашей грядущей гибели обязательно расширится, но итог все равно останется прежним…

– Пессимист! – упрекнула его Кайра.

– Скорее реалист! – поправил ее Стрелок. – Ты не желаешь признавать очевидных фактов, девушка. Это признак либо глупости, либо храбрости, что чаще всего является противоположными сторонами одной медали.

– В смысле? – заинтересовался Бальдур, любопытный как кошка. – Подразумеваешь, что настоящая смелость редко обходится без глупости?

– Смелым помогает сама судьба, – упрямо набычилась мечница, уязвленная насмешками слепого, – а глупых она не любит.

– Нет, не так, – развеселился Стрелок. – Смелому дураку подвластно многое, а умному трусу – ничего. Поэтому смелого дурака даже смерть боится настолько, что убивает только в порядке самообороны…

Последняя произнесенная им фраза показалась нам настолько забавной, что мы дружно захохотали, а потом не менее дружно закашлялись, сбив свои повязки и наглотавшись пепла.

– Оригинально звучит, но здравое зерно в твоих рассуждениях все-таки имеется, – подытожила я, ибо доводы слепца произвели на меня огромное впечатление. Уж если даже самый слабый и обездоленный из нас не страшится смерти, так пристало ли бояться ее нам – крепким и здоровым? – А посему предлагаю не отступать и не сдаваться, уповая на то, что в подобном случае отступить придется нашим противникам, кем бы они ни были!