А на следующем привале Зорган взбунтовался…

– Хватит, – эмоционально заявил эмпир, кругами расхаживая подле меня, спокойно сидящей на земле, – натерпелись женской диктатуры. Наелись досыта. Никогда не считал себя поклонником матриархата. – Черные глаза любимого испытующе зыркнули на меня, но я хранила невозмутимое молчание. – Блин, мужчина я или нет?

– Нас спрашиваешь? – лениво вякнул дракон, растянувшийся у меня на коленях, с высунутым от жары языком и по-лягушачьи распластанными лапами. – Так мы ведь не проверяли…

– Молчи, кузнечик, пришибу! – взорвался эмпир.

– Маленьких все обидеть норовят! – демонстративно вздохнул дракон, покровительственно обнимая жмущихся к нему крысу и паучиху. – Не бойтесь, девочки, у дяденьки эмпира просто приступ неврастении случился. От жары и нереализованной мании величия…

– И правда жарко тут, как в пекле… – простонал принц Тай, плюхаясь на живот и пытаясь укрыться в крохотной тени, отбрасываемой воткнутой в пепел гитарой.

– Почему «как»?.. – удивился слепой. – А мы, по-твоему, где сейчас находимся?

– Поняли, с жарой придется смириться. – Дракон уныло прикрыл глаза и пустил из пасти струйку слюны, проделав оное настолько комично, что я не удержалась и прыснула со смеху. – Остается мания величия… Тоже потерпим или как?

– Или как! – гневно отрезал Зорган, подхватил свою рапиру и размашисто зашагал прочь…

– И куда это он намылился? – не понял размякший от жары дракон.

– Бороться с манией величия! – не оборачиваясь и не сбавляя шагу, выкрикнул виконт. – Я не подкаблучник. Я подвигов хочу, славы и почестей. Короче, я – на разведку!

– Синдром непризнанного героя ни к чему хорошему не приводит, – осуждающе покачал головой Трей. – Рогнеда, умоляю, останови его, пока не поздно. А то ведь накосячит опять, а тебе снова придется расхлебывать заваренную им кашу!

– Скорее всего, – спокойно согласилась я. – Но что поделаешь, если даже самые умные и смелые из нас предпочитают учиться на собственных ошибках.

– Лишь бы не на фатальных… – мрачно буркнул слепой, и на душе у меня стало неспокойно…

К несчастью, Зорган слишком быстро передвигался по пепельной пустыне, и нам никак не удавалось его догнать. И разглядеть тоже, ибо глаза болели и слезились, раздраженные диким сочетанием двух неизменно присутствующих в этом мире цветов – белого и серого. Выдохшись и тяжело дыша, мы просто придерживались цепочки следов, ведущей нас к недосягаемой линии горизонта. Туда, где дрожащее марево раскаленного воздуха незаметно перетекало в расплывчатую пелену солнечного света. И казалось, будто этот мертвый мир не имеет ни границ, ни пределов…

– Сдурел мужик! – осуждающе бормотал Тай. – Такой бешеный темп взял, так недолго и дыхалку себе сорвать…

– Чего не сделаешь ради восхищения любимой! – философски изрек Трей, вольготно развалившийся у меня на плечах. – Любовь и голод движут миром.

– Насчет голода ты прав, – поддакнул Бальдур. – Еще день-два, и нам придется обгладывать голову Медузы, припрятанную у Рогнеды в сумке…

– Фу, – дружно скривились Витка и Кайра, – прекрати. А то нас сейчас стошнит…

– А я тут вовсе и ни при чем, – развел руками орк. – Кто виноват, если в этой треклятой пустыне даже обглоданной кости не найдешь…

Я хотела встрять в их завлекательную беседу, но не успела, ибо до моего слуха внезапно донеслись чьи-то громкие крики.

– Зорган! – мгновенно опознал принц, благодаря своей музыкальности способный безошибочно отличить шорох песка от шепота ветра.

– И это крик боли… – поняла я, бесцеремонно скинула вяло шлепнувшегося в пепел дракона и помчалась вперед…

Еще несколько десятков шагов, и моим полуослепшим глазам открылось жуткое зрелище. Истекающий кровью Зорган корчился на земле, обеими руками держась за рассеченную грудь, а возле него толпилось несколько скелетов, вооруженных мечами, копьями и палицами. Совершенно голых, лишенных плоти скелетов, прикрывающихся щитами, в шлемах, напяленных прямо на черепа! Хотелось бы поверить, что зрение подвело меня окончательно, но, увы, – оное фантасмагорическое зрелище оказалось правдой!

– Ого, – почти обрадованно хмыкнул догнавший меня Бальдур, – а вот и кости!

Но у меня не нашлось времени, дабы ответить на его дурацкую шуточку. Я пихнула под ребра первого попавшегося на пути скелета, пнула по лодыжке второго, кулаком заехала в челюсть третьему – разорвала их строй и упала на колени подле Зоргана, ладонью приподняв его голову.

– Не смей, – то ли приказала, то ли прорыдала я, – не смей умирать! Иначе я найду королеву Смерть и учиню ей дикий скандал!

– Это ты можешь! – На бледных губах эмпира появилось слабое подобие обычной улыбки. – Прости, что создал тебе столько проблем… Какой же я дурак…

– Эй, братва, – неожиданно проскрежетало у меня над плечом, – надеюсь, насчет скандала она пошутила?

Я подняла глаза и встретилась взглядом с красными угольями, пылающими в глазницах ближайшего скелета.

– Нет, Мосол, не пошутила! – ответил за меня другой костяной воин. – Поостерегись ее злить, ибо она – госпожа демонесса!

– Ого! – глубокомысленно присвистнул Мосол.

– Ага! – хором повторило все мертвячье войско.

И тут меня прорвало.

– Как вы посмели на него напасть?! – заорала я. – На моего мужчину!

– Предупреждать надо! – строптиво буркнул Мосол.

– На нем ведь не написано, что он – твой! – более вежливо ответил другой скелет, в ржавом шлеме, увенчанном кривыми рогами.

– Идиоты! – продолжала бушевать я. – Ходячие экспонаты из музея, отходы крематория. Да я вас в костную муку растолку!

– Эй, Хрящ, – Мосол испуганно вцепился в плечевой сустав товарища, – как думаешь, правда растолчет?

– Запросто! – с видом знатока кивнул Хрящ. – Я же тебе сказал: она – госпожа. На ней благословение Хозяйки!

Мосол покрутил головой, словно к чему-то принюхивался, и издал красноречивый свист.

– Точно, – констатировал он, – сожри меня плесень! И как я сразу этого не почуял?! – Он вежливо склонил передо мной покрытую шлемом голову, и его примеру поспешно последовали все остальные неживые воины.

– Чего – этого? – совсем запуталась я, бережно опуская на землю голову эмпира, то ли впавшего в бессознательное состояние, то ли готовящегося отдать душу богам. – Прекратите говорить загадками, а иначе я за себя не ручаюсь! – И выразительно потянулась к рукояткам сабель.

– Ой, мамочки, не надо нас убивать! – просительно пискнул низкорослый, субтильный скелетик, вместо меча сжимающий в руке здоровенную рогатку. – Помилуйте нас, госпожа демонесса…

– Не бойся, Свищик, она нас не убьет! – весело щелкнул зубами Хрящ, очевидно не хуже меня понимающий всю нелепость моей угрозы, ибо как можно убить мертвых. – Госпожа – добрая!

– При чем тут добрая, при чем тут госпожа? – визгливо завопила окончательно выведенная из себя я, чувствуя – еще немного и мой мозг откажется нормально функционировать. Честно, тут недолго и в самом деле с ума сойти: Зорган – умирает, солнце – жарит, а подобострастно кланяющиеся мне скелеты – несут откровенную чушь. И вдобавок меня опять причислили к демонам! Зачем, за что?..

– В нашем поведении нет ничего странного! – словно угадав мои мысли, торопливо разъяснил Хрящ. – Ты – демон! А демоны есть высшая раса Нижнего уровня, темная аристократия!

– Я не демон! – возмутилась я.

– Возможно, госпожа, ты пока еще сама не осознаешь свою силу! – принялся дипломатично убеждать меня Мосол. – Но придет время, ты прозреешь, и все тайное станет явным.

– Спасибо за пожелание, – криво улыбнулась я. – В гробу видала такое прозрение!

– Ну зачем же сразу в гроб? – хохотнул Мосол. – Достаточно спуститься на Нижний уровень и…

– Заманчивое предложение, но лучше я воздержусь, – быстренько отказалась я. – Никогда не испытывала желания отправиться в столь экзотическое место. И, откровенно говоря, даже понятия не имею, как туда попадают…