– Да, ну и что? Похер.

Я сделал третий глоток из бутылки и почувствовал, что расслабляюсь когда Мэрилин толкнула меня локотком

– Я не собираюсь спать здесь на диване опять.

Я понимающе кивнул.

– Ну, ты всегда можешь отвезти нас ко мне в общагу и ты сможешь поспать там. Мы сумеем выкинуть моего соседа.

– Даже не мечтай.

– Ты можешь отвезти нас обратно к твоей общаге и мы выкинем к чёрту твоих соседок по комнате.

– И этого не будет, – ответила она.

– Mожет мне надо сделать что-нибудь вместо того, чтобы нагружаться виски.

Она кивнула

– Правильный ответ.

Я пожал плечами. Перед нами освободилось кресло, и мы скользнули туда так, что она разместилась у меня на коленях. У белых медведей появилась ещё бутылка, но в этот раз я пропустил её. Было жаль, поскольку эта бутылка была с канадским виски, но я только похныкал и заскулил, когда она прошла мимо. Мэрилин погрозила мне пальцем и я подчинился.

Виски сработал на совесть; к моменту, когда опустела вторая бутылка, все в гостиной уже были пьяны в дым и лежали вповалку. Мы пробрались в актовый зал и нас никто не беспокоил, пока мы там довольно долго обнимались. После я отвёз её в Сент Роуз и мы решили отправиться в кино следующим вечером.

Следующие два месца прошли в приятном однообразии. Я звонил Мэрилин с автомата внизу в гостиной раз в пару дней, так как мне она сама позвонить не могла. Почти все выходные мы виделись, правда, пару раз она отпрашивалась и уезжала домой к родителям. И да, я заметил, что обычно она возвращалась из этих поездок в довольно подавленном настроении. Я обратил на это внимание ещё на прошлом круге, но мне не хватило проницательности придать этому важности. И ещё я знал, что нет улучшений на академическом фронте.

Обычно, она жаловалсь, что семья просто её не понимает. Тогда я объяснял это тем, что это вполне обычный повод для жалоб. Да у кого родители когда-нибудь что-нибудь понимали? (Боже! Уж я-то это точно испытал на себе, правда?) Но в случае Мэрилин я видел, что это на самом деле так. Она была на самом деле одинокой девочкой, и визиты домой мало её радовали. Её отец был трудоголиком, вполне поглощённым своей работой, мама – завалена заботами, растя десяток детей, а семеро следующих по возрасту детей были мальчишками, и пользы в доме от них было мало. Смотря по тому, с кем имела дело, она являлась или нежелательной старшей сестрой – или её нагружали домашним трудом. Из женского пола в семье она могла пообщаться только со своей четырёхлетней сестрёнкой. Даже если ей удавалось присесть и поговорить с мамой или тёткой о более взрослых вещах, это всё равно не приносило пользы. Её семья была твёрдыми католиками, и разговоры о мальчиках или же о сексе были немыслимы. И ещё она была единственной в семье, кто учился в колледже, то есть это тоже не было подходящей темой.

Тем не менее, семья Мэрилин была куда более любящей и помогающей, чем моя, даже и в худшие дни. Но всё равно, не один раз она приезжала в "Бочки" поплакать на плече после грустного возвращения из дому. И теперь понимаю, что я был единственнным, кто говорил с ней как со взрослой и относился к ней как к взрослой. Даже её соседки по комнате в этом особо не отличились: одна с полным снобизмом смотрела свысока на происхождение Мэрилин(она из семьи белых бедняков), другая баловалась наркотой. И только я, кто вправду её понимал – и сейчас куда лучше, чем на первом круге.

Я вернулся к ещё одной привычке – сдавать кровь. Раз в пару месяцев Красный Крест проводил донорский день в кампусе. Они ставили столы в гимнастическом зале или в арсенале и присылали вампиров, которые высасывали по пинте крови из всех, до кого могли дотянуться. Сдавать нельзя было только тем, кто младше 18, потому я пропустил первые несколько месяцев, но с февраля занялся этим снова.

Мне это было легко, вид крови меня не пугал, хотя я всегда отворачивал взгляд, когда они вводили иглу – чтоб не дёрнуться. (У мена были пара таких знакомых, кто терял сознание от вида всего медицинского, даже простого шприца!) После я просто откидывался на спинку и отдыхал. Помню, однажды, я даже заснул на столе и проснулся только когда кто-то рядом закричал – у нас тут один отдаёт концы! Я проснулся и посмотрел вокруг, к ужасу вампира, решившего, будто я потерял сознание.

Однажды я упомянул об этом Мэрилин. Она не могла сдавать кровь, потому что в детстве перенесла желтуху. Это не было ни смертельным, ни опасным, но это её удерживало от сдачи крови. А я, наоборот, за годы в колледже сдал пару галлонов.

Профессор Ринбург был и вправду весьма заинтересован в том, чтобы помочь мне остаться в РПИ после обычных четырёх лет учебы, несмотря на препятствия. В то время, большая часть колледжей желала, чтобы студент продолжал обучение где-нибудь ещё – для расширения кругозора. Как правило, студент получал бакалавра в одной школе, магистра в другой и защищал диссертацию в третьей. РПИ отличался тем, что они предлагали пяти-шестилетние программы в технических специальностях и архитектуре, я знал одного химика, который проучился здесь 8 лет, до докторской диссертации. Когда я заговорил о темах, связывающих информатику и топологию, он улыбнулся, кивнул и пригласил меня раз в неделю оставаться после лекций, чтобы обсудить возможные исследования.

Снег, наконец, прекратился и зима была объявлена законченной. В середине апреля виделось окончание кандидатского срока. Все это знали и наконец на нас свалилась Адская Неделя. Нас призвали в дом братства за неделю до, вручили список инструкций, на неделю запретили здесь появляться и велели прибыть в "Бочки" следующим воскресеньем в два часа пополудни. Закончилось тем, что мы все шли обратно в кампус, читая на ходу списки инструкций и пытаясь в них разобраться.

Нам следовало явиться в братство через неделю в костюмах, но с чемоданом рабочей одежды и парой кросовок. Ещё должны принести коробку кандидата (одинаковые сигарные ящички) окрашенные в цвета братства – пурпурный и золотой, наполненную разными странностями:

* Дорожный пакетик слабительной Сенны

* Карту дорог Данбури в штате Коннектикут

* Два коробка спичек

* Три карандаша

* Две ручки с пурпурными чернилами

* Небольшую терадку

* Точильный брусок

* Три кусочка мрамора

* Два четвертака, десятицентовик и четыре цента, все отчеканенные не больше пяти лет назад

* Зелёный леденец

* Четыре большие скрепки

Никто ничего не понимал.

Первой большой проблемой было найти пятнадцать одинаковых сигарных коробок. Никто из нас сигар не курил, и даже не знал никого здесь, кто курит. В прежней жизни я сигары курил, но не сейчас. В конце концов, Билл Пабст позвонил отцу, любителю сигар, и выцыганил у него нужное число пустых коробок. Тот явно копил, их чтобы украсить комнату орнаментом. Лео Коглан вызвался купить краску, и мы разделили между собой остальные покупки.

Мы едва успели всё подготовить. Коробки прибыли в пятницу, не было уверенности что краска успеет высохнуть. Боковушки покрасили пурпуром, а крышки золотой краской.

После полудня в воскресенье мы пришли к "Бочкам", предусмотрительно прийдя пораньше. Нас заставили ждать на улице до 2:00, дверь отворилась и мы маршем отправились в актовый зал. Именно там варились для нас испытания! Вся братия сидела там, торжественно взирая на нас, а Хэнк Барлоу, четверокурсник, держал в руке церемониальнй молоток.

Когда мы подравнялись, он сказал, довольно мягко:

– Вам было велено явиться в 2:00. Сейчас 2:05.

Наживку заглотил Джо Брэдли:

– Нас держали перед дверью до 2:00.

Хэнк вскочил, опёрся о столешницу и завопил!

– Я ЧТО, СПРОСИЛ ВАШЕГО МНЕНИЯ? ВЫ ОПОЗДАЛИ! ПРОВАЛИЛИ ПЕРВУЮ ПРОВЕРКУ! НЕ СМЕЙТЕ ГОВОРИТЬ! НЕ СМЕЙТЕ ДАЖЕ ДУМАТЬ! ВЫ – НИЧТОЖЕСТВА! – и он продолжал в том же духе добрых пяток минут перед тем как успокоиться и развалиться в кресле.