– Мой старик убил бы меня! – улыбнулся Джейк, закатывая глаза.

– А я буду тебя держать для его удобства, – я улыбнулся в ответ. – Так или иначе, пока бизнес идёт нормально, твоя основная задача – понять их планы и передать нам. Они кажутся хорошими бизнесменами (иначе мы бы в них не вложились). Учись у них. Держи рот на замке. Если чего-то не понимаешь – спроси у них. Всегда хвали на публике, а ругай только приватно. 101 правило управления. Ну, и повеселись. Может, ты встретишь девушку, которую впечатлит твоё место в совете директоров?

Глаза Джейка расширились. Он был одинок, и, насколько я знал, ещё не успел обзавестись девушкой после расставания с последней.

– Не думаю, что я выскажу эту идею своей маме, – ухмыльнулся он.

– Может, и нет, – согласился я.

В пятницу утром мы все поехали в Пимлико, чтобы подписать бумаги. Не смотря на некоторую жёсткость в общении, было видно, что Джейк Старший гордился тем, как Джейк всё провернул. Для этой сделки мы наняли пару налоговых юристов, чтобы они всё проглядели. А глядеть там было действительно дохера и больше! Во время этой последней поездки я заметил одну вещь – доску с фотографиями разных собак и щенков. Эти ребята действительно любили своих животных!

Мы приехали за какое-то время до подписания, и я разглядывал фото, когда к доске подошла юная чернокожая девушка и прикрепила пару снимков чёрно-коричневых щенков с припиской, что они ищут добрые руки. Поглядев на меня, она спросила:

– Ищете щеночка, мистер?

– Я никогда всерьёз не думал об этом, – засмеялся я. – Вижу, ребята, вы правда любите своих питомцев.

– Это практически требование, – с улыбкой кивнула она. – Вы пришли устраиваться на работу?

– Нет, вообще-то нет. А вы работаете здесь? – спросил я.

– Да, в отделе собачьих закусок, – она снова кивнула.

Я заметил, что на ней сетка для волос и белый передник.

– Это ваша униформа? Что вы там делаете с этими закусками?

– Там должна стоять полная чистота. Я смотрю за контролем качества. Вы же не хотите кучу больных щенков, так? – она была очень милой девушкой, может, двадцати с небольшим, с очень серьёзным взглядом.

– Нет, это было бы очень неприятно. Вам нравится ваша работа?

– Да, сэр! – она постучала по фотографии щенков. – Видите этих щенков? Это новый помёт собаки моего брата. Они ищут дом!

Я снова взглянул на фото. Сбоку лежала мама, а её окружила куча чёрных и коричневых щенков. Мама выглядела как бигль, но я был не уверен насчёт отца.

– Я правда не думал об этом. Какой они породы?

– Ну, мама – бигль. А папа – то, что мы зовём «путником»! Мы думаем, это соседский боксёр, сумевший перебраться через забор, – засмеялась она.

Я тоже засмеялся.

– Боксёр и бигль! Ну и смесь у вас! Получится либо воинственный, либо амбициозный пёс – чьи гены окажутся сильнее!

– Они отдаются бесплатно. Мы просто хотим, чтобы у них был дом, где их полюбят.

Я слегка призадумался. Вероятно, в новый дом мы могли бы въехать к Рождеству, хотя это можно сделать медленно. До конца аренды таун-хауса было ещё несколько месяцев. Я любил собак, и за долгие годы вырастил целое множество. К тому же, щенки выглядели ужасно мило.

– Мальчику нужен пёс. Дому нужен пёс.

Я протянул руку и сорвал одну из маленьких бумажек с номером и именем.

– Это же ваши имя и номер?

– Да, сэр. Собаки у моего брата, ниже по улице. Вы заинтересовались?

– Может быть. Сколько им?

Мы пару минут поговорили о щенках, и девушка пару раз повторила, какие они славные. В этот момент вышел друг Джейка, Барри, владелец Tough Pup, и спросил:

– Здесь всё в порядке?

Девушка сразу занервничала, но я улыбнулся и сказал:

– Таника, – я повернулся к ней, – я же верно произнёс имя? – она молча кивнула. – Таника пыталась рассказал мне о щенках к Рождеству.

– И насколько она хороша в роли продавца?

– О, весьма. Думаю, вам нужно повысить её и перевести в отдел маркетинга.

Тут до Таники наконец дошло, что я не просто праздношатающийся тип у доски объявлений, и она стала очень нервной.

– Простите, мистер Бонхэм, я должна вернуться к работе! – и она быстро улизнула.

– Она выглядит милой девчушкой, – улыбнулся я Бонхэму.

– Так и есть. Вы и правда искали пса?

– Мне нужно обсудить это с боссом, дома, но – может быть. Сейчас мы в таун-хаусе, но до конца года переедем в новый дом. У меня были собаки раньше.

Он поглядел на фото и улыбнулся.

– Я не могу представить себе, как здесь может работать тот, кто не любит собак. И кошек. Как только мы получим финансирование – сразу же будем думать о кошачьих игрушках.

– Хорошо. Думаю, рынку они нужны даже ещё больше, – мы прошли в конференц-зал для подписания бумаг.

Тем же вечером я поговорил с Мэрилин и не был удивлён, когда она сказала «да». Хоть у Лафлёров и не было питомцев, Мэрилин определённо ничего не имела против них, и за долгие годы у нас было множество кошек и собак. В субботу я позвонил по номеру, выяснил адрес дома Таники, и мы подъехали туда. Это было Пимлико, в полумиле от гоночной трассы, приличный и аккуратный район для чёрнокожих рабочих. Мэрилин немного нервничала, но я уже был здесь раньше и знал, что тут совершенно безопасно. Родители моего отца владели домом в соседнем районе – до того, как все белые переехали в пригороды. Как и раньше, это был обычный рабочий пригород; изменился только цвет кожи. Мы встретились с Таникой, которая жила здесь же, а затем она провела нас дальше по улице, к дому своего брата. Мы поставили Чарли, чтобы он осмотрел щенков, а пять минут спустя мы уже были гордыми обладателями собачки!

Ей было всего два месяца, и её только отняли от груди. Мама не очень довольно глядела на нас, играющих с её ребёнком. Чарли счёл, что всё это просто чудесно! Он хотел всех их! Но я не насколько безумен. Такина спросила, что же я делал в их компании, и когда я сказал ей – у неё глаза вылезли из орбит. Я рассмеялся и сказал ей сообщить боссу, что один из щенков пристроен, и спросить насчёт работы в отделе продаж.

Через пять минут после того, как мы приехали домой, Чарли стоял и глядел, как щенок писает на ковёр. Я как раз был на кухне, искал старые газеты, чтобы начать приучать её. Мэрилин крикнула:

– О, милый, твоя собака как раз делает тебе подарок!

Я вернулся в самый раз, чтобы увидеть, как щенок начинает тужиться.

– О, Боже мой! Ты же маленькая глупышка.

Чарли был в восторге. Он как раз только-только начал говорить. Он уже выучил слова «ма» и «па», и теперь был на стадии бормотания и попыток повторить всё, что услышит. Первый год вы тратите на то, чтобы научить их ходить и говорить, а остальные 17 твердите им сесть и заткнуться! Его глаза загорелись, и он начал повторять:

– Пышка-пышка-пышка-пышка…

Вот так Пышка получила имя.

Суббота, 28 мая 1983 года

Дом был полностью готов ко Дню Благодарения, но в списке оставалось ещё много пунктов, которые нужно было сделать до переезда. Кухня нуждалась в доработке, как и паркетные полы, а подъездную дорожку нужно было выложить гравием – до следующей весны, пока погода не позволит нам её заасфальтировать. Мы были готовы переехать к Рождеству, но это было бы слишком беспокойно – и мы решили подождать до января.

Пышка получила к Рождеству кучу приятных подарков. После совершения инвестиции все члены Бакмэн Гроуп вошли в список тех, кто на Рождество получает подарки от Tough Pup. Нам пришла большая корзина с жевательными игрушками и собачьими закусками от Tough Pup, включая пару верёвок в новых цветах – красном, белом и синем из «Американской коллекции»! Осознание того, что моя самоотверженная служба в Армии нашего великого народа защитило наше право заводить патриотически настроенных щенков, грело моё сердце. Когда мы играли с этой верёвкой, Пышка рычала и пыталась вытянуть игрушку из моей руки. Она уж точно была «Жёстким Щенком»!