Ce Doigt avait fabriqué une machine permettant de transformer le langage olfactif fourmi en langage auditif Doigt. Il l'avait lui-même mise au point et savait s'en servir.

14e se retire du cercle des antennes.

Cela suffit. Elle en a assez entendu. Cette fourmi est en train d'affirmer qu'elle a «parlé» à un Doigt! Les douze sont d'accord: plus de doute, 103 683e est folle.

103 683e demande qu'on l'écoute sans idées préconçues.

5e rappelle que les Doigts éventrent les cités. Dialoguer avec un Doigt, c'est collaborer avec le pire ennemi des fourmis, sans nul doute le plus monstrueux.

Ses compagnes secouent leurs antennes en signe d'assentiment.

103 683e riposte qu'il faut toujours s'efforcer de bien connaître ses ennemis, ne serait-ce que pour mieux les combattre. Si la première croisade anti-Doigts s'est transformée en un carnage, c'est parce que les fourmis, ignorant tout des Doigts, s'en étaient fait des représentations chimériques.

Les douze hésitent. Elles n'ont pas vraiment envie d'entendre la suite du récit de la vieille fourmi solitaire tant il leur paraît stupéfiant. Mais chez les fourmis, la curiosité est d'ordre génétique. Le cercle se reforme.

103 683e évoque sa conversation avec «le Doigt qui sait communiquer». Grâce à ses explications, que de choses elle va maintenant enseigner à ses cadettes! Ce que voient les fourmis des Doigts, ce ne sont que les prolongements du bout de leurs pattes. Les Doigts sont bien au-delà de ce qu'une fourmi est capable d'imaginer. Ils sont mille fois plus grands qu'elles. Si elles n'ont pas discerné de bouche ni d'yeux chez les Doigts, c'est parce qu'ils sont situés tellement haut qu'elles ne peuvent pas les voir.

N'empêche, les Doigts possèdent bel et bien une bouche, des yeux et des pattes. Ils n'ont pas d'antennes car ils n'en ont pas besoin. Leur sens de l'ouïe leur permet de communiquer et leur sens de la vue leur suffît pour percevoir le monde.

Mais ce ne sont pas là leurs seules caractéristiques. Il y a plus extraordinaire encore: les Doigts se tiennent verticalement en équilibre sur leurs deux pattes postérieures. Sur deux pattes seulement! Ils ont le sang chaud, ils sont sociables, ils vivent dans des cités.

Combien sont-ils?

Plusieurs millions.

5e n'en croit pas ses antennes. Des millions de géants, ça prend de la place tout de même, ça se voit de loin, comment ne s'est-on pas avisé plus tôt de leur existence?

103 683e explique que la terre est bien plus vaste que ne le croient les fourmis et que la plupart des Doigts habitent loin.

Les Doigts sont une toute jeune espèce animale. Les fourmis peuplent la Terre depuis cent millions d'années, les Doigts, depuis trois millions seulement. Longtemps, ils sont restés sous-développés. Ce n'est que très récemment, il y a quelques milliers d'années tout au plus, qu'ils ont découvert l'agriculture et l'élevage, entrepris de construire des villes.

Cependant, si les Doigts constituent une espèce relativement attardée, ils n'en possèdent pas moins un énorme avantage sur tous les autres hôtes de la planète: l'extrémité de leurs pattes, ce qu'ils nomment leurs mains, est formée de cinq doigts articulés capables de pincer, d'agripper, de couper, de serrer, d'écraser. Cet atout leur sert à pallier les lacunes de leurs corps. Comme ils n'ont pas de carapace solide, ils fabriquent des «vêtements» à l'aide de fragments de fibres végétales tressées. Faute de mandibules pointues, ils utilisent des couteaux fabriqués avec des minéraux taillés et polis jusqu'à ce qu'ils deviennent coupants. Comme ils n'ont pas de pattes aptes à les propulser à grande vitesse, ils se servent de voitures, c'est-à-dire de nids mobiles mus par une réaction de feu et d'hydrocarbure. Ainsi, grâce à leurs mains, les Doigts sont parvenus à rattraper leur retard sur les espèces plus avancées.

Les douze jeunes fourmis ont du mal à croire les assertions de l'ancienne.

Avec leur «machine à traduire», les Doigts lui ont raconté n'importe quoi, émet 13e.

6e estime, quant à elle, que le grand âge de 103 683e trouble son entendement. Elle délire, les Doigts n'existent pas, ils ne sont qu'invention de nourrices pour effrayer les couvains.

La vieille fourmi lui demande alors de lécher cette marque qu'elle porte là, sur son front. C'est une marque spéciale, que lui ont apposée les Doigts, pour qu'ils la reconnaissent, elle, entre toutes les fourmis qui courent partout sur cette Terre. 6e accepte l'expérience, lèche, flaire. Ce n'est pas de la fiente d'oiseau, ni un reste de nourriture. 6e en convient: elle rencontre cette matière pour la première fois.

Normal, triomphe 103 683e. Cette substance dure et collante n'est que l'une des glus mystérieuses que savent concocter les Doigts.

Ils appellent cela du «vernis à ongles» et c 'est l'un de leurs produits les plus rares. Ils honorent avec cet onguent les êtres qui leur semblent importants.

103 683e profite de cette preuve concrète de sa connaissance des Doigts pour pousser son avantage. Pour bien comprendre son aventure, insiste-t-elle, il faut la croire sur parole.

L'assistance écoute à nouveau.

Dans leur pays pour géants, les Doigts présentent des comportements aberrants, inconcevables pour une fourmi normale. Mais de toutes leurs idées insolites, trois ont particulièrement intéressé 103 683e et lui ont semblé dignes d'être approfondies.

L'humour,

l'art,

l'amour, énonce-t-elle.

L'humour, explique-t-elle, c'est ce besoin maladif qu'éprouvent certains Doigts de raconter des histoires qui provoquent chez eux des spasmes nerveux et leur permettent de mieux supporter la vie. Elle ne comprend pas très bien ce dont il s'agit. Même son Doigt communicant lui a narré des «blagues», qui n'ont suscité aucun effet chez elle.

L'art, c'est le besoin tout aussi intense qu'ont les Doigts de confectionner des choses qu'ils trouvent très jolies et qui pourtant ne servent à rien. Ni à manger ni à se protéger ni à subsister en quoi que ce soit. Avec leurs «mains», les Doigts produisent des formes, badigeonnent des couleurs ou bien associent des sons qui, liés les uns aux autres, leur semblent particulièrement mélodieux. Cela aussi provoque chez eux des spasmes et leur permet de mieux supporter la vie.

Et l'amour? interroge 10e, très intéressée.

L'amour, c 'est encore plus énigmatique.

L'amour, c'est quand un Doigt mâle multiplie les comportements bizarres pour parvenir à ce qu'un Doigt femelle lui accorde une trophallaxie. Car, chez les Doigts, les trophallaxies ne sont pas automatiques. Parfois même ils se les refusent!

Refuser une trophallaxie… les fourmis sont de plus en plus étonnées. Comment peut-on refuser d'embrasser quelqu'un? Comment peut-on refuser de régurgiter de la nourriture dans la bouche d'autrui?

Le cercle d'audience se resserre pour tenter de comprendre.

Selon 103 683e, l'amour provoque chez eux des spasmes et leur permet de mieux supporter la vie.

C'est la parade nuptiale, suggère 16e.

Non, c'est autre chose, répond 103 683e, mais elle ne peut en dire plus car, là encore, elle n'est pas sûre d'avoir tout bien compris. Mais cela lui semble un sentiment exotique inconnu des insectes.

La petite troupe balance.

10e voudrait mieux les connaître. Elle est curieuse de l'amour, de l'humour et de l'art.

Nous n'avons que faire de l'amour, de l'humour et de l'art, répond 15e.

16e désire situer leur royaume, ne serait-ce que pour les cartes chimiques.

13e dit qu'il est temps d'ameuter l'univers, de rassembler en une immense armée toutes les fourmis et tous les animaux et, ensemble, de détruire ces Doigts monstrueux.

103 683e secoue la tête. Les tuer tous, la tâche est impossible. Il serait plus simple de les… apprivoiser.

Les apprivoiser? s'exclament ses interlocutrices, surprises.