— А если без души? — спросил Ваня.

— Тогда дыма не оберешься, — хмыкнул Гаврила. — Или вовсе развалится всё.

Ваня насупился и стал подавать кирпичи ещё осторожнее.

Мужики тем временем поднимали сруб. Сосновые брёвна, заготовленные заранее, ложились одно на другое с глухим стуком. Я осуществлял общее руководство и с удовлетворением отмечал, что работа идёт споро. Андрей с Игорем трудились над оконными проёмами, вымеряя и подгоняя рамы. Женщины убирали щепу и готовили обед.

К обеду сруб стоял полностью, а Гаврила тем временем успел сложить добротную печь.

— Хороша столовая будет, — сказал Илья, оглядывая нашу постройку. — Осталось крышу поставить и хоть свадьбы играй.

— Крыша подождёт пока, к вечеру сделаем, — сказал я, отряхивая руки. — Нам нужны зелёные или хотя бы коричневые ядра для Кедра, а то рост дерева затормозится. Так что обедаем, и сразу в лес.

После обеда я собрал мужчин у нашей избы.

— Значит так, — начал я, оглядывая наш небольшой отряд из шести человек. — Прежде чем идти на охоту, нужно пополнить запас древков для копий и нарезать веток для стрел. У нас всего три целых копья осталось, этого мало. Сергей, веди туда, где есть хороший ясень.

Старший Жданов кивнул, и мы двинулись вдоль пруда, перешли через старую дамбу и углубились в лес примерно на полкилометра, где росли молодые ясени. Там быстро нарубили десяток прямых жердей для будущих древков, нарезали несколько охапок веток для стрел. Часть заготовок сложили у приметной сосны, чтобы забрать на обратном пути, а три жерди ошкурили на месте и насадили новые навершия, купленные на заставе.

— Теперь дальнобойное оружие, — сказал я, когда мы покончили с заготовками. — Илья, Гаврила, возьмите по луку у Игоря, он специально для вас взял.

Илья, державший в руках топор, нахмурился.

— Ваше благородие, — Илья повертел лук в руках с таким видом, будто это была невесть какая заморская диковина, — я с этой штукой с детства не управлялся. Мне топор сподручнее.

— И мне, — подал голос Гаврила. — Мы люди простые, барин. Топор, дубина, вилы — это наше. А лук… — он вздохнул, — стрелял я в прошлый раз, да что толку? Не попал, да и стрелу потерял.

— Вот поэтому и надо учиться, — спокойно ответил я. — Топор хорош для ближнего боя, а для дальнего лук нужен. Да и не отбирает у тебя никто топора, как враг приблизился, то кидай лук и бей на здоровье своим любимым оружием.

— Барин правильно говорит, — негромко произнёс Сергей, вглядываясь в лес. — Для нашей деревни нужны лучники, всякое может быть. Может, осаду придётся держать, или тварей отстреливать, с которыми в ближнем бою драться опасно.

— Вот именно, — кивнул я. — Мне нужны универсальные воины. Чтобы каждый мог и копьём работать, и из лука стрелять. Тогда в любом бою выстоим. Гаврила, Илья, вы просто пока не умеете особо стрелять, поэтому и не нравится стрельба. А как станет получаться, то сразу и понравится, это дело наживное.

— Ну, коли так, барин, — взял лук Гаврила и кивнул Илье, — то мы это, научимся.

— Давай лук, Игорёк, — проворчал Илья, принимая лук у Игоря, — раз его благородие нужным считает.

Я объявил стрельбу: каждый пускает по три стрелы, Сергей с Игорем смотрят и поправляют. Илья первую пустил выше, вторую правее, третья еле зацепила край сосны. Гаврила и вовсе одну в ветви отправил, другую в землю, третья попала в дерево на полметра ниже мишени. Сергей с Игорем показали ошибки: Илье руку расслабить и локоть не задирать, Гавриле тетиву не дёргать вбок.

Андрей отстрелялся совсем рядом с целью, чему был очень доволен, а я положил все три стрелы в центр мишени. Андрею было рекомендовано работать над кучностью на близких дистанциях, а ко мне Сергей с Игорем сначала не смогли придраться, но потом всё же дали совет больше включать спину при натяжке тетивы. Я попробовал и сразу оценил совет: так и правда лучше.

— Спасибо, Сергей, — сказал я, складывая стрелы в колчан. — Век живи — век учись. Хороший лайфхак.

— Кто хороший? — не понял Сергей, хмуря брови.

— Полезный совет, — ответил я, отмечая, что мне всё-таки надо ещё больше следить за речью. — Иностранное слово, в книге прочитал.

— Барин, гляньте, — послышался из кустов голос Игоря. — Следы.

Мы обернулись. Младший Жданов сидел на корточках у примятой травы метрах в десяти от поляны и махал рукой, подзывая нас. Я подошёл первым, за мной подтянулись остальные.

— Волчьи, — сказал Игорь, проводя пальцем по отпечатку в сырой земле. — Видите, коготь глубоко вошёл, а подушка широкая? Не собака, точно волк. И свежие совсем, трава ещё не поднялась.

Я присел рядом, осмотрел след и поднял глаза, отслеживая цепочку отпечатков, уходящую в сторону оврага.

— Штук семь-восемь, — сказал Сергей, поправляя колчан за спиной. — Прошли вон туда, к ручью.

Я выпрямился и обвёл взглядом свой небольшой отряд.

— Значит так, — сказал я, всматриваясь в лес. — Идём за ними. Если встретим раньше, чем они нас заметят, то работаем только луками, как на тренировке.

Следы привели нас к небольшому оврагу, заросшему папоротником, где из ручья лакали воду волки-мутанты. Один, самый крупный, стоял на страже и водил носом по ветру. Они нас не почуяли, мы осторожно подкрались с подветренной стороны.

— Бьём из луков по команде, — прошептал я, доставая стрелу из колчана. — Сергей берёт крайнего правого, Игорь — крайнего левого. Андрей, ты берешь того, что у воды, самого мелкого. Гаврила и Илья, вы выбиваете центральных. Мой самый крупный. Всем приготовиться. Целься. Огонь!

Пять стрел ушли в полёт. Мой волк-страж рухнул, не издав ни звука, стрела вошла ему точно в шею. Волки Сергея и Игоря тоже полегли на месте, рухнув в воду. А вот дальше вышла заминка. Андрей попал в своего подопечного, но стрела угодила в круп, и зверь взвыл и закружился на месте, визжа так, что заложило уши. Стая пришла в движение, и Гаврила с Ильёй промазали, выстрелив в места, где ещё секунду назад были их цели.

— Ах ты ж! — чертыхнулся Гаврила, судорожно накладывая новую стрелу.

Волки заметались, подскочили к убитым и к визжащему раненому, а потом, разобравшись, откуда нападение, бросились на нас. Я свалил одного на бегу, Андрей добил раненого, а Сергей подстрелил ещё одного. Оставшиеся двое, оценив обстановку, попытались убежать, но один пал от стрелы Сергея, а во второго почти одновременно вонзились стрелы Гаврилы и Ильи.

— Убил! Ваше благородие, я убил волчару! — заорал Илья, потрясая луком.

— Ничего не ты! — возмутился Гаврила, тыча пальцем в затихшего волка. — Моя стрела раньше вошла! Вон, в шее торчит!

— А моя в боку!

— Так в бок-то после! Когда он уже падал!

— А ты почём знаешь, когда он падал? Ты в него не целился даже, ты вообще мимо стрелял!

Я подошёл к волку, выдернул обе стрелы и протянул спорщикам.

— Считайте, что вдвоём убили, — сказал я спокойным тоном. — А теперь хватит спорить, собираем ядра и стрелы.

— Восемь штук, — с удовлетворением сказал Сергей, выдёргивая стрелы из туш. — Вот это я понимаю, охота. Мы с сыном такие стаи стороной обходили.

— Да, у нас уже настоящая дружина, — подхватил Андрей, вскрывая грудную клетку ближайшего волка ножом. — Восемь волков за один заход! Да про нас легенды слагать будут! Ура! Есть земляная крупица, ваше благородие!

— Отлично, Андрей, — сказал я, вытирая стрелы и засовывая их в колчан. — Земляная — это хорошо, пустим для Кедра на подкормку. Нам бы ещё зелёную с энергией жизни, оно лучше всего Кедру рост даёт. Ты давай там, поищи её хорошенько.

Через пять минут мой рыжий советник подошёл ко мне, довольно улыбаясь.

— Восемь ядер, ваше благородие! — воскликнул он, ссыпая мне в ладонь добытые с волков ядра. — И, как вы просили, зелёное с энергией жизни! Целое зерно размером! А ещё коричневая крупица земли, зерно воды, две крупицы воздуха, одна белая и две огненных.

— Зелёная есть, — кивнул я удовлетворённо, убирая ядра в кошель. — Уже ради этого стоило идти. А зерно — это вообще отлично, Лиля будет счастлива и Кедру хорошо.