– Естественно, Бирм, – взгляд герцог стал строгим, а голос более сухим. Он отпустил руку девушки, но заметил легкий румянец на ее щеках и остался доволен.

– Софелия, ты можешь идти, – сказал граф.

– Хорошо, папенька. Всего доброго господа, – девушка сделала книксен и удалилась.

На этот день была запланирована охота. Элайза захотела присутствовать и отец дал ей разрешение. Девушка принарядилась, сделала макияж, светилась радостью и предвкушала встречу со своими поклонниками. В охоте должны были участвовать ее любимчики – Питер и Кевин.

Размышляя об этих персонажах, Софи решила, что они – местная золотая молодежь и задиры. А увидев со стороны, поняла, что не ошиблась. Эти двое были в центре внимания, а остальные отпрыски приглашенных аристократов пытались попасть в их кружок.

Выйдя из дома, Элайза сразу же побежала к ним, демонстрируя новую прическу и наряд. Она выглядела красиво, мужчины улыбнулись ей и впустили в свой круг.

Софи же вышла проводить брата и пожелать ему удачи. Они мило болтали и смеялись только им понятным шуткам, когда она поймала на себе взгляд одного из этих аристократов. Брюнет пялился на нее во все глаза, а потом ткнул локтем блондина и указал на Софи. У того чуть челюсть не отвисла. Оба были смазливыми, высокими и хорошо сложенными мужчинами. Волосок к волоску, идеально сидящие костюмы для верховой езды, обворожительная улыбка.

Элайза в этот момент что-то говорила, но они перестали ее слушать. Девушка проследила за их взглядом, и на ее лице появилась досада, сменившаяся злостью. Только через несколько секунд она смогла взять себя в руки и снова изобразить восторженную невинность. Элайза потянула брюнета за рукав, привлекая внимание и тот еле скрыл раздражение. Его взгляд то и дело возвращался к Софи, а блондин так вообще замер и не мог отвести глаза.

В тот момент, когда эти двое начали двигаться в сторону Софи, к ней подошел герцог Веритас. Мужчина выглядел очень эффектно, Софи даже залюбовалась. Его внешность ей нравилась гораздо больше.

Учитывая продолжительность жизни людей в этом мире, между мужчинами не было большой разницы в возрасте. Однако герцог выглядел взрослым, надежным, даже опасным, а Питер и Кевин словно неоперившиеся птенцы.

– Леди Софелия, – он изящно склонился к ее руке и легко коснулся губами кончиков ее пальцев, – я рад, что повстречал вас перед охотой. – Софи, согласно традиции, вытащила и передала ему вышитый платок, который он прикрепил к своему поясу.

– Я желаю вам удачной охоты, герцог Веритас.

– Надеюсь, моя герцогиня будет довольна трофеями, которые я добуду в ее честь, – Софи улыбнулась ему и хотела что-то ответить, но ее перебили подошедшие мужчины.

– Мы бы тоже хотели посвятить свои трофеи будущей герцогине, – развязно произнес блондин. Он попытался поцеловать Софи руку, но она как-то хитро увернулась, убрав руки так словно поправляла платье, сделала при этом шаг назад, а Стивен незаметно сдвинулся вперед и встал между ней и мужчинами. Герцог за всем этим наблюдал с любопытством, Софи заметила, что у него слегка приподнялась одна бровь.

– Ваша светлость, позвольте представить вам молодых лордов. Кевин Сидерман, сын графа Сидермана, – брюнет поклонился, – и Питер Фергюсон, сын графа Фергюсона, – блондин поклонился, но с какой-то ухмылкой. Герцог кивнул обоим мужчинам. – Мы знакомы с ними с детства, – добавил Стивен.

– Да, мы очень близки и много шалостей вместе проделали, – сказал блондин и посмотрел на Софи. Девушка посмотрела на него с такой брезгливостью, что мужчина опешил на пару секунд. Но светские манеры быстро взяли вверх, он постарался изобразить дружелюбие и произнес, – Софи, леди Софелия, разве вы не помните?

– После своей болезни, – она сделала акцент на последнем слове, – я придерживаюсь правила, забывать неважные моменты и оставлять в памяти только ценное. Наши шалости, какими бы ценными они не были для кого-то, к сожалению, были утеряны. – Софи постаралась добавить в голос холода и какой-то тоски. Слишком уж самодовольными были их лица. – Господа, с вами приятно, – она посмотрела на Стивена и герцога, – но вон служанка моей матери, она скорее всего меня ищет.

– Я провожу вас, Софелия, – сказал герцог

– Спасибо, лорд Веритас, буду благодарна.

Когда они отошли, герцог остановил ее, поправил локон, выбившийся из ее прически, улыбнулся и тихо произнес:

– Я должен что-то знать об этих двоих?

– Что? – Софи опешила от неожиданной близости и прикосновений герцога.

– Они угроза для вас?

– Что? Нет, – Софи облегченно вздохнула и улыбнулась в ответ, – просто глупые юнцы. Не стоит вашего внимания.

– Хорошо.

– Ну если они вам не нравятся, можете пнуть их пару раз на охоте, – Софи сказала это раньше, чем подумала. А потом спохватилась, но услышала смех герцога, приятный такой смех.

– Как вы мило выражаетесь, леди, хорошо, я посмотрю, что можно сделать, – ответил он.

– Я же пошутила, – сказала Софи. Когда они уже были у крыльца.

– Я понял, – герцог еще раз коснулся ее руки и ушел.

Провожая его взглядом, Софи заметила, что эти двое за ними наблюдают, брюнет выглядел раздраженным и немного злым, а блондин – обиженным.

Девушка ушла в дом и нашла мать. На время охоты для женщин устроили чаепитие в саду. Софи с поварихой придумали множество маленьких десертов, украсили их фруктами, шапочками из крема и листиками мяты. Были еще крошечные тарталетки, канапе и разные другие вкусности, от которых дамы были в восторге.

Софи не тяготило общество этих женщин. На ее взгляд они были сердобольными матронами и безобидными молодыми леди, которым просто скучно. Не сложно быть с ними приветливой.

Девушка болтала ни о чем с графиней Ферил и баронессой Бакинсел, когда к ним подошла графиня Фергюсон и начала задавать бесцеремонные вопросы по поводу ее внешности. Софи рассказала о средствах, которые она использовала для волос и кожи, но графиню интересовала потеря веса.

– Графиня, как вы знаете, после прогулки в лесу я очень сильно заболела и пролежала в постели почти три недели. Не думаю, что этот метод похудения подходит кому-то еще.

– Ох, милая, мы не знали, – сказала пухлая баронесса, – Селеста, не стоит напоминать девочке о такой трагедии, тем более что она выходит замуж, – графиня немного смутилась, захотела что-то еще сказать, но поймала взгляд графини Ферил, самой влиятельной дамы местного общества, осеклась, извинилась и ушла.

– Не обращайте внимания, милая, она просто злится, что не ее сын стал вашим женихом, – а увидев отвращение на лице Софи, засмеялась и добавила, – да, не дорос еще. Но вам милая, нужно научиться управлять своим лицом. Слишком вы открытая. – Софи кивнула.

– Спасибо, графиня, я обязательно последую вашему совету.

– Мне нравится, когда женщины берут жизнь в свои руки. Я знаю о ваших делах, – она многозначительно подняла бровь, – ваша протеже талантлива, – она указала взглядом на платье Софи.

– Я попрошу Меланию приехать в ваше поместье, – графиня благосклонно кивнула.

– Мне надоели эти старомодные наряды, хочу что-то воздушное и удобное, как у вас.

– Не сомневайтесь, леди Ферил.

– Милая, я в предвкушении вашего свадебного платья.

– О, оно, – Софи улыбнулась, – особенное.

– Боюсь, даже сердце железного герцога не выдержит, – Софи ничего не ответила, и женщина добавила, – не переживайте моя дорогая, я видела герцога несколько раз еще ребенком в столице. Он тот, кто он есть, статус обязывает. Но герцог благородный мужчина и никогда не обидит женщину, тем более свою.

День прошел прекрасно, погода выдалась приятная, и дамы отправились в свои комнаты готовиться к вечеру. За ужином все блистали своими драгоценностями и лучшими нарядами. В этот раз на Софи было изумрудное платье, а герцог надел темно-зеленый камзол.

Когда он провожал ее в зал, Софи спросила:

– У вас шпионы в нашем доме.

– У меня шпионы везде, – он подмигнул ей.