– Мелания, оставь здесь Сильви. Она с самого начала была твоей заместительницей. Посмотри, как замечательно она умеет наставлять новых работников, как хорошо справляется с большим потоком дел. Она ответственна в работе, строга и справедлива с людьми.

– Вы правы, леди Софи, но я так привыкла сама…

– Да, сама все сама, – сказала герцогиня, махнув рукой. – Вернемся в герцогство, ты немного поживешь в привычном ритме и сама поймешь, что тебе подходит.

– Но если я решу переехать в столицу, как же вы? – девушка обняла чашку двумя руками и уставилась в утренний кофе, ища у своего отражения поддержки, но видела там только немного похудевшую себя с грустным и потерянным взглядом.

– Я буду в порядке, столица не так уж далеко, да и ты сможешь приезжать в гости. Приносить мне новинки, – Софи ей подмигнула. – В Алвере останется Ненси или Кароль…

– Скорее Кароль, она работает со мной не так долго, как Ненси, но более решительная и умная, – Мелания сказала это с уверенностью, и Софи улыбнулась ей. – Простите, ваша… Леди Софи, я что-то совсем поникла.

– Все в порядке, это сказывается усталость. Только задумайся, сколько всего мы сделали за эти три с половиной недели, – Софи раздвинула руки на максимальное расстояние и сделала большие глаза. – Честно говоря, я восхищаюсь тем, как тебе это удалось.

– Леди Софи, ну что вы, спасибо, – смущенно ответила девушка. – У меня было миллион заготовок платьев, я же представляла примерно, что нас ждет, поэтому удалось подготовиться.

– Да, я помню удивленное лицо капрала Стерна, когда он увидел два твоих обоза, груженных с горочкой, – захихикала в кулачок Софи и Мелания к ней присоединилась. На душе модистки стало легче от поддержки ее благодетельницы.

Условились, что Мелания займется салоном по изготовлению платьев для аристократок под покровительством леди Ивон, оставит руководить им Сильви и поедет обратно в герцогство. Софи же постепенно отошла от дел, оставив деятельной фрейлине и модистке самим принимать решения.

Тем временем одного из баронов и виконта удалось поймать на крючок. Герцогиня провела очередную бессонную ночь в ожидании мужа, когда Марк ушел на облаву. Однако новости были благоприятные, этих двоих схватили на горячем, они были замешаны, но не успели ничего провернуть. Похищенных людей спасли, ими оказались несколько детей из бедного района. Так сказать пробная партия, призванная продемонстрировать приверженность к делу и решительность эти двоих перед заказчиками.

При задержании нашлось множество доказательств их вины, однако в тюрьму их передали тайно, чтобы не всколыхнуть мнение общественности и усыпить бдительность остальных подозреваемых и людей из сети. Марк приехал домой на рассвете, уставший, но довольный. Софи без лишних слов уложила его спать и сказала, что разбудит сама, если будут новости.

Через несколько часов выяснилось, что один из подозреваемых, герцог похитил одну из жен офицеров. За Марком приехал его заместитель, Уильям Гордон, и они поспешно уехали разбираться в ситуации.

– Этот идиот вообразил, что она – его почившая любимая, леди Девалия, – рассказал Марк вечером. – Он увез ее в загородное имение, нарядил в старомодное платье и пил с ней чай на веранде, когда мы туда заявились с ее мужем. Я думал, Дэниэл его там и убьет. Я бы точно убил, – Софи только сейчас заметила, как Марк сжимает кулаки и положила свою руку поверх его.

– Все ведь хорошо кончилось? Он же ее не обижал? – мягко сказала Софи.

– Нет, не обижал, – Марк выдохнул, притянул ее руку к губам и поцеловал кончики пальцев, вызвав улыбку у жены. – Мне кажется, он немного тронулся умом, собственно, поэтому несмотря на богатство рода, их семья не увязла в сети. Герцог всегда был слишком эпатажным и мог их запросто выдать, шутки ради.

– Получается остались граф и второй барон?

– Да, графа мы прижали со всех сторон. Думаю, скоро он сделает какой-нибудь отчаянный шаг. Барон же… Барон не так прост, – Марк провел руками по волосам и нахмурился.

Софи взяла его за руку и потянула в сторону кровати.

– Ложись спать, родной, завтра будет новый день…

Новый день принес новые заботы. Те, кто подслушивал причитания главы стражи, графа Перельса, активизировались. Однако здесь уже бразды правления на себя принял его величество Фредерик Седьмой Справедливый, заявив младшему брату, что с глупыми мятежниками и предателями, сеющими смуту в стране, он уж как-нибудь разберется сам.

Допросы первого барона и виконта дали разрозненную информацию, но след снова вел за границу. Оказалось, что эти двое хотя и действовали совместно, но друг другу не доверяли. Постоянное ожидание ножа в спину настолько их вымотало, что они сами были счастливы выдать все тайной страже и снять с себя груз обременительных секретов.

– Да уж, обмельчал нынче преступник… – выдал агент тайной канцелярии, занимающийся допросами.

– Киран, это же хорошая новость, – ответил ему герцог.

– Так-то оно так, вшсвтлость, да коли они глупые, так и преступления небрежные, да и людей больше страдает, – пробурчал мужчина.

– Эти дурачки еще не успели наделать дел. Радоваться надо, Киран, – Марк хлопнул агента по плечу. – Их показания все записали?

– Да, вшсвтлость, – мужчина все еще выглядел поникшим, как будто он приехал на увеселения, а там из всех развлечений только одна карусель, да и та занята.

– А ты им пальцев достаточно оставил, чтобы они подписать смогли?

– Обижаете, вшсвтлость, – улыбнулся мужчина, обнажив пару золотых зубов. – Все честь по чести записали и заверили.

– Вот и прекрасно, отдохните, – Марк кинул в руки мужчине увесистый мешочек и добавил, заметив изумленный взгляд стража. – Не забудь ребят угостить. Нужно праздновать маленькие победы.

– Конечно, спасибо, вшсвтлость, – мужчина несколько раз быстро поклонился, отдал начальнику честь и пошел к своим сослуживцам, сжимая мешочек в руке, как величайшее сокровище.

Марк вернулся домой в хорошем настроении, планируя провести вечер с женой, насладиться ее обществом, улыбками… Но застал своего заместителя и фрейлину ее величества выясняющих отношения в его гостиной на глазах у его жены. Правда, Софи наблюдала за этим с нескрываемым любопытством, совершенно не обращая внимания на неуместность поведения участников этой сцены. Герцог вошел, когда ссора была в самом разгаре:

– Вы слишком расточительны, миледи! Не стоит тратить свою красоту и ум на столь ничтожные дела, оставьте это профессионалам, – проговорил граф с притворной учтивостью.

– Вам бы хвастаться профессионализмом, когда вы не способны даже раскрыть кражу наследства, – сказала леди Ивон, гордо подняв подбородок и посмотрев на своего противника с высока. Однако этого ей не хватило и она встала со своего кресла. Мужчина поднялся за ней. Софи, заметив мужа, подозвала его к себе и встала рядом с ним.

– Наследство упомянутой леди утекло к ее родственникам, которые подсуетились и получили ее подпись, – ответил граф раздраженно.

– Подпись, – прошипела девушка, – была фальшивой! – раскрасневшаяся от гнева и эмоционально жестикулирующая девушка, была великолепна в своем возмущении. Из ее безупречной прически выпал локон, который опустился к плечам и двигался в такт ее движениям.

– Это не доказала ни одна экспертиза, – глаза графа стреляли молнии, он даже слегка повысил голос, хотя такого за ним не водилось совершенно.

– Значит ее заставили! – почти прокричала в ответ Ивон.

– Магия откликнулась, подпись поставлена добровольно… – граф подошел очень близко и чуть ли не в грудь ей тыкал своим пальцем, чеканя каждое слово.

– А что здесь происходит? – шепотом спросила мужа завороженная их спором Софи. Искорки гнева и страсти так и бушевали вокруг. Марк закатил глаза. Эти двое так увлеклись, что даже не заметили, что у их ссоры есть зрители.

– Кхм-кхм, – кашлянул герцог, привлекая их внимание. Уильям и Ивон отпрыгнули друг от друга и встали по стойке смирно, заливаясь краской. – Вы, конечно, развлекаете ее светлость своим спором, но думаю, на этом стоит прекратить.