– Отличная актерская игра, я поражен, – сказал герцог, медленно хлопая в ладоши.

– Спасибо, – девушка сделала шуточный книксен, – рада, что вы оценили.

– Это правда?

– Что?

– Про лес?

– Абсолютная, из-за переохлаждения я потеряла часть памяти, а о происшествии собирала информацию частями.

– Но притворялись, что все в порядке? – герцог прошел в беседку и сел на качель. Жестом пригласил Софи сесть рядом. Девушка села и повернулась лицом с собеседнику.

– Конечно, я ничего не смогла бы доказать. А рассказывать, что меня обманом вывели в лес и оставили там, нерационально. Будет мое слово против их. Очевидно же, что только по своей глупости я чуть не умерла там.

– Если вы хотели, чтобы я это услышал, могли бы рассказать напрямую, – Софи засмеялась.

– Вообще-то, не я подстроила, нашу встречу.

– Ваша сестра?

– Да, вы же слышали эти фразы про бессмертную любовь Питера.

– Этого лордика со сломанной ногой? Он пытался вас соблазнить?

– Он смог обмануть меня прежнюю, но больше никогда, – в глазах девушки загорелся огонек. Герцог даже залюбовался.

– Ваша сестра побежала докладывать этому Питеру, что план сорвался?

– Думаю, да и портить мое подвенечное платье, – девушка захихикала в кулачок.

– А что смешного?

– Оно подставное, – Софи широко улыбнулась герцогу, и он не смог не улыбнуться в ответ. – Ключ у моей горничной они уже украли. Предполагаю, что сестра заберется в гардеробную ночью и в порыве истерики изрежет мое платье. Я ее постараюсь поймать на месте преступления. Мать и отец ее накажут, и она просидит всю свадьбу в своей комнате.

– Это был ваш изначальный план?

– После ее последней пакости я торжественно перевезла платье в свой гардероб. Чтобы она все свои силы пустила на осуществление этого плана и на время оставила меня в покое. Повод раззадорить ее нашел сам себя.

– Что вы сказали ей на ухо?

– Всего лишь подразнила, – Софи посмотрела на свои колени.

– И все же... – девушка вздохнула, подняла на герцога глаза и ответила.

– Я сказала, что когда стану герцогиней, уничтожу ее.

– Вы собираетесь исполнить свою угрозу? – на удивление герцог произнес эти слова спокойно, словно они обсуждали десерт, который она планирует подать на завтрак.

– Нет, конечно, убивать я не намерена. Но если будет вредить, накажу, – она пожала плечами. – В какой-то момент предполагала, что она может меня отравить, но теперь думаю, ее максимум – это мелкое вредительство, вроде ванны, от которой по телу пойдет сыпь.

– А как же история с лесом?

– Думаю, она не понимала, чем мне это грозит. Мужчины убедили ее, что все в порядке, и она поверила. Она в целом очень внушаема.

– Вы защищаете ее?

– Ваша светлость, я не тешу себя иллюзиями на ее счет. Уровень злобности моей сестры уступает в размере только ее глупости, но она не хлоднокровная убийца.

– Ясно, буду иметь в виду.

– Дело ваше, я лишь хочу выбраться отсюда, – с минуту они помолчали и Софи спросила. – Что вы собираетесь делать?

– Пока не решил.

– Зачем вам вклиниваться в женские разборки, – шовинистскую формулировку Софи выбрала специально.

– Миледи, – Марк посмотрел на нее пристально, – если что-то угрожает моей жене, это уже семейное дело.

– Хорошо, – Софи выдержала его взгляд, слегка улыбнулась и добавила, – тогда у меня будет просьба.

– Какая?

– Поставьте к ней охрану, когда ее заточат, не хочу сюрпризов в такой прекрасный день.

– Вы считаете нашу свадьбу прекрасным днем? – герцог впервые сталкивался с такой непосредственностью в общении с собой. В первый день девушка очень смущалась, но все же смотрела ему в глаза, не боялась его прикосновений. А сейчас улыбается, отвечает прямо, в ее взгляде полностью отсутствует страх, лицемерие или лесть.

– Конечно, это прекрасный день, я стану хозяйкой сама себе! – девушка встала, покружилась, от чего ее юбка стала красиво развиваться волнами. Она улыбнулась солнцу, потянулась и посмотрела на герцога. – У меня будет новый дом, богатство, симпатичный муж, – Софи подмигнула мужчине и тот даже на секунду замер. Она рассмеялась, заметив его реакцию.

– И вас не пугают слухи обо мне?

– Все мы не без греха, – махнула она рукой, – а я предполагаю, что вы делаете то, что должно.

– И вы готовы с этим мириться? Будут взгляды, интриги, сплетни, – герцог поддался вперед, всматриваясь в ее лицо.

– В своем доме я такое не потерплю, а внешние интриги мне не страшны, – девушка пожала плечами и добавила. – Я бы не стала подписывать контракт, если бы не смогла с этим справиться.

– А вы не боитесь, что я сделаю что-то с вами?

– Ваша светлость, наш магический брачный контракт защищает меня от всего. Вы же его читали?

– Конечно, перед тем как подписать, я внимательно прочел каждый пункт. Хочу отметить предусмотрительность и талант юристов вашей семьи.

– Мою.

– Что?

– Мою предусмотрительность и талант. Контракт составляла я, – девушка снова села на свое место и улыбнулась.

– Вы? – герцог на пару секунд замер, а потом взял ее руку и поцеловал тонкие пальчики, заглядывая в глаза. – Вы поразительная леди, мне повезло. Но разве вы все предусмотрели, есть ведь не только физическая целостность, – сказал он вкрадчиво, придвинулся ближе и заглянул Софи в глаза. Она улыбнулась и тоже сделала движение навстречу. Еще одно движение герцога и они практически касались носами, рассматривая друг друга. К его удивлению девушка не отступила в испуге, не затряслась, она явно чувствовала себя комфортно.

– Герцог, а вы точно внимательно читали контакт? – сказала она шепотом, чтобы не нарушить интимность момента.

– Конечно, почему вы спрашиваете? – ответил он также тихо.

– Там есть пункт о взаимном эмоциональном удовлетворении.

– И?

– Я должна быть довольна вашим обращением со мной, понимаете?

– Что? Я помню такой пункт, но... – герцог отодвинулся от девушки, но она немного нависла над ним и произнося слова, коснулась указательным пальцем кончика его носа.

– Пункт 45, проверьте сами, – после она встала, снова ему улыбнулась, сделала книксен и направилась на выход из беседки.

У выхода она остановилась, пару секунд раздумывала и все же решила добавить.

– Герцог, вы уже все подписали, поздно волноваться. Тем более, что все чувства должны быть истинными. Я не смогу призвать вас к ответу, если действительно не буду чувствовать то, о чем говорю. Этот пункт исключает манипуляции с обеих сторон. Он заставляет и меня действовать в ваших интересах, быть честной, открытой и заботиться о ваших чувствах. Поймите, я не собираюсь, вам врать, изменять или каким-то образом портить вам жизнь. Я лишь хочу спокойной и приятной жизни в комфорте. Я могу ручаться за свою совесть, которая не позволит мне идти против человека, если он не является угрозой моему благополучию. Чужого мне не нужно, я хочу защитить свою свободу жить так, как мне хочется, учитывая, конечно, и ваши интересы. Поймите, вы не кажетесь мне тем, кто будет намерено обижать или унижать свою жену. Но ваше окружение...

– Мои люди никогда не посмеют.

– Герцог, вы можете многого не знать. А ваши люди могут думать, что действуют в ваших интересах, из любви к вам. Мне не хочется воевать в собственном доме. Не хочется видеть, как вы закрываете глаза на произвол, просто потому что поверите своим людям, а не мне. Или будете настолько заняты, что вам не будет дела до того, как я живу. Знайте, я не потерплю пренебрежения к своим чувствам и гордости. Вот для чего нужен был этот пункт. Хорошего дня, ваша светлость, – она сделала легкий книксен и удалилась.

Больше говорить с герцогом ей не хотелось. Да, он не выглядит жестоким самодуром, но он явно трудоголик, скорее всего редко бывает дома и вообще, сосредоточен на другом. Он на многое не будет обращать внимания. А она хочет жить хорошо и спокойно, быть хозяйкой в своем доме, иметь уважение и статус. Магический контракт не позволит игнорировать ее, ему придется прислушаться к ней.