Но в следующий миг его снова окутала оранжевая волна, а мысли потянулись прямо в уши Императорской Наложницы.

— Хорошо, всё нужное я усвоила. Слишком много переменных, придётся вмешиваться в чужие планы, — вздохнула Царица. — А теперь: убей Алексея Пятого, отправь его бесполезную душу в круговорот.

— Это невозможно. Как только я это сделаю, высвободятся ресурсы нашего потомка, а я могу ему проиграть в силе разума и отправлюсь следом на перерождение, — вздохнул Кардинал.

— Тогда просто найди новое тело и убей Салтыкова, — не поняла проблемы Ольга. — У него много детей.

— Кхм, мужского пола практически нет. Они либо в дурке, либо в логове, либо их личности стёрты, а новые неизвестны даже Шкиперу. Пара человек, на след которых я вышел и хотел поглотить, оказалась убита. Один в Африке, другой при заварушке в храме Царских, — криво усмехнулся старик.

— Понятно, так найди кого-то с более разбавленной кровью. Наших потомков пусть и с кровью жиже, очень много.

— Это да, не будь скрыт разум Грачёва, я бы выбрал именно его, наверняка среди его предков был кто-то из волхвов, но его разум уже закрыт и для Салтыкова, который хотел заставить его действовать в своих интересах. Так что пока мне придётся использовать этого потомка, наделённого достаточной властью для наших дел, — улыбнулся Кардинал.

— На этом всё?

— Да, — ответил старик и отправился по тайному лазу в катакомбы.

По мере отдаления взгляд, осанка и выражения лица мужчины менялись.

Прошло несколько недель, как Шкипер полностью подчинил душу Кардинала, когда тот сунулся в скрытые сегменты его разума. Ловушки сработали, но чужой дух в его теле даже не понял и не заподозрил этого.

Старый дух оказался слишком самоуверен, но в миг, когда обнаружил душу Алексея Алексеевича, отвлёкся и дал слабину. Критическую слабину.

Шкипер шёл и улыбался. Мозайка складывалась.

Пока он выставил чужую личность для общения, сам он ехидно наблюдал за разговором.

Императорский Гарем таил много тайн, среди которых были и бессмертные наложницы. Ольга Волхв, царевна прошлой династии Российской Империи, была одной из них.

При всём своём статусе Салтыков не смог бы с ней встретиться. Эта женщина из мужчин была доступна только для Императора, да и то ни одному из правителей не разрешила стать своей женщиной.

Пик пятого уровня, талант единой стихии… если бы не татуировки, которые нанесли ей ещё до пробуждения дара, она в одиночку могла попытаться свергнуть Царских.

— Но фигурка у неё ничего так, — усмехнулся старый бабник и отправился по своим делам.

Скоро должен был наступить момент, к которому подводили предсказания. Если Варвара до сих пор невинна, после смутного года она должна будет встретить того самого человека, от которого родится ребёнок для души Алексея Алексеевича!

Шкипер был уверен, что всё так и произойдёт, ведь Грачёв — тупой и исполнительный солдафон, который не понял прямых намёков Ани, которая его соблазняла даже не шифруясь.

Да и воспитанница, по мнению Салтыкова, выросла весьма воздушной и неуверенной, чтобы влюбиться в этого неотёсанного и прямолинейного мужчину. Не полезет же она сама к нему в постель?

В мысли Кардинала он подсунул поддельный план, чтобы натравить эту фракцию мятежников на Грачёва. Тот наверняка снова выживет, но вообще не интересуется троном и женщинами, так что пусть будет полезен хотя бы так.

Шкиперу казалось, что всё идёт идеально. Даже временная потеря контроля над телом не была ему в тягость.

Интерлюдия: Ирина, Лаура и Алексей Шестой.

Царевна вернулась вечерним рейсом в столицу и направилась сразу к отцу во дворец.

— Тятя! Меня опозорили! — возмущённо вскричала Ирина, ворвавшись в тронный зал, но там никого не оказалось, так что от злости девушка пнула небольшую вазу, и та разлетелась вдребезги.

Тогда девушка просто прошла и села в ожидании родителя на символ власти.

Прождав полчаса за игрой на телефоне, царевна поняла, что отца почему-то нет здесь, и отправилась его искать. Но ни его, ни слуг.

Она пока не догадывалась, что в это время её родители следят за ней по камерам и пьют чай:

— Милая моя Лаура, всё-таки пора бы обуздать нашу дочь. Не ровен час, её характер может создать нам проблемы. Тем более с её-то даром, — произнёс монарх, наблюдая за тем, как рождённая от него фурия взяла торшер и разбила его о доспехи.

— Супруг, она просто ребёнок. Ты сам отклонил её помолвку со всеми претендентами и запретил сватовство для местных дворян, — сказала женщина, тоже не очень довольная текущей ситуацией.

Не ровен час, её династия может пресечься, пора бы подумать и о наследниках. Но её муж слишком пёкся о дочери и в итоге вырастил слишком деспотичную особу, которую вряд ли удалось бы выдать замуж с выгодой.

Оставался вариант усиления крови, но никого достойного в Российской Империи ей на ум раньше не приходило, ведь «Семья» и так собирала всех. А кровосмешения допускать было нельзя, это вело к вырождению, так пали многие аристократические дома Европы.

Нужен кто-то с грессом, идеалом, стихией разума/души или хотя бы некромант.

Если бы Салтыков был моложе, из него получилась бы идеальная партия усиления наследия, но старик вряд ли сейчас понравится капризной царевне. А его потомки по мужской линии были по большей части отбросами, пусть и достаточно сильными.

Несколько других претендентов смущали пробелами в своей биографии или же принадлежностью к лагерям и фракциям, которые с Лаурой были в плохих отношениях.

Тем временем Ирина подошла к семейному портрету, где Император был среди многочисленных жён и наложниц, от которых у него были дети. На полу были нарисованы царевичи и царевны в виде младенцев, хотя такого быть не могло, ведь разница в возрасте между старшим и младшим достигала 45 лет.

Девушка на изображении камеры взяла и провела ногтем по картине, как бы перечёркивая царевича Алексея, первенца Императора.

— Никакой реакции? Ни дворецкого, ни стражи? Значит, вы за мной следите из комнаты наблюдения! — повернувшись к скрытой камере, прямо в изображение произнесла Ирина, а её глаза начали светиться.

Её родители переглянулись.

— Милый, сходи, успокой нашу девочку, — произнесла Лаура.

— Дорогая, ты же знаешь, что я слабый и мягкий человек, я просто не могу противостоять женским слёзам и вашему напору. Только вчера я вопреки всем предостережениям Салтыкова разрешил Варечке считать брак настоящим с тем человеком-чудовищем! Но ты бы видела, как она рыдала и угрожала! — начал частить монарх самого крупного государства в мире.

— Снова говорила, что откажется от твоих подарков? Не волнуйся, таким Ирина не станет угрожать.

— Я знаю, но чтобы она ни потребовала, я ведь соглашусь. И вообще, зря я послушался отца, что сёстры и дочери царей не свергают. Не надо было её возить тёте Арке на воспитание. Она боится только тебя и Аркадии, только вы её по попке шлёпали в детстве за капризы и хулиганство!

— Ах, ладно, милый мой супруг, — согласилась Лаура, — но тогда ты уберёшь с поста церемониймейстера Змеева и его брата из числа дворецких.

— Хорошо, но почему? Зачем?

— Я хочу новые лица в своём окружении.

— Хорошо. Да, определённо нужны новые лица, — произнёс Император и вышел в коридор.

Дворец, откуда заранее были отосланы все слуги, начал наполняться криками призванной нежити. Тысячи и сотни призраков стонали, выли и вопили.

Особо неприятный круглый шар с хвостом, словно созданный из соплей, вылетел из-за поворота, открыл огромную пасть и лизнул Алексея Шестого.

— А-ах, ка-ка-й-я… незадача, — пробормотал Император, привалился к стеночке и начал по ней сползать.

*Хлесь!* — раздался звонкий звук шлепка по спине монарха.

— Алексей, будь мужиком! — строго произнесла Лаура.

— Прости, милая, просто это было неожиданно… как и в тот раз… — пробормотал мужчина, выставил перед собой скипетр, вложил в него ману и двинулся дальше.