- Идите, молодежь. – Отпустил нас князь Кобылин, а Петр, благодарно кивнув, двинулся за нами.

Дойдя до столов фуршета, каждый из нас взял по бокалу игристого. Краем глаза я наблюдал за Петром.

Крепкий, сбитый, довольно высокий парень, рост примерно сто восемьдесять пять сантиметров, на вид лет двадцать, светлые русые волосы острижены в короткую прическу, одет в классический костюм, но выправка словно бы военная. Яркие голубые глаза внимательно осматривают толпу гостей, губы сжаты в тонкую линию, а волевой подбородок словно ледокол, рассекающий северные льды…

- Петр, мы еще толком не знакомы. Расскажешь о себе? – Я решил начать беседу.

- Да особо похвастаться нечем. Как ты уже знаешь, я – внук главы рода и следующий по очередности наследник титула князя. – Пожал плечами Давыдов – Морозов, - сейчас учусь на четвертом курсе на том же факультете, что и Саша, планирую пойти на службу в прокуратуру, где сейчас служит младший брат отца, мой дядя, Андрей. А, скоро я женюсь.

- Женишься? А ты говоришь, похвастаться нечем! И кто эта счастливица? – Удивился я.

- О, Петр у нас карт-бланш вытянул. – Хитро улыбнулся Саша.

- Не понял? – Покачал головой я.

- А надо газеты читать, дорогой мой друг. – Ответил Кобылин – младший.

- Петр? – Я повернулся в жениху.

- Год назад мой род посватался к старшей дочери Императора. Государь ответил согласием, так что в следующем году, после выпуска из Университета у меня и Анастасии свадьба.

- Действительно карт-бланш. – Улыбнулся я.

- Да что вы все с этим карт-бланшем? Может, я по любви… - Выдохнул Давыдов – Морозов.

- Любовь не отменяет статуса невестки. – Ответил с улыбкой я.

- Ты, конечно, прав, но я честно об этом не думал даже. – Ответил Петр.

- Это просто самая банальная шутка по поводу свадьбы, которая может быть. Воспринимай это с некоторой долей юмора, и самому будет легче. Это я тебе как врач будущий говорю. А то так никаких нервов не хватит. – Улыбнулся я.

- Да, ты прав. – Улыбнулся в ответ Петр.

За легкой беседой на общие темы мы провели те сорок минут, что оставались до выхода императора.

В это время главный уже виденный мною ранее церемониймейстер вышел вперед на вершине лестницы в конце зала и трижды ударил церемониальным золотым посохом в пол:

- Император и самодержец Всероссийский, Московский, Киевский, Владимирский, Новгородский, царь Казанский, царь Астраханский, царь Польский, царь Сибирский, царь Херсонеса Таврического, царь Грузинский; государь Псковский и великий князь Смоленский, Литовский, Волынский, Подольский и Финляндский; князь Эстляндский, Лифляндский, Курляндский и Семигальский, Самогитский, Белостокский, Корельский, Тверский, Югорский, Пермский, Вятский, Болгарский и иных; государь и великий князь Новагорода низовския земли, Черниговский, Рязанский, Полотский, Ростовский, Ярославский, Белозерский, Удорский, Обдорский, Кондийский, Витебский, Мстиславский и всея северныя страны повелитель; и государь Иверския, Карталинския и Кабардинския земли и области Арменския; Черкасских и Горских князей и иных наследный государь и обладатель, государь Туркестанский; наследник Норвежский, герцог Шлезвиг-Голштейнский, Стормарнский, Дитмарсенский и Ольденбургский, Хозяин земли русской, Его Императорское Величество Александр Четвертый, народом именуемый Великим!

Зал моментально затих. Лишь звук ударяющих каблуков о мрамор пола сообщал о том, что это не мгновенно пропал звук. Каждый в зале даже дышать старался потише. Даже Одаренные Ранга Стихия. Все присутствующие признавали первозданную власть Силы. И сильнейшим в этом зале сейчас был именно он. Император Всероссийский Александр Четвертый. Внутри меня прокатилась волна противной дрожи. От затылка по обратной стороне шеи, вдоль спины, уходя в ноги. Я сглотнул противный липкий ком какого-то животного страха. Так чувствует зверь приближение более сильного хищника. Гораздо сильнее его самого. Император вновь вышел на лестницу в белом парадном мундире, без всяких знаков различий, лишь гербом империи на груди. В этот раз он спускался в одиночестве, его семьи рядом не было. На середине лестницы император остановился, окидывая взглядом всех собравшихся людей.

- Дамы и господа, спешу поделиться с вами радостной вестью. Час назад императрица явила на свет второго нашего сына. Нашим решением было наречь его в честь её отца, Александром. Виват!

- ВИВАТ! ВИВАТ! ВИВАТ!!!

-ВИВАТ! ВИВАТ! ВИВАТ!!!

- ВИВАТ! ВИВАТ! ВИВАТ!!!

Зал мгновенно раздался аплодисментами и радостными криками. Слышались и отдельные крики в честь младшего сына императора, здравницы и пожелания. Император с улыбкой продолжил спускаться по лестнице. К нему моментально потянулись князья и бояре. Новоиспеченные графы немного отстали от своих коллег. Судя по всему, сейчас император принимал поздравления от глав высоких родов империи. Следом за ними к императору стали приближаться и послы других стран. Отличительной чертой послов были гербы их государств, выполненные из драгоценных металлов в виде брошей, закрепленные на лацканах их пиджаков. Последним к императору приблизился посол Британской Империи. Его император встретил недобрым взглядом. Как и все бояре и князья. Но послу было явно плевать на глав старших родов, и он двинулся следом за императором, продолжая что-то говорить на ходу.

Наша троица оставалась на своем месте, рядом со столами для фуршета. Император вместе со свитой медленно двигался по широкому кругу бального зала, а посол продолжал двигаться за ним. Так они добрались до нас. Когда император начал приближаться к нам, наша троица, как и все стоявшие рядом склонились в низком поклоне перед государем.

Подойдя ближе, император остановился прямо напротив меня.

- Виконт Белейн, вы мне изрядно надоели своим словоблудием. Но так и быть, я предложу решение. Вы ведь гордитесь своими «кнайтами» и считаете их мастерство выше всех в мире? – Резко ответил император, поворачиваясь в сторону посла Британской Империи.

- Да, Ваше Императорское Величество, это действительно так. – Кивнул посол.

- И в твоей свите наверняка найдется хотя бы один? – Прищурился Александр Четвертый.

- Даже два, Ваше Императорское Величество. Мой господин очень ревностно относится к моей безопасности. – С гордостью ответил виконт.

- Ну тогда поступим так. Если твой рыцарь одолеет простого студента моего Университета, тогда я отвечу положительно на твое предложение. Если мой студент одолеет твоего рыцаря, я больше никогда не услышу от тебя подобного предложения. – Император положил руку на мое плечо.

- Вы уверены, Ваше Императорское Величество? Все-таки, навыки и опыт кадрового военного офицера гораздо выше навыков юноши… Может, стоит рассмотреть другие варианты, более… - Замялся посол.

- Честные? Возможно. – Кивнул император, - возможно, честнее будет выставить мальчишку десяти лет от роду против твоего рыцаря…

Это уже было фактически открытым оскорблением посла.

- Согласен, Ваше Императорское Величество. Но прошу вас объявить, что мой рыцарь не будет нести личной ответственности, если вдруг произойдет несчастный случай. – Нахмурился посол.

- Я. ГАРАНТИРУЮ. ЧТО. ПРЕТЕНЗИЙ. К. ТВОЕМУ. РЫЦАРЮ. У. ИМПЕРИИ. НЕ. БУДЕТ. – Чеканя слова, ответил император, - или ты посмеешь сомневаться в моих словах?

- Даже мысли не было об этом, Ваше Императорское Величество. – Поклонился посол Британской Империи.

А я все думал весь прошедший день: «В какое дерьмо на этот раз меня заставит влезть император?..»

* * * * *

ВТОРАЯ ВЫКЛАДКА:

Предместья Петербурга, Царское Село, Летний Дворец Рюриковых, двадцать первое июля, 22.00

Весь зал погрузился в молчание. Мне показалось, что можно услышать дыхание гостей. Виконт стоял с растерянным видом, а император возвышался над ним, словно скала.

- Боишься, посол, что твой рыцарь не сдюжит простого русского парня? – С усмешкой спросил Александр.