— Готово, — только теперь с него сняли ошейник. — Жди. Как только мы доложим о поимке, вскоре тебя посетит высокий гость. Он разберется, кто ты на самом деле.

— Как мне его называть, чтобы не показаться невежливым? — закинул удочку пленник.

— Господин тайный советник.

— А разве он… — Верен осёкся. — Я думал, на Мерцающем острове нет тайной полиции.

— Ты прав, у нас другое ведомство для внутренних расследований, — с гордостью сообщили солдаты. Видно, среди конвоя были не только наёмники, но и местные «островитяне». — Но мы отправим новость господину советнику, и он мигом явится. Перенесётся сюда, где бы он ни был, через единственный на острове переход внутри белой башни. Так что ждать долго не придется, обещаем.

— Если он подтвердит вашу ошибку, что убийца в розыске — вовсе не я, смогу я тогда войти в город? Если обвинение снимут? Хочется, всё же, побывать на вашем интересном острове, я довольно долго искал дорогу сюда.

— М-да, не повезло тебе, парень, — посочувствовал один из стражей. — Но если господин советник подтвердит… тогда ты — гость Мерцающего острова. Даже получишь золотой, в уплату за нерадушный приём. Так что не обижайся, мы на службе, у нас приказ.

Верен промолчал, глядя в сторону. Он-то ещё на берегу знал, что вероятность ошибки его ареста, чем дальше, тем больше стремится к нулю. Но даже представить не мог, что его враг, если он правильно вычислил тайного советника Фанбрана, может так скоро оказаться здесь, на Мерцающем острове, закрытом не только от чужаков, но и от тайной полиции. Раньше ещё можно было надеяться на формальный допрос, в худшем случае, на отправку его с отрядом к заказчику, который платит за его голову награду. Теперь, похоже, личной встречи не избежать.

Если это не уловка, лишь бы придумать обвинение, то Крапс, скорее всего, действительно мёртв. Если проходимцу хватило глупости вернуться к заказчику с пустыми руками, сообщив, что его враг найден, но остался на свободе, он заслужил расплату. Возможно, все трое мертвы, очная ставке не нужна, потому что заказчик сам знает, кого ищёт. Играть с ним в «я — не я» долго не удастся. Что ж, по крайней мере, Верен точно узнает, кто так высоко ценит его голову.

— Господин тайный советник Фанбран! — церемонно объявил стражник, пропуская в камеру стройного молодого человека. Очень бледного, в длинном черном сюртуке высокого чина тайной полиции. Высокий гость подошел к столу и первое, что сделал, даже не глянув на пленника, снял шелковые черные перчатки. Верен видел, что это его фирменный отработанный жест перед допросом. Жертве это должно казаться знаком, что советник ни в коем случае не отнесётся к делу формально. Он вникнет в суть и собственноручно готов вытрясти душу из виновного. У сына дороги это вызвало усмешку.

Эффекты! Когда-то, пока этот мелкий хлыщ не помешал ему, он сам был артистом. И кое-что в тонких внешних демонстрациях понимает. Но Верен невольно вздрогнул, услышав вкрадчивый голос, уничтожающий последнее сомнение. Это тот самый наглый сынок министра, который вот уже три года должен быть мёртв.

— Здравствуй, Бард… или как там тебя теперь называют? Не важно, мне не нужно твоё имя, которого — вот забавное совпадение! — не знает никто в крепости. Ты нарочно не назвался? Ты знал, что это я тебя ищу? Болван Крапс рассказал тебе?

— Вы меня с кем-то путаете, господин дракон, — негромко откликнулся пленник. Теперь Фанбран дёрнулся, и левый глаз сверкнул красным огнём, подтвердив догадку.

— Ты знаешь? — протянул он с лёгким восхищением в голосе. — Приятно, когда тебя так ценят. Ты тоже искал сведения обо мне? Удивлён, что я жив?

— Нисколько. Разве вам, при такой очевидной молодости, что-то грозило? — разыграл непонимание Верен. — Какая была бы потеря для тайной полиции. Мы не встречались, но я наслышан о советнике Фанбране. И слухи утверждали, что он — полудракон. Значит, это вы и слухи верны?

Советник медленно смерил пленника тяжелым взглядом из-под полуприкрытых век. Холодным типичным взглядом ящера, от которого у Шакли пробегали мурашки по хребту.

— Ты, правда, хочешь разозлить меня? — медленно спросил он. — Не советую играть в это, Бард. Не делай вид, что ты меня не помнишь. Меня это… огорчает. Ты делаешь мне больно, и мне придётся ответить тем же.

— Я не хотел вас огорчать, господин советник. Но докажите, хотя бы мне, что вы не ошиблись…

— Ах, всё-таки не признаёшься? — сожалеющее улыбнулся Фанбран. — Но я это предвидел. Мы ведь на острове, где в чести всякие штучки, очень похожие на волшебные. Но это передовая наука. Смотри… если мы раньше не встречались, ты и не знаешь что это?

Тайный советник достал из кармана мундира небольшую трубку, в точности, как прибор полицейской просветки, но помеченный красной молнией. Такой же знак был на трубках драконьего огня, только те побольше, как половина длины руки. Держа палец на кнопке, полудракон вопросительно качнул трубкой. Мол, знаешь, что за штука?

Пленник медленно покачал головой и с трудом глотнул. Горло мгновенно пересохло и сжалось в спазме.

Расплывшись в жестокой улыбке, враг подошел на расстояние вытянутой руки к пленнику и направил трубку, всего на пару дюймов не достав до шеи. Нажал «курок».

Красный свет, намного более тусклый, чем просветка, и чем ожидал Верен, загорелся, но шёл не из трубки. Опустив глаза, пленник видел красное свечение на своей груди. Горло сильно покалывало, чувствовался предгрозовой запах озона. Ясно, что шея тоже светится красным, и Фанбран это видит.

Не переставая довольно улыбаться, советник направил трубку на себя. И на его груди чуть ниже ключиц, прямо по центру высветился красный круг. Как раз там, где Верен помнил в нём дыру насквозь.

— Чуть-чуть усовершенствованная просветка, работа местных мастеров, — мягко пояснил Фанбран. — Показывает единственный вид шрамов, раны драконьего огня. На втором режиме умеет сама ставить такие метки, неопасные для жизни. Видишь ли, у нас обоих есть эти раны. Слишком невероятно для совпадения. Согласен?

Верен прикрыл веки, признавая, что доказательство принято.

— Удивительное свойство у таких меток. Битвы с драконами большая редкость в наше время. Если есть радар чувствительный к огню дракона, как те, что отслеживают кровь, можно всегда узнать, где примерно находится твой враг. Увы, действует только на близкое расстояние, пятьдесят миль для радара уже слишком. Но именно так я знал, где тебя ждать. И посылал за этот год многих, чтобы найти и схватить тебя. Увы, ты ускользал, как угорь. Но Крапс и его шайка — последняя капля! Найти тебя и отпустить, это уж слишком. Я всерьез огорчился, узнав, что наша встреча снова откладывается. Но тут… Невероятно, даже не представляешь, как я был удивлён, узнав, что ты преследуешь Мерцающий остров. Вот это была удача! Неуловимый Бард сам шёл мне в руки.

Спрятав трубку в карман, Фанбран в волнении расхаживал по камере.

— Ты ведь уже догадался, что меня здесь спасли? Отец не пожалел денег, чтобы замять тот неприятный случай с шантажом… Но главное, я должен был исчезнуть на время. Больше года я провёл тут, в руках лучших лекарей, на самых дорогих эликсирах. Теперь не забываю моих благодетелей, навещаю, изучаю научные новинки. Тут столько возможностей… Для моей новой работы в тайной полиции, я имею в виду. Что скажешь?

— Славно устроился, поздравляю, — хрипло ответил Верен. — А я тебе зачем? Хотел убить, уже убил бы. Если ты нанял Крапса, сам знаешь, я его не убивал.

— Прекрасно знаю, ведь я сам его убил. А что ещё он заслужил, если после провала посмел требовать половину награды, чтобы снова найти тебя? Двух его дружков тоже пришлось убрать, они всё видели. Разумеется, я дождался, чтобы они, надеясь выжить, официально заявили на тебя в мою полицию.

— Твою! Снова путаешь все круги власти со своим игровым манежем? Что сказать, детка выросла в кругу министров, — открыто усмехнулся Верен.