Низко надвинула капюшон, снова в образе старушки, попросилась к огоньку добрых путников.

— Садитесь, госпожа. Угощайтесь, — барышня в красной юбке вежливо предложила гостье присесть на низкий заросший мхом валун, и на листе лопуха, как на тарелке, протянула еду.

— Благодарствую, — проскрипела «старушка». — Не часто встретишь таких добрых людей. Откуда вы?

— Издалека, — раньше остальных кратко ответил парень. — Лишних встреч в дороге не ищем, но лиц своих не скрываем. И не обманываем незнакомцев, натягивая чужие шкуры!

— О чем ты? — мужчина нахмурился, пытаясь заглянуть под капюшон, прежде чем обижать их гостью словом или делом. Та отвернулась, ещё больше сгорбившись.

Вертолов засмеялся:

— Молодую старушку зубы выдают! Руки и лицо она прячет, но вгрызлась в хлеб не так уж незаметно. Не бойтесь нас, можете снять маскарад, вас тут не обидят… Если первая на нападёте.

— Очень нужно мне на вас нападать, — капризно отозвалась блондинка, откинув капюшон и тряхнув локонами. Заодно распахнула плащ, открыв голубое шелковое платье без видимого оружия на поясе. — Я вас сама боялась, вот и…

— Здорово получилось, у вас талант, — путешественники весело обсуждали, кто и когда заметил, что со «старушкой» что-то так.

— Отчего юная горожанка бродит по лесу одна? — с легким недовольством хрипло спросил мужчина, очевидно, считающий своим долгом защищать неразумных барышень, но не испытывающий восторга от их умения влипать в неприятности.

— Госпожа прячется от дорожных патрулей, ибо не желает идти в тюрьму за то, чего не совершала, — в тон ему отозвалась беглянка. — Мои портреты на всех перекрестках! Потому, хоть вы угадали, что я предпочитаю город диким краям, приходится держаться подальше от постоялых дворов, почтовых карет, гостеприимных селений и прочих благ цивилизации. Меня сцапают еще до ночи, если я туда сунусь. По вашим лицам не скажешь, что вы захотите выдать меня… но если всё-таки задумаете получить награду — не советую. Я знаю некоторые болевые приёмы и могу невзначай пырнуть кого-то ножом.

— Это мы и сами умеем, — беззаботно улыбнулась ее соседка возле костра. — Сильф уже сказал, не бойся. Расскажи нам свою историю, вместе что-нибудь придумаем.

— Расскажу, отчего же не поделиться с хорошей компанией. Но пропасть мне на месте, если я сама до конца понимаю, что происходит, — вздохнула блондинка.

Это было два дня назад.

Я остановилась в маленьком отеле «Хризанта» в ближайшем городке Стильоне. Сказать по правде, я не получила богатого наследства, не считая отцовского азарта и ловких пальцев матери. Она прекрасно музицировала. Мне ноты даются хуже, чем счет карт и ставок. Так что, я много играю, позволяя ещё более азартным и довольно глупым господам обеспечивать мне проживание в отелях и переезды из города в город. Нигде подолгу не задерживаюсь, день-два — и дальше. Как накоплю на месяц тихой жизни в скромном пансионе, желательно с видом на море, тогда и до клавиш руки иногда доходят. Но редко.

Двое суток подошли к последнему обеду, когда в «Хризанте» появился важный гость. Такой высокий, лощеный — или банкир, или чиновник торгового министерства, точно не простой лавочник. Перстень-печатка, толстая часовая цепочка поперек жилета — все дела.

Окинул зал ресторана победительным взглядом и сам — представьте, сам! — предложил составить мне компанию. Прямо-таки навязывался, надеясь осчастливить своим вниманием бедную гувернантку или безработную компаньонку, за кого он там меня принял? Но где-то через час, пока мы трапезничали за его счет, он признал во мне светскую особу, охочую до игр и развлечений. Я его снова не разубеждала.

Мы пошли в игорный зал и весело провели там время до позднего вечера, переходя от карточного столика к рулетке, не забыв шахматы и бильярд. Он оказался не так прост, как я ожидала, возможно, даже тайный дипломат, играющий в банкира. Но меня его тайна не интересовала. К десяти вечера я выиграла достаточно, чтобы пойти спать. У меня было куплено место в первом почтовом дилижансе — вставать в пять утра.

Но господин (я так и не знала его полного имени, он просил называть себя Донатоном. Я тоже назвала ему что-то вроде Сюзи или Селесты — всегда приходят на ум такие имена) не желал отпускать меня. Он уже много выпил, но падать с ног и засыпать не собирался. Мы ещё танцевали до полуночи, и моё новое голубое платье запомнил весь ресторан. В конце концов, я ускользнула, твердо решив хоть немного поспать (не люблю спать в дороге, рядом с незнакомцами).

Наутро меня разбудил слуга, как условлено. Пришлось снова пройти через ресторан, но я рассчитывала задеть его лишь краем своего плаща. Но когда я спустилась, чтобы распрощаться с «Хризантой», внизу были люди из особого ведомства. Я сразу их узнала — тайная полиция! Хотят выглядеть как обычные шпики, но на лицах легко читаются знание государственных тайн, эти печати не подделать.

Прежде, чем я сообразила, что происходит, мне преградили путь и стали задавать вопросы. Хозяин, сам стоящий за стойкой, указал на меня: «Она была с ним здесь до ночи!» И тут я наконец узнала, что ищут в пустом зале тайнецы.

Донатона — кем бы он ни был на самом деле, — служанка утром нашла мертвым. Оказывается, он тоже просил себя рано разбудить. В каком-то смысле мне повезло, что он не проснулся, был шанс застрять с ним в одном дилижансе ещё на целый день. Спасибо, нет! Но подлость в том, что с первого взгляда хозяин понял — это яд. Не знаю, как он догадался, видно у них в «Хризанте» травить гостей в порядке вещей. Хозяин вызвал полицию, а те по документам смекнули, что это дело тайнецов. Видно, уж очень важной шишкой был покойный. Ехал куда-то под прикрытием по сверхсекретному делу, старательно изображал беспечного богатого гуляку, ещё и меня выбрал себе в прикрытие, но… Кто-то за ним следил и знал, кто он на самом деле. Так я полагаю. Потому что после веселой пьянки псевдобанкир лег спать уже отравленным, а при нём были какие-то важные бумаги. Они пропали.

И вся эта шайка тайнецов решила, что единственный свидетель, он же — отличная подозреваемая, — я! Пришлось внезапно бросить в них свой саквояжик и бежать через окно. Потом петлять по городу, залечь в трущобах, понимая, что все выходы уже перекрыты, меня ищут. Дилижанс ушел без меня, ночью я выбралась через потайной лаз в стене вместе с нищими. Вы видели, каким способом я маскируюсь, до вас все верили! — беззаботно закончила блондинка.

— Один вопрос, — высокий мужчина пристально смотрел в ее светлые раскосые глаза. — Обычно ты играешь честно?

— Ну… как пойдет. В основном, да. У меня дар считать, запоминать цифры. Я вижу множество комбинаций карт или рулетки как узоры на скатерти — они все передо мной. Но главное, я никого не убивала! Не в этот раз, — с вызовом уточнила ложная старушка.

— Мы верим, что у тебя не было времени и большого желания доказывать это. Проще сбежать, — мирно кивнул ей сын дороги. — Куда теперь?

— Подальше. Нужно залечь на дно. Но вряд ли я далеко и быстро уйду сама через лес. А на дорогах мне опасно. Можно узнать, куда вы направляетесь?

— Вот с направлением у нас большие сложности, — весело ответила девушка в красной юбке. — Есть цель, но нет прямого пути к ней. Мы ищем Мерцающий остров.

Изящные брови блондинки удивленно взлетели.

— Разве это не сказка? В смысле, что остров можно найти по своему желанию, или что он появится сам, когда очень нужен? Не верю, что к нему можно пройти без проводника.

— У нас есть проводник.

— Тогда, умоляю, возьмите меня с собой! — беглянка стиснула руки на груди. — Мне не нужен сам остров, но если вы будете срезать пространство, и в один миг окажетесь за сотню миль отсюда, это то, чего я сейчас больше всего желаю! Если хотите, я щедро оплачу этот переход. У меня есть деньги.

— Дело не в этом, — пробормотал вертолов, пристально глядя в огонь, словно видел там карту их загадочного маршрута. — Если дорога захочет, мы сможем взять четвертого. А нет… извините, барышня. С компасом вероятностей не шутят.