— Неужели это сегодня на рассвете мы искали в библиотеке след загадочного демона, и ещё не знали, что с тобой? — Аванта недоверчиво вздохнула. — Хочешь добавки?

— Благодарю, мне пока хватит. Очень вкусно, — Верен передал ей пустую миску. Его голос заметно стал чище, с него словно слетела ржавчина. Но ещё далеко не вошел в полную силу. Сын дороги старался говорить тихо, привычным для друзей тембром.

— Кажется, мы неделями блуждали по тем жутким галереям. Неужели, отец пробыл с нами меньше одного дня? Мы встретились только утром… И снова расстались. Как думаете, что с ним сейчас?

— Он жив, — отозвался Сильф. — Никакая связь сюда не достаёт, стена и море всё глушат, что нам и нужно, тут удобнее прятаться. Особых новых трагедий в его судьбе я не чувствую. Значит, выбрался. Профессор Гантар не пропадёт, в этом не сомневайтесь.

— Я нашёл отличную пещеру для сна, — похвастался Шакли. — То есть, Тень нашла. И тот грот, где источник, там близко. Но не настолько, чтобы вода мешала нам спать. Это был невероятно долгий день, но удачный, как ни крути. Мы выбрались. А сейчас, кто как, лично я уже сплю на ходу. Ещё чуть-чуть и свалюсь в море. Прекрасно понимаю, что мне грех жаловаться и в турнире стойкости среди вас я займу последнее место, но…

— Предпоследнее, — хмыкнула Бабочка. — Твой пушистый приятель уже спит. Бери его, если поднимешь, гаси костёр и показывай дорогу к чудесной пещере.

— Нет уж, я отсюда не двинусь, — предупредил Верен. — Костёр оставьте. Я посплю наверху, к чёрту пещеру. Здесь звёзды… Забирай Тришку и девочек, брат. Хоть вы поспите под крышей. Доброй ночи.

— Тогда я тоже останусь, — вертолов уловил тревогу женской половины компаньонов и успокоил их. — Тень за вами присмотрит, — Сильф раскатал своё походное одеяло, устраиваясь на ночлег. — Идите, встретимся утром. Сладких снов.

Шакли с девицами ещё не успели отойти на десять шагов, как он уже спал, укрывшись и от ветра с моря и от жара костра. Верен, завернувшись в одеяло, неподвижно сидел, глядя, то в огонь, то на звёзды. Слушал бесконечную песню прибоя и совсем не чувствовал приближения сна. Что ему хотелось, так это прыгнуть с отвесной стены и поплавать в волнах. Но, увы, внизу острые скалы. А спускаться по тропе, которую нашёл Шакли, даже если она выведет к морю, бесконечно долго, на это не хватит сил. Ещё более тяжким будет подъём обратно. Так что встречу с морем придется отложить до утра.

Короткое лето уже вступило на севере в свои права, а здесь, у скалистой стены Северо-Западного моря было не так жарко. День выдался ясным. Но все компаньоны, и те, кто мог непосредственно нежиться под солнышком, и те, кто прятался от него в пещере, после вчерашних скачек проснулись очень поздно, после полудня. Солнце на них не обижалось, но кое-кому, с красным мехом и пышным трижды полосатым хвостом, было не всё равно.

— Тришка! Что за фокусы? Кто укусил меня на палец? Ты нарушил уговор, зверь! — спросонок возмутился Шакли. Открыв глаза, удивленно обнаружил, что половину пещеры ближе к выходу, где он лежит, заливает яркий свет. Тришанций сидел рядом и ворчал, нетерпеливо переступая передними лапами.

— Чего тебе? — зевнул Шакли. — Уже утро? И что? У тебя полно еды, вода рядом… Тень на страже и тебе просто скучно? Маленький зубастый бандит… а где девочки?

— Уау, — ехидно мяукнул медлис. Что означало: «Вот-вот, так ты всё проспишь», — если шакал его правильно понял.

Зевая и от души потягиваясь, Шакли вышел из пещеры на узкую тропу, змеящуюся в скалах. Вчера даже он, хотя бродил здесь больше всех, подыскивая временное жильё, не успел проверить, ведёт ли тропа к морю и какой там спуск? Но сейчас снизу поднимались две красавицы, в одинаковых светло-зеленых платьях, сияющие свежестью и весельем. Юбки обеих были высоко заткнуты за пояс, открывая стройные босые ножки. Светлые и черные волосы, одинаково мокрые от моря, полоскались на ветру.

— С добрым утром! — засмеялись они.

— Как вы прекрасны, — Шакли смотрел сквозь растопыренные пальцы, смягчая сияние великолепного видения. — Даже не сразу узнаю, кто вы? Морские феи? Сирены? Мы знакомы?

Девицы по очереди сделали изящный реверанс:

— Халиса. Амита.

— И вы одни плескались в море? Это опасно. Вода, небось, холодная?

— Прекрасная! — весело заверила Бабочка. Избавившись от метки, она полностью вернула себе силы и чувствовала особую радостную легкость. — Мы этого уже наслушались от твоего приятеля! Я думала, медлисы умеют плавать, но, видимо, не в море. Да-да, вода слишком мокрая и солёная, волны высокие, камни острые, а море… слишком огромное. Сам проверь!

— Не его медвежество, а строгая тётушка, — добавила Аванта.

Шакли нагнулся и погладил между ушами медлиса, сидящего у его ноги, как сторожевой пёс.

— Прости, друг Тришанций. Ты звал меня на помощь, а я не понял. Это не считается.

Тришка, как обычно запричитал, что люди — эгоисты, не ценят и не понимают его заботы. Это всем было ясно без перевода.

— Ну что опять бур-бур-бур? Ох, любишь ты ворчать, дорогой друг мой, действительно, как строгая тётушка. Я же извинился! Что ж, пойду и правда сам проверю, хороша ли морская водичка? Ты со мной? — Шакли развязно двинулся по тропинке, отвесив учтивый поклон барышням, когда разминулся с ними. Медлис, ворча, поплёлся за ним.

Поздний завтрак составил только чай, вишни со съедобными орешками вместо косточек и непочатый пакет галетного печенья из Тришкиных запасов. Дня отдыха на море не получилось, Сильф сразу велел собираться в дорогу.

Перед выходом из убежища, все, как могли, старались привести себя в порядок.

— Амита, считаешь, лучше промыть волосы пресной водой? — советовалась с подругой Бабочка. — Можем нагреть маленький котелок и разбавлять холодной водой в пещере, если хочешь.

— Я не хочу, — помотала головой Аванта. Она как раз расчесывала волосы. — Морская вода полезна, и мне нравится. От неё волосы крепче и лучше вьются!

— Это точно. И я не хочу, — смеялась Бабочка. — Унесём с собой поцелуй моря. Всё равно ненадолго.

Сильф и Верен тоже спорили о пользе морской воды. Верен обнаружил, что в его вещах, которые он не брал с собой для рокового похода в город, осталась вторая рубашка. Он возмущался, почему должен ходить в серой дерюге, когда есть нормальная одежда?

— И во что бы она превратилась в сегодняшнему утру? — резонно спросил вертолов. — А сейчас можешь постирать и есть во что переодеться, кто тебе запрещает? Ты у нас вольный человек, свобода нужна тебе как воздух.

— Издеваешься? Шагу не могу ступить без твоего разрешения. Пусти. Я очень хочу в море. Слышал? Это полезно и для ран тоже. Я уже проверял. Ничего со мной не случится.

— Не пущу, — непреклонно покачал головой лесной мальчишка. — Для тебя там опасно. И неразумно. Спуск и подъем в гору отнимут слишком много сил. Нагрей большой котелок воды, иди в пещеру, разбавляй водой из родника. Сегодня там твоё море. Я помогу отнести. Тебя тянет в скалы, потому что на дне твоя метка. Она жива-здорова, фляга только мешает ей подать моментальный сигнал, но её скоро заметят. Нужно уходить. Собирайся. А я как раз успею поплавать в море!

Скрипя зубами, Верен признал, что время дорого, и его личные желания не должны подвергать опасности всю компанию. В пещеру, так в пещеру. Стоя на пороге, он смотрел, как Сильф сбегал по извилистой тропе, прыгая по камням ловким диким зверьком. Иногда он пропадал с глаз и снова выныривал. А внизу появился, уже сбросив верхнюю одежду. Взобрался на обломок скалы и ласточкой нырнул в море.

С искренней завистью вздохнув, Верен скрылся в пещере.

— Что ж, нам пора, — Сильф встал и закинул на плечо лёгкую дорожную сумку.

— Однажды, когда не услышу этих слов утром, я буду очень скучать, — усмехнулся Шакли. Но улыбка бывшего игрока погасла, когда он прочёл в глазах вертолова, что это вовсе не шутка.