Сильф понял. Они должны идти по той тропе, которую укажет самая длинная тень на заходе солнца. Поляна сработала как солнечные часы, тропинки — румбы компаса. Они собрались, нашли самую длинную тень, и вся компания направилась по ней.

— Ты не мог просто бросить перо? — нахмурился Шакли. Чем-то ему не нравилась эта тропинка.

— Там, куда мы идём, перо не работает. В лучшем случае оно просто повиснет в воздухе, но как бы вообще не улетело. Так что — нет, я не хочу рисковать.

— Понятно. Тришка, иди на ручки!

Земля медленно поднималась. Они шли, словно по подножью огромной горы, до вершины которой ещё несколько дней, а то и неделя пути. Сколько они идут, никто не мог определить. Прошли они два часа или шесть, путешественники не знали. Они пока не чувствовали усталости и голода, никто не хотел спать.

Солнце село, в лесу плавали светлые сумерки. Обычно в лесу вечер кажется темнее, но сейчас воздух был насыщен светом. Ночь не то что не торопилась, совсем не собиралась наступать. Глаза Тени теперь светились двумя полными лунами.

Первым нарушил общее молчание Шакли:

— Слышите?

— Я ничего не слышу, даже хруста веток. Идём как в тумане, — отозвался Верен.

— Вот именно! Тришка уже давно не грыз каштан. Он постоянно их таскает, а тут… Я думал, он заснул, но нет. Что-то тревожит его до такой степени, что отвлекает от еды. Друг мой, что ты там видишь? — Медлис подобрался, как белка, распушил хвост, сидел на плече Шакли и таращился на кусты и деревья, политые ненастоящим лунным светом.

— Что это значит? Что за странное место? Заколдованный лес? — все ждали ответа от вертолова. Сильф показал на множество треугольных сланцевых плиток тут и там торчащих из палых листьев и хвои.

— Это и есть наша гряда. Видите, камни похожи на хребет ящера. Эта часть леса так и называется: Хребет. Если пройти её, мы выйдем на обрыв. Оттуда можно увидеть Мерцающий остров.

— Там каждый видит то, куда хочет прийти? — угадал Верен.

— Да, я рассчитываю, что мы первый раз увидим остров там. Но перевалить Хребет нелегко. Он просто так не пропускает. По крайней мере, мы на месте.

— А почему Тришка боится до потери аппетита? Тот ящер… он существует?

— Этим местом владеет что-то разумное, — спокойно отозвался лесной житель. — Не думаю, что ящер. То, что никому из нас не хочется есть и спать, всего лишь означает, что время тут стоит на месте, хотя мы движемся. — Сильф достал вертоловку и показал, что здесь она не крутился на ладони. Шакли попробовал сам раскрутить волчок, но убедился, что это невозможно.

— Что нужно сделать, чтобы пройти дальше? Мне здесь не нравится, — Бабочка дрожала, хотя воздух не двигался. Ни холодка, ни ветерка. Блондинка так переживала, когда ее волосы и ногти вернут нормальный цвет, а сейчас не заметила, что ее волосы серебрятся, так же как лучи ложного света среди деревьев.

— Я говорил, нас ждет цепочка испытаний. Каждый пройдет поодиночке — пройдут и все. Но хоть один споткнётся, всем не пройти. Хребет хочет слышать нашу правду. У каждого найдется тайна, которая касается всех, но пока скрыта. Это не обязательно обман, но то, чем вы не хвастаетесь и не хотите вытащить на свет. Придётся. Эти вечные сумерки отсвет многих секретов, которые открылись здесь и ушли в землю. Они проросли в корнях этого леса. Выходят из земли хребтом ящера.

— А если не готов делиться своими тайнами? — Верен мрачно хмурился, и голос его хрипел сильней, чем обычно.

— Время стоит именно потому, что ждёт, когда ты будешь готов. Оно не устанет ждать целую вечность. Но, кажется, мы хотели добраться до цели ещё в этом столетии? Тень, покажи. Это не так уж страшно…

Лунноокая сова спорхнула с плеча Сильфа, полетела, но только махала крыльями в пустоте, стоя на месте. Она не могла перелететь низкую гряду из камней. С видимой неохотой Тень стекла вниз, покрутилась ужом и наконец распласталась тонкой плоской фигурой парня в лесном костюме. В таком виде она переползла преграду, двинулась вверх по склону и пропала среди деревьев.

— Правда ойры в том, что она не хочет быть человеческой тенью, — с легкой усмешкой пояснил этот театр теней Сильф. — Кем угодно, только не мной. Тень это признала. Ваша очередь.

С минуту все молчали, думая, какой секрет можно считать наименьшей жертвой Хребту.

— Ладно, — решился Верен. — Я не верю Аванте! Вся эта история с женихом… Не знаю, чем, но мне она не нравится. В ней явно слышится… эхо огромной пустоты. В этой истории пропущено так много, что сама главная цель мерцает, как наш неуловимый остров. Я бы молчал и дальше, но раз такой случай… Что скажешь? Я не прав?

— Ты прав… отчасти, — Аванта подняла на него взгляд. — Моя цель — Мерцающий остров, это правда. Но я сначала не настолько верила тебе и Сильфу, что совсем не хотела рассказывать подробности. Могу сказать, что я не просто так решилась на это путешествие. Я получила странное письмо. Оттуда. И поняла, что дорогому мне человеку грозит серьезная опасность. Он на грани смерти, если ещё жив. Если я доберусь туда, это последняя возможность помочь… или хотя бы увидеться на прощанье. Только там я могу узнать, что по-настоящему происходит, так что, мне почти нечего рассказать вам, я сама мало что понимаю. Но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь ему.

— Ты его любишь? — придирчиво спросил Шакли.

— Да. Мы мало виделись, но я люблю его всю жизнь.

— Я тебе верю, — вздохнул игрок. — Твои глаза не лгут. А вот я… Конечно, не сказал вам всей правды о себе. Ты, парень, точно угадал — этим не хвастаются! С того момента, как я столкнулся с двумя разбойничками в Марилунде и до того, как вы спасли мне жизнь, случился ещё один крутой поворот в моей судьбе. Я был на мели, вы уже знаете. Только начал поправлять дела, как меня сцапали. И не полиция. Точнее, тайная полиция. Они были настроены серьезно, мне пришлось кое-что подписать. Я не хотел на каторгу. Для вида, дал согласие сотрудничать. Пока искал момент, чтобы сбежать, прикидывался, что сломался и служу им.

Те две недели, что назвал удачными, были не лучшими днями в моей жизни. Я мог играть по своим правилам, но клиентов мне подбирали тайнецы. Они указывали — где, с кем, когда, что я должен слушать, что записать в отчет. В «Жареном голубе» я был не просто так. Я ждал гонца, чтоб передать ему первый отчет.

Когда нежданно на пороге нарисовались другие мои недоброжелатели, я им почти обрадовался. Воспринял это как спасение от позора. Ясно ведь, никакого гонца я уже не встречу. Не по своей вине, если свидетели. Хозяин скажет, как было дело. Я же не знал, что задумали мои кредиторы. И поначалу беспокоился только о том, что вернуться в комнату и сжечь отчет я не успел… Мне и сейчас это грызёт душу. Надеюсь, мастера пыток незримо присутствующие в этом лесу, вам подтвердят мои чувства, пропустив нас. Кто следующий?

— Я? — Бабочка испуганно озиралась, не зная, как избежать откровений. — А ты, Сильф? У тебя есть тайна?

— Мне особенно нечего скрывать, — пожал плечами вертолов. — Я что-нибудь придумаю… но сперва — ты.

— Я не могу сказать то, чего хочет каменный ящер. У меня есть тайна, но открыть ее будет намного глупее, чем сохранить. Как же мне выполнить условие?

— Скажи любую правду, важную для нас. Этого хватит.

Блондинка обхватила голову руками, мучительно подбирая слова:

— Единственное, что могу сказать: я пока никого не убивала! Но правда в том, что я опасна для тех, кто со мной рядом. Больше всего рискуют те, кто принимает меня в свою компанию. Вот моя правда, насколько я могу предупредить вас.

— Гхм, неплохо знать заранее, верно? — кашлянул Верен. — Но правда Сильфа в том, что он всегда чует слишком много наперед. Когда он делал расклад на наш поход, он тебя видел. Розовый камушек, я помню. Так что особо не переживай. Мы сразу знали, с первой встречи, что в тебе тайная угроза. Но и сейчас не знаем, о чём речь. Надеюсь, Хребет засчитает твой секрет, а ты когда-нибудь расскажешь…