Верен удивлённо вскинул брови.

— Не понимаю. Нарушение городских правил — могло быть. По незнанию. Но преступления уровня убийств и грабежей не мой профиль.

— Как знать? — хитро прищурился командир. — Если в случайной драке?

— Не было такого. Для меня драки не случайны. Меня могли хотеть убить, бывало. Но я их не ищу, — улыбнулся бродяга.

— Какой твой род занятий?

— Вольный путешественник.

— Иными словами бродяга по призванию? Имя?

— Уже сказал вашим любезным подручным, у меня нет имени, я отступник рода и крови. А свои прозвища я не обязан называть никому, делаю это только по желанию.

— Да, все имеют право на такой отказ… при аресте. Тем более, бродяги. Но мы тут кое-кого ждём. Есть сведения, что в эти края вот-вот нагрянет опасный преступник. Приметы… — командир сделал требовательный жест. Ему тут же подали листок со списком. — Рост выше среднего, сложение атлетическое, сухое, волосы густые каштановые, длиннее среднего, глаза не голубые и не темные… Особая примета — сорванный голос. Оружием владеет хорошо. Разве это не твой портрет? Тот, кого мы ищем тоже сын дороги. Предположительно, он мог маскироваться под охотника или следопыта, но ты идеально подходишь. Поэтому, имя большого значения не имеет. Ты арестован, следуй за нами в крепость.

— Какое обвинение? — холодно спросил Верен, стараясь, чтобы голос звучал нормально. Но, как обычно в таких случаях, его особая примета стала только заметнее.

— Убийство, я уже сказал! — театрально воскликнул командир, дав знак помощнику собрать отряд. — Убит некий Крапс, бандит, наемник, никчемный тип. Но два его дружка, чтобы самим не быть обвиненными, указали, что у их предводителя недавно случилась крупная ссора с дракой прямо в воротах горного городка Юзефеля. Дали описание врага Крапса, и стража подтвердила факт драки и приметы. Тот бродяга был со спутницей. А ты — путешествуешь один?

— Как видите, — развёл руками Верен, заодно поверяя, свободу движений в плечах.

— Приметы той девицы у нас есть. Мои люди на всякий случай обыщут окрестности. А ты до полного выяснения взят под стражу.

— Вы меня спутали с кем-то из моих братьев. Но даже если так, драка в защиту девушки и убийство, пусть даже мерзкого бандита — разные вещи. Надеюсь, в крепости меня ждет очная ставка с теми двумя, кто дал вам приметы, и недоразумение быстро разъяснится?

— Ага, вот ты себя и выдал, — хохотнул один из гвардейцев, приближенных к командиру. По крайней мере, он бездельничал и слушал, пока другие собирали вещи и седлали коней. — Ты знал, что очной ставки тебе бояться нечего! Те двое тоже мертвы! Так что, похоже, опасный тип с твоими приметами — ты и есть!

— Ах так… — скучающе протянул Верен, отведя взгляд в сторону, оценивая, сколько солдат у него за спиной. — Но если я не мирный бродяга, никто меня не упрекнет за сопротивление произволу властей, верно? Вы же понимаете, что я хорошо владею оружием. У вас так написано. А ещё я любитель драться, а в драке может кто-то пострадать. У вас же, вероятно, предписание доставить убийцу живым и невредимым? Как же нам быть?

— Взять его! — внезапно истерически крикнул командир, предугадав бросок бродяги, хоть тот смотрел совсем в другую сторону. Нож сверкнул в дюйме от его горла, двое помощников закрыли командира, ещё двое кинулись на преступника. Остальные сбегались на крик.

Когда попытка взять в заложники командира и нейтрализовать весь отряд провалилась, Верен кинулся к ближайшей лошади. Отшвырнул с пути хозяина коня и ещё троих по очереди, кто пытался помешать ему вскочить в седло.

Конь послушался и с места взял в галоп, но и погоня не отставала. Ехать вверх по склону было трудно, но Верен зачем-то заложил крюк, проскакав обратно, а потом по дуге выехав на берег. Пересекая проезжую дорогу, он махнул рукой, бросая что-то подальше на обочину. Преследователи этого не заметили, а беглец, низко пригнувшись в седле, надеясь избежать стрел и пуль с парализующим ядом, уже мчался под гору и дальше вдоль по берегу. С разгону проскочить городские ворота или попросить убежища на Мерцающем острове надежды не было. Отряд, даже пришлый, остановился в этой крепости. В городе у них связи, а его схватит стража. Когда его догонят — только вопрос времени.

В момент, когда Верен повёл погоню за собой, Шакли и Сильф уже подползли к гребню холма и видели, что задержало разведчика. Отряд они заметили ещё раньше и пробирались на холм скрытно. Как только их глазам открылась вся картина на берегу, ниже по склону промчались лошади.

— Вот он, — шепнул вертолов. — Ему не уйти…

— Что делать? — Шакли вцепился ногтями в землю, стараясь слиться с каждой травинкой. — Нам нельзя высовываться. Девочки там одни!

— Иди к ним, — тихо сказал Сильф. — Спрячьтесь так, чтобы и я вас не нашел. Когда его схватят, отряд разделится. Будут искать сообщников.

— Откуда им знать, что бродяга не один?

— Они видели ведьмин круг, если помнишь. Прочешут окрестности хотя бы на всякий случай.

— А ты?

— Что я могу? — вздохнул вертолов. — Ты видишь, сколько их? Вызвать небольшой ураган? Их это не задержит и не напугает. Что я действительно могу, это сам не попасться. На такое моих способностей хватит. Иди. Он звал меня.

— Когда? — не понял Шакли.

— Разве не видел, что он бросил? Я подберусь поближе и найду, попробую установить связь. Идите за Тенью, она поможет вам скрыться.

Шакал крепко сжал плечо лесного парня и бесшумно отполз. Сильф остался на месте. Видел издали, как на скаку кто-то прыгнул Верену на плечи и стащил с лошади. Оба покатились по берегу, завязалась борьба. Пока беглец отбивался от двоих, троих, четверых, подоспели ещё и ещё всадники из отряда. Его схватили. Двое, ещё не потрепанных в драке, размотали арканы с сёдел. Бродяге связали руки за спиной, застегнули твёрдый ошейник, пропустив сквозь кольца по бокам арканы. Обратно он шёл между двух лошадей, на привязи. Солдаты переговаривались и смеялись, радуясь, что поймали добычу.

Как только они прошли дорогу, Сильф незаметно подобрался ближе. Его ладонь, как магнитная стрелка уловила сигнал. Вертолов протянул руку и полз, пока не нащупал в траве гладкий камушек. Сердечко из авантюрина. Верен знал, его компания не пройдёт мимо, Сильф найдёт знак. Они поймут, что с разведчиком что-то случилось, если талисман потерян. Так и произошло, даже быстрее, чем ожидал Верен.

Вертолов сжал находку в кулаке. Ладонь щекотало, словно искорки золотого песка в камне кололись.

— Ну-с, стоило тратить силы на побег? — отдался в голове Сильфа голос командира отряда. Парень видел важного невысокого типа в чиновничьей, а не военной форме, перед которым стоял Верен. Но за сто метров никак не мог услышать их разговор без помощи камушка. — Ты только доказал всем, что ты — тот самый преступник и убийца. Так что не жалуйся на некоторую грубость моих ребят. Ты это заслужил.

— Что же я никого из них не убил, пока имел возможность? — спокойно спросил Верен. Сильф слышал в его голосе усмешку. — Если я что и доказал, только свою невиновность, верно?

— Так ты вздумал играть со мной! — командир разозлился. Вертолов издали видел, как штатский тип взмахнул перчаткой, наверное, сильно хлестнул пленника по лицу. — Скоро у тебя отобьют охоту к таким шуткам. Возвращаемся в крепость.

Командир приказал что-то неразборчивое, видно, отошел слишком далеко от источника связи. По жестам Сильф отлично понял, что часть отряда должна прочесать лес, другие оставили коней и потащили пленника за ошейник в большую спрятанную под берегом лодку. Сам командир и его окружение, забрав свободных лошадей, поехали верхом через мост.

Сильф дождался, когда лодка отчалит и отойдет подальше.

— Верен, ты слышишь? — шепнул он в ладонь с зажатым камнем-авантюрином. Увидел, что пленник обернулся и смотрит на берег. — Если слышишь, просто знай, что мы рядом. Я позабочусь обо всех. Внутри стен связь, наверняка, прервётся. Там защита, плотный экран. Надеюсь, Тень найдёт тебя. Я слышал обвинение в убийстве. Ты всё правильно сделал. Ясно, почему нельзя было называть имя. Ты — не ты, не докажут. Постарайся теперь их поменьше злить, ты ещё нужен нам. Прости…