Аванта выпрыгнула на берег в тот момент, когда округлый панцирь уже ушел в трясину. Верен выкатил тачку на лесной склон ещё мгновением позже. Не останавливаясь, не тратя времени, чтобы понаблюдать за сумеречной жизнью болота, все трое помчались как можно дальше и выше по склону.

Но, перевалив хребет, они стали спускаться в обширнейший темный овраг. Недобрый край раскинулся перед ними во всей красе. Над ним уже поднимался молодой месяц.

— Нам бы согреться после этой скачки, — хрипло заметил Верен.

— Тебе холодно? Мне, скорей, жарко! — хмыкнул вертолов.

— Это — пока. Я имел в виду горячий чай, чтобы барышня не простудилась.

— Я в порядке! — Аванта сердито стучала зубами. — Что б вы ни думали, я не неженка! Но… от кружки чая не откажусь, — выдохнула она, держась за ствол дерева, чтобы не упасть.

— Костер без укрытии разводить не будем, — предупредил Сильф. — Если повезет, сейчас у нас будет роскошный ночлег. Вон в том склоне должны быть пещеры.

— Надеюсь, уже пустые? — Верен присматривался к возможному укрытию, готовый драться за него и с более жутким хозяином, чем травяной охотник.

— Спокойно, — ладонью остановил его Сильф и достал вертоловку. — Нам сюда. Проверь вот эту, с самым высоким входом.

Из пустой пещеры тянуло мокрой гарью. Словно логово пережило подряд пожар и наводнение. Снова надеясь, что им не придется знакомиться с хозяином, уползшим штурмовать границу, спутники не сказали Аванте, кто тут обитал днем. Она могла представлять что угодно, от болотного дракона, до любой мокрой нежити с дымящейся шкурой.

Они свободно разместились в логове втроем, развели костер — благо, лишний дым никак не мог выдать их присутствия здесь. Вскипятили чай, съели по краюшке хлеба с сыром, даже посмеялись, вспоминая свои приключения. Верен набрал в лесу три кучи еловых лап и огромного папоротника, соорудил три походных ложа. Они расстелили двойные одеяла, завернулись в них и заснули. Сильф заверил, что можно не сторожить. Его чутье поднимет их еще до рассвета, а до того момента лес будет спать. Ни ветер, ни звезды, ни камни или деревья вокруг них не шепчут об опасности, как бы зловеще ни казалось вокруг чужакам. Кроме того, у них есть тайный страж, который позволит им спокойно поспать…

Аванта хотела спросить, что за страж, но глаза сами собой закрывались, она уплывала, и провалилась в сон ещё быстрее, чем скользнула в травяную ловушку.

Сильф разбудил их до рассвета, как обещал. И вместе с набирающим высоту солнцем они прошли еще пару часов, выбрались из оврага, оставив позади Недобрый край.

Лес вокруг стал приветливым, солнечным, как тот, где они встретили вертолова. Он объяснил, рядом проходит большая проезжая дорога — граница братства. Болотные и прочие нежити и всякие кровожадные твари туда не суются. Боятся такого соседства.

— Получается, они чувствуют себя хозяевами только в овраге и на топкой равнине? Поэтому хотят расширить свои владения и лезут к вашему селению? — спросила Аванта.

— Наших они не считают людьми большого мира, — кивнул вертолов. — Лесные жители для них, как все животные — или добыча или враги. Дерёмся за каждую полянку и тропинку. Только дай слабину, тут же всё буреломом зарастет. А следом и болото подступит. Другое дело здесь — чистый лес. Если не забираться слишком далеко в чащу, там-то всякое водится…

Они шли по довольно широкой звериной тропе, где не нужно было выбирать путь. Вертоловка показала: до развилки всё прямо. Верен беззаботно катил тележку, насвистывал, передразнивая птиц. Сильф чуть отстал и теперь шел последним. Аванта беспокойно поглядывала на нижние ветки деревьев. Сперва она считала это игрой света и ветра с листьями, теперь уверилась, что за ними следят.

— Сильф! За нами крадется какая-то зверюга, побольше куницы. Я давно ее вижу.

— Ты зоркая, — оценил вертолов. — Всё нормально, она не опасна.

— Будь осторожен, мне показалось, она присматривается именно к тебе, — предупредила Аванта.

— Само собой. Это Тень.

— Нет, она настоящая! Просто темная!

— Конечно. Я зову ее Тень. — Сильф улыбнулся, глянул на темное существо среди ветвей и похлопал себя по плечу. Длинное, похожее на очень изящную дикую кошку или большую куницу, животное стрелой прыгнуло с дерева и улеглось на плечах вертолова, как воротник. Прищуренные глаза поблескивали и казались очень живыми, но само тело с узором кружевных черных пятен на темно-сером фоне слегка просвечивало, точно сотканное из теней. Аванта неодобрительно рассматривала их тайного спутника.

— Давно она с тобой?

— Всё время.

— Почему ты скрывал ее от нас? Твоя подружка двигается бесшумно и почти прозрачна. Она нежить? Призрак?

— Тень моя ойра.

— Она не понимает, — вмешался Верен. — Покажи. Аванта возьми желудь и спрячь в одной руке, чтоб мы не видели.

Их спутница послушалась. Старательно прятала руки за спиной и несколько раз меняла, в какой ладони желудь. Сильф для чистоты опыта отвернулся. Тень следила своими глазками за всеми движениями, и в глубине ее зрачков иногда вспыхивал красный огонек, как угольки в золе.

— Готово? — вертолов так и не обернулся. Он никак не мог видеть Аванту, зато Тень кошкой скользнула с его плеча, не коснулась травы, а поднялась над поляной темной хищной птицей. Описав круг над их головами, снова вернулась на плечо хозяину. — В левой руке, — спокойно угадал Сильф.

— Она тебе сказала? — восхитилась Аванта, показав желудь.

— Я видел! Ойра — часть меня. Она отдельная личность, но всё же мы — одно целое. Я могу видеть ее глазами, слышу ее ушами, я знаю то, что она знает.

— Она — твоё звериное чутьё? — сообразила Аванта. — Живая интуиция?

— Вроде того. Тень и есть моя самостоятельная тень. Круг ее видения метров сто, не больше. Но это она сторожила нас ночью, и сразу подняла бы тревогу, если кто полез бы к пещере. Она вела нас по болоту, заглядывая вперед, чтобы выбирать лучший путь и тащила нас как на буксире. Она может принимать любой облик. Но из четвероногих ей нравится циветта, вроде пятнистой длиннохвостой кошки, а из птиц — коршун. Это ее личный вкус.

— А как она… откуда? Ты приручил ее после посвящения? Или…

— Разве не знаешь, как узнают, что у ребенка будет дар вертолова? — удивился Сильф. — Ну да, ты городская… Когда дитя начинает играть со своей тенью, а та сперва просто меняет форму, а потом убегает всё дальше и принимает вид зверька, этого трудно не заметить! Но как ты раньше не увидела, что у меня нет тени? Ты же глазастая.

— Мне даже в голову не пришло смотреть на твою тень. Это особая примета? Значит, так я могла узнать, что ты — настоящий вертолов, а не самозванец, — соображала Аванта. — Я тебе верила потому, что Верен мне сказал, что знает тебя. Но я ничего не понимала и не могла узнать, если б вы захотели обмануть меня!

— Мы не хотели, — хрипло отозвался Верен. — Хотя я сразу понял, что ты не в курсе его приметы. Забавно было ждать, когда ваше знакомство с ойрой состоится? Тень, помнишь, меня? — Он протянул руку, птица снова обернулась существом длинно-кошачьих очертаний с маленькой острой мордочкой, которое Сильф назвал циветтой. Спокойно подошла по траве, не задев ни одной травинки, и потерлась головой и спинкой о ладонь Верена. Другой рукой он поманил к себе Аванту, предлагая тоже погладить Тень.

На удивление ойра была материальной. Пушистой, теплой, хотя и невесомой. Под ладонью чувствовалась вибрация, как от беззвучного мурлыканья. Округлые ушки щекотали пальцы своей призрачной шерсткой.

— Я могу тебя поднять? Иди ко мне, — Аванта тоже похлопала себя по плечу. Тень поднялась на задние лапы, вытянулась так, что с земли достала до плеча, плавно перетекла туда, снова уменьшаясь. Уселась, как белка и водила головой, приглядываясь и прислушиваясь.

— Всё спокойно, — сообщил Сильф. — Но нужно быть настороже. Мы в обитаемом лесу. Дорога близко. Тень, смотри сверху…