— Белое шелковое нижнее платье, несколько цветов в волосах, лучше выбирай светлые, они нежнее. Загадочная улыбка и больше ничего не нужно. Смотри на всех свысока, но не презрительно, а с отстраненным любопытством, ты это умеешь. И старайся молчать, только улыбайся. Ещё, разумеется, нужно следить, чтобы не ходить по грязи, песку и пыли, а если случайно ступила, сделай так, чтобы юбка замела твой след. Лесные не оставляют следов на земле и траве. Но в городе это попроще, там мощеные дорожки или так гладко выбитые, что следов не бывает.

— Спасибо за науку, — Бабочка слегка склонила голову и продемонстрировала легкую загадочную улыбку. — Так?

— Точно так, — одобрил лесной житель. — Только не попадись и не заполняй карту крови, ручаюсь, никто не отличит тебя от феи. Особенно, если мы вокруг подыграем. И медлис рядом тоже станет твоим пропуском. Чего ты боишься? Это закрытый город, там вряд ли тебя ищут.

— Ты мог бы узнать точно? — с тревогой попросила блондинка.

— Это сиюминутный ответ. В любой момент они могут получить новые сведения. Но я могу попробовать заговорить твою подвеску. Чтобы она дала тебе знать об опасности. Если получится, она ведь у тебя недавно.

— Пожалуйста, попробуй, — Бабочка быстро сняла с шеи перламутровое «крылышко» и протянула Сильфу.

— Не отдавай, нужно настраивать в твоих руках, — вертолов поводил ладонью вокруг, и голубенькое «бабочкино крыло» качалось за ним, тянулось, словно игла к магниту. — Отзывается хорошо, главное, чтобы память в нём крепко держалась. А это сразу не проверишь. В минуту опасности «крыло» сильно похолодеет. Но до первой опасности, боюсь, мы не узнаем, работает оно или нет. Держи.

Сильф убрал ладонь, Бабочка снова надела подвеску на шею. И невольно ахнула, когда «крыло» коснулось кожи.

— Оно ледяное!

Вертолов глянул в небо. Тень птицы, больше похожая на трепещущее лоскутами темное облачко, падала на них.

— Опасность! — крикнул Сильф. — Все ко мне, немедленно! Вещи захватите, нашу стоянку не должны найти!

— Это из-за меня? — взволнованно спросила Аванта, первой после Бабочки встав за плечом Сильфа. — Тень что-то узнала?

— Нет, её спугнули. До цели она не долетела. Была за стенами, но очень близко за воротами. Оттуда и вернулась, предупредить. Сюда идет отряд, разведка. Верен! Брось костёр! Просто засыпь землей, не важно, скорее в круг!

— Тришка, иди ко мне, — нервно ловил медлиса Шакли. — Куда же ты? Не убегай, друг мой, сейчас не до твоих штучек! Тень, помоги!

Тень прыгнула, заступив дорогу рыже-полосатому приятелю, и погнала его в нужную сторону. Верен поймал зверя на руки. Шакли последним еле успел встать в круг. Тут же вертолов вскинул руки, и небо резко потемнело. Над ними сгущался, чернел и опускался купол из облаков. Скоро вокруг спирально засвистел ветер, как было при перемещении с пером, но все оставались на той же полянке, где их застиг сигнал тревоги.

Вращение воздуха и плотный сумрак ограждали их тесную компанию. По знаку Сильфа все жались друг к дружке. Тришка вырывался и Верен передал его Шакли. Тот прижал медлиса к груди, успокаивая. Тришка недовольно ворчал, но уступил. В чем-то медлис был прав: люди, кто бы они ни были, вряд ли сочтут подозрительным рыжего сияющего кота, даже если заметят его на дереве. А если лежать на ветке неподвижно, то и не заметят. Откуда им знать, что Тришанций заодно с тёмными личностями? Но Шакли ни за что не стал бы так рисковать. Если вертолов мог скрыть их с глаз островной стражи и как-то защитить, пусть защищает всех.

Никто не говорил ни слова, они почти не двигались, не зная, как работает этот вихрь.

Внезапно вертолов сделал другой жест, не опуская рук, и ветер стих. Купол никуда не делся, небо словно упало на землю, накрыв их, но тьма стала прозрачными сумерками. Роща, поляна вокруг виделась, как сквозь толщу серой воды. В ней шевелились тени. Со стороны дороги и прямо из рощи, тропинками вышли два десятка солдат. Отряд рыскал по поляне, нашел недавний костёр и старательно прочесывал рощу. Но через то место, где стояла вся компания, никто не проходил. Солдаты шли прямо на чужаков, но проходили мимо. Звук шагов то усиливался до сильнейшего треска веток под ногами, то совсем пропадал. Голосов не было слышно, всё приглушала толстая полупрозрачная стена. Лица и форму разведчиков нельзя было рассмотреть сквозь купол, казалось на них черные доспехи.

— Это не… — в страхе шепнула Бабочка, накрыв ладонью подвеску на груди.

Верен прижал палец к губам: «Ни слова!»

Сколько они стояли неподвижно в абсолютном молчании, никто не мог сказать. Время будто остановилось. Были солдаты вокруг или это рыскали их тени, уже никто не мог понять. И снова Бабочка шевельнулась первой. Она потянула подвеску за шнурок и прижала перламутровое крылышко к щеке Сильфа. Тот скосил глаза на блондинку и кивнул. Подвеска пульсировала теплом.

Вертолов осторожно очень плавно опустил скрещенные над головой руки до уровня плеч. Над ними открылось чистое небо. Солнце, звуки, дыхание обычного дня всё хлынуло сверху в круглое окошко. Из него выпорхнула почти прозрачная Тень.

Ойра осмотрелась и дала хозяину сигнал, что опасность миновала. Все облегченно выдохнули, когда купол рассеялся.

— Отомри, — Верен похлопал Шакли по плечу. — Уже можно.

— Тришка, поросёнок, ты впился в меня своей когтистой лапой! — пожаловался тот, опуская медлиса на землю и потирая царапины на запястье. — Испугался, маленький? Всё уже позади… Кто это был? Что они искали?

— Нас, — выдвинула версию Аванта. — Узнали, что поблизости есть чужаки, почему-то сочли нас опасными.

— Как узнали? — вкрадчиво поинтересовался Верен. — Они гнались за Тенью?

— Разве вы не видели? Не поняли? — взволновано спрашивала Бабочка. — Это же были тайнецы! Их эмблемы на нагрудниках!

— Где ты рассмотрела эмблемы? — проворчал Шакли. — Впрочем, никогда не видел их в полной форме, со шлемами и развевающимися перьями. Как на параде… Ради чего?

— Не знаю, кто это был и против кого они шли, но они готовились принять бой, — сказал Верен. — Потому в полной форме. Вооруженный до зубов отряд… Возможно, у них так принято вести разведку? Но я бы сказал, что это слишком нарочитое выступление, верно? Как вам кажется?

— Мы видели их искаженно сквозь защитную стену, — напомнил Сильф. — Трудно судить, как они выглядят на самом деле. Возможно, каждый из нас видел что-то своё. Но их было много. Я насчитал почти две дюжины. А вы?

Все подтвердили это количество солдат. Они снова рассыпались по полянке, тяжело дыша, будто долго бежали и нуждаются в отдыхе. Стоять неподвижно оказалось очень утомительно.

— Ух ты, смотрите! — Бабочка указала на место, где их накрыл защитный купол. Трава лежала идеально ровным кругом. От центра, против часовой стрелки, каждая травинка словно завилась по спирали, подчиняясь ветру. — Это же настоящий ведьмин круг! Так вот откуда они берутся на полях! Их все делают вертоловы?

— Нет, я бы сказал, вертоловы устраивают такие круги исключительно редко, — покачал головой Сильф. — Но появляются они именно так, под ветряным коконом.

— И кто их ставит? Ведьмы? — наперебой спрашивали спутники вертолова.

— Чаще всего.

— А что ведьмы делают под куполами? Прячутся от людей?

— Танцуют, — Сильф улыбнулся, явно у него был опыт этого действа. — Вспомните, как трудно было не двигаться, потому что так хотелось вращаться вместе с ветром. Если дать себе волю и вращаться, будет казаться, что растворяешься и летишь выше, выше, выше… Я часто летаю с Тенью, могу смотреть ее глазами, это будто самому парить в небе, но всё-таки… не то! В круге действительно летишь. Но вся эта пляска стихий выйдет нам боком, ведь круг в траве не исчезнет. Другой отряд поймёт, что здесь не только жгли костёр, но и творилось что-то странное. Они будут искать снова и снова.

— Не найдут, если мы окажемся достаточно далеко, — сказал Верен. — Мы можем подойти к острову с другой стороны?