— Сильф, на кого похож этот хитрец? — подзадорила Бабочка. — На волка? Весь серый и встретился нам в лесном капкане!

— Тощий для волка, — скептически отозвался вертолов, не теряя из виду перо. — Скулы острые, уши, ухмылка… пожалуй, шакал. Можем звать тебя Шакли. Идёт?

— Почему нет, — слегка обижено ответил на вызов игрок. Явно, он рассчитывал на более крупного и благородного хищника. — Если до волка в ваших глазах я не дорос… лучше быть хитрым шакалом, чем слишком правильным верным псом!

— Камень в мою сторону? — прищурился Верен.

— Ни в коем случае не хотел обидеть своих спасителей. Я принимаю имя, — иронично поклонился на ходу Шакли.

Перо дернулось, очертило крутую волну, словно лазурный дельфин с белым боком выпрыгнул из воды, и когда острие направилось вниз, перо завертелось на месте, словно волчок. Так крутятся, падая, все длинные семена и легкие стебельки, но перо удачи висело на одной высоте. Сильф поймал его на ладонь.

— Где ты взял это?

— Естественно, выиграл, — охотно похвастался Шакли. — Был один случай…

— Сейчас некогда рассказывать. Вот и они… Твои недруги рыщут по поляне, где оставили тебя и скоро заметят следы тележки.

— Их двое?

— Четверо!

Игрок изумленно вытаращился на проводника. Недоуменным взглядом обвел напряженные лица других спутников. Он искренне не понимал, что происходит.

— Ты был прав, шпика с ними нет. Никого в почтовом или военном костюме. Здоровенные верзилы, все очень злые.

— Проклятье! Неужели встретили подельников? — пробормотал Шакли. — Что если разделиться? Я влезу на дерево и спрячусь, а вы пойдете дальше, как мирные… скажете, что не видели меня… ч-ч-чёрт! С вами барышни, они вас не пропустят по-хорошему. Защитник, ты одолеешь четверых всадников? — бросил он вызов Верену.

— Навряд ли, — флегматично отозвался тот, полуприкрыв глаза. Обманчивая расслабленность скрывала готовность к мгновенному броску. — У меня арбалет с одной стрелой. Остальное, только для ближнего боя. Для начала попробую сбросить их с коней. Барышни, вы крепко сидите в седле?

— Я умею, — заверила Аванта.

— Я — не особенно, — призналась Бабочка. — Отдайте мне тележку и прячьтесь все. Авось, старушку они не тронут?

— Нам лучше всем влезть на деревья, — сердито отмела все варианты самопожертвования и разделения Аванта. — Пусть даже заметят, не достанут! А, может, не заметят, правда, Сильф?

— Я думаю, — вертолов сохранял мечтательное спокойствие. На самом деле, парень слушал лес, и ойра точно сообщила, как далеко сейчас преследователи. — Деревья — вариант в сумерках. И если у них точно нет стрел и пуль. А у них могут быть… арбалеты ведь были. Веревка есть, но высоко залезть успеют не все… Если верить твоему перу, Шакли, оно способно открыть воронку. Самое время попробовать. Но если не получится, другую маскировку не успеем. Верен готовься, все — оружие наготове. Бабочка, лучше набрось плащ и постарей, как ты умеешь. Станьте вокруг меня в кольцо. Поближе…

— Стадо диких коз готовится к битве, — проворчал Шакли, заняв свое место, слева от Сильфа, прикрывая девиц. — Стройся в круг! Рога наружу!

— Замолкни, — попросил Верен. — Кстати, не только рога, тачки тоже наружу. Колёсами на врага! Держи, — он закончил привязывать накрытую одеялом поклажу к тачке и передал ее Шакли. — Без шуток, ее можно использовать как щит или таран.

— Надеюсь, не придётся, — вертолов держал перо высоко над их головами. — Прижмитесь ближе, чтобы круг занял меньше места.

Сильф отпустил перо. Оно сверкало то стальным сполохом, то розовым, то лазурью, как «зеркальце» на крыле сойки. Перо вращалось, чуть поднимаясь, и словно набирало силу воздуха. Следом за ним пошел ветер. Скоро всех путешественников окружила плотная воронка смерча.

В этот момент далеко на тропе показались всадники. Перед ними длинными прыжками, не приминая лапами траву, распушив хвост, бежала серая пятнистая тень с невероятно длинным кольчатым хвостом. Неизвестно, за какого зверя приняли ее бандиты, но ойра их отвлекала от погони за другой добычей. Сейчас хозяин позвал ее.

Всадники мчались галопом, уже нацелив оружие, злые перекошенные лица не обещали снисхождения, кони храпели. Двое впереди заметили и узнали Шакли. Они ещё пришпорили коней. Клубящийся вокруг их добычи странный ветер бандитов не волновал. Они выкрикивали угрозы вору и мошеннику.

— Сами-то хороши, — процедил сквозь зубы Шакли, крепче сжав тачку. Если удар будет достаточно сильным и точным, он собьет с ног одного коня. На котором впереди скачет «дядюшка». А там, пользуясь замешательством врагов…

— Тень! — Сильф протянул руку, ойра прыгнула и втянулась в спираль густого воздуха. Из-за нее или просто настал момент, прозрачный смерч потемнел, скрывая тех кто стоял внутри от преследователей.

Силуэты всадников тоже помутнели. То ли дядя, то ли племянник метнули нож в центр смерча. Бабочка ахнула, нож отлетел, со всей центробежной силой и воткнулся в дерево. Оскаленные морды коней мелькнули очень близко и пропали. К первой паре преследователей как раз подоспела вторая, но смерч опал, развеявшись по лесу. Только качнулись верхушки сосен. А никого внутри воронки уже не было.

— Куда они пропали? — рычали бандиты. — Ушёл, гад!

— Но куда? Как они это?.. Чары?

— Эй, что ж вы не сказали, что он такое может? С колдуном стоило связываться?

— Заткнись, какие чары? Мошенничество! Он украл наши деньги!

— Теперь его не достать! Ладно, поделим, что нашли…

Четверка всадников продолжала гарцевать на месте, кони вскидывались, бандиты спорили и всё сильней натягивали поводья. Пока один вороной не изловчился и не вывернулся так, чтобы сбросить жестокого седока. И сразу поскакал, потянув бандита за ногу, тот застрял в стремени. Только тогда остальные отвлеклись от неудачной погони, и дядя кинулся спасать племянничка.

Сильф и его спутники в один момент, когда вихрь слишком сгустился и потемнел, тоже потеряли из виду бандитов, а когда воронка раскрутилась и пропала, обнаружили, что стоят посреди совсем незнакомой полянки.

— Получилось! — первым возликовал Шакли. Перо ещё вращалось над ними, но постепенно замедлялось. И плавно опустилось на ладонь вертолова, словно устав.

— Где мы? — оглядывались путешественники, видя, как изменился лес вокруг.

— Точно не знаю, надеюсь, миль на двадцать юго-восточнее, чем были, — ответил Сильф. — Тень, посмотри, — он поднял руку. Ойра птицей спорхнула с его пальцев и сразу улетела выше деревьев.

— Главное, мы далеко от этих милых блюстителей закона и приличий, желающих, чтобы в мире стало не только одним жуликом меньше, но и нас бы заодно стёрли из летописи живущих, — бодро заметил Верен. — А ты не промах, — он хлопнул Шакли по плечу. — Сумел подставить всех, сумел и найти выход. Часто тебе так везет?

— Это не я, а всё ваш проводник… И это даже не моя удача… скорее, общая. Согласен, повезло! Хотите и дальше пользоваться этим волшебным перышком?

— Ты нам его подаришь за своё спасение? — живо поинтересовалась Бабочка.

— Нет, дам во временное пользование. Возьмите меня с собой, и пока нам по пути, перо ваше! — Шакли горделиво обвел взглядом своих новых спутников, выискивая того, кто посмеет отказаться от столь выгодного предложения. Все переглядывались, сомневаясь, на что решиться. Взять в компанию ещё одного заведомого жулика, игрока и хвастуна в придачу…

Сильф молча подбросил перо. Оно заколебалось в воздухе, словно не зная, лететь ли к прежнему хозяину, или остаться с тем, кто может выпускать на волю его способности? Сверкнуло голубым и плавно вернулось к Сильфу.

— «Возьми меня, я тебе пригожусь», — иронично перевёл поведение своего талисмана Шакли. — Что ж, бери, но только вместе со мной. Решайте. Теперь я никуда не тороплюсь. Охотно подожду час или два… У вас, кстати, нет чего-нибудь выпить? Вода сойдет. Ужасно в горле пересохло.