— Так спрашивай скорей, если умеешь, — беглянка нетерпеливо подалась вперед, к костру, где собирался с силами, чтобы закипеть, чайник. — Разбросай камушки, или как ты это делаешь? Гадаешь на птичьих перьях? Чего ждешь?

— Не сейчас, — парень поднял сухой прутик из кучи хвороста, сосредоточенно прочертил им линию от костра к себе и воткнул палку как стрелку солнечных часов. — Когда тень пересечет эту черту, спрошу.

— Подождем, — девица в красной юбке заварила чай и поставила наготове полукругом возле костра четыре кружки. Всего в их багаже было шесть кружек и шесть мисок с ложками — на всякий случай, если в дороге что-то пропадет.

— Может, пока расскажете, зачем вам этот остров? Кто вы, откуда, если не секрет, — вежливо поинтересовалась блондинка, так чтобы ее не обвинили в лишнем любопытстве.

— Это моя история, — улыбнулась соседка. — Если остальные не против делиться подробностями нашего знакомства, я расскажу.

Мужчины не возражали. Разлили по кружкам первый некрепкий чай и ради гостьи трое путешественников вернулись в недавнее прошлое, когда у них ещё не было общей цели.

Девица в красной юбке переступила порог трактира «Орешка» и решительно направилась к стойке. Веселый крупный трактирщик кивком приветствовал гостью. Не дождавшись пароля, спросил сам:

— Чем могу помочь, госпожа?

— Мне нужен вертолов.

— Гм… редкое умение. Очень нужен?

— Я могу заплатить.

— Это само собой, только не мне, — трактирщик доверительно наклонился, понизив голос: — Оглянитесь, видите, за столиком у стены мрачный красавчик? Пьёт, будто он один в целом свете. Попробуйте поговорить, он может помочь, если захочет.

— Это он? — девица заинтересованно смотрела на высокого стройного мужчину с широкими плечами и густыми каштановыми волосами. Пожалуй, роскошная шевелюра — его особая примета, в остальном, обычный следопыт или странник, кто их разберет.

— Нет, но ему известен тот, кто вам нужен. Сможете убедить его покинуть наш уютный кров, он вас проводит. Предупреждаю, будет нелегко. Не хотите сначала поесть? Или возьмите еду с собой. Нельзя отправляться в дальний трудный путь не подкрепив хорошенько свои силы.

— Благодарю. Пожалуйста, принесите мне обед за соседний с ним столик, — согласилась одинокая путешественница. — У вас есть что-нибудь дежурное, подешевле?

— Будет сделано, госпожа, не волнуйтесь. Моя жена очень вкусно готовит, — заверил румяный трактирщик. Глядя на его широкое лицо, мощную фигуру, ничуть не страдающую худобой, верилось каждому его слову.

Может, всё дело в приятном голосе? В нём такая уверенность. Или она просто слишком устала? Даже не спросила имя незнакомца. Как к нему обращаться? Впрочем, вовремя вспомнив, что в дороге сходу спрашивать имя невежливо, порадовалась своей рассеянности. Трактирщик, должно быть, принял ее за опытную путешественницу. В его тоне мелькнула искренняя забота, как о своей, посвященной гостье, а не просто прохожей.

Или они в своем Братстве Дороги так внимательны ко всем, кто переступил их порог? Кто подскажет? Она изо всех сил изображает независимость, стараясь держаться так, будто отлично знает, что делает. На самом деле, отчаянно стараясь связать обрывки всего где-либо слышанного о трактирах и правилах общения с детьми дороги.

— Здесь, правда, вкусно кормят? — Увидев, что хмурый сосед не только пьет, но перед ним поставили блюдо с дымящимся мясом на костях, девица решила начать беседу без пустых слов о хорошей погоде. Имеет она право поинтересоваться? Ей ведь пока не принесли заказ.

Вместо ответа мужчина молча передвинул на другой край от блюда свою еще чистую тарелку и указал на нее, мол, хочешь знать? Попробуй.

— Спасибо за приглашение, — она вежливо кивнула, чуть привстав. — Но я же не могу оставить вас голодным!

— А я съем ваш заказ, — невозмутимо, чуть хрипло ответил сосед, даже не глянув в ее сторону. — Если вы заказали не только десерт, меня устроит любой обед из рук Фортины.

— Я заказала дежурное блюдо, даже не знаю, что именно, — смущенно призналась она. Сосед одобрительно двинул бровями:

— Значит, такое же жаркое дикой козы, с полным эскортом. Мы ничего не теряем, присоединяйтесь! Оберих! Еще тарелку! — завсегдатай возвысил голос, но веселый трактирщик уже был тут как тут, и протирал полотняной салфеткой второй прибор и тарелку, прежде чем выставить всё на стол.

— Вы уже за одним столиком? Поздравляю! Стремительный прогресс, — он подмигнул гостье. — Ты, грубиян, не откажи девушке в малюсенькой просьбе. Я поручился за тебя.

— Ещё в одной?

— А я пока ничего не просила. Вы сами предложили отобедать, — девица улыбалась с полным самообладанием. Сосед по столику откинулся на спинку кресла и наконец перевел взгляд на незнакомку. Глаза блеснули сдержанным интересом.

— Ладно, говори. Что надо?

— Мне нужен вертолов. Хозяин сказал, вы можете помочь.

— Могу? Я знаю одного мальчишку с таким умением, тут, поблизости. Но совершенно не уверен, что он свободен, и что возьмется за твое дело.

— Но вы можете нас познакомить? Я буду очень благодарна… Сколько вы хотите за эту услугу?

Мрачный красавчик в это время нёс на тарелку кусок жаркого. И уронил мясо, а не нормально положил, услышав последний вопрос. Скулы мужчины заострились, он угрожающе сузил глаза:

— В любом другом случае я бы уже опрокинул стол и начал драку, — абсолютно ровным голосом сообщил он, разделывая жаркое ножом и вилкой. — Но не могу же громить свой любимый трактир и ломать мебель Обериху. Я буду переваривать обиду не меньше получаса. Так что, раньше десерта больше ни слова о вашем деле. Угощайтесь. Этот румяный увалень, сейчас принесет салаты и сыр.

Она молча потупилась, приняв к сведению бестактность своей фразы о деньгах и отстраняющую вежливость собеседника. И занялась обедом. Запеченное мясо таяло во рту. Соус из лесных ягод, в меру кислый и острый, не обжигал нёбо, а только чуть согревал его, помогая раскрыть вкус жарко́го. Сыр, зелень, тонко нарезанные томигриды, очень похожие на мелкие оранжевые помидоры кисло-сладкого вкуса, прекрасно сочетались с мясом. Огромные запеченные корни батата желтели на серебряном блюде для гарнира, приглашая полить их бока тем же соусом и густыми сливками, пока не остыли.

Молчать до конца обеда оказалось совсем нетрудно. Задним умом путешественница обдумывала, как повести разговор дальше, чтобы помощь этого странного человека не сорвалась. Если такие они — рыцари дороги, никак не скажешь, будто они только и мечтают скорее оказать услугу одинокой даме.

— Угу, из меня рыцарь так себе, — хрипло пробормотал сосед по столику, словно расслышал ее мысли. — Уж какой есть!

Она на несколько секунд застыла, приоткрыв рот от удивления. Потом сообразила, что это проверка, и молча сосредоточенно жевала, не подав виду, будто что-то слышала.

Им принесли бутылку дорогого красного вина «Солнце в бокале». Поймав обеспокоенный взгляд, трактирщик заверил, что это подарок за счет заведения. За знакомство!

На десерт был пирог с той же красной ягодой, что и соус. В сладком тесте она казалась ещё вкуснее. В каждой ягодке внутри хрустел маленький сладкий орешек. Сосед поднял кружку с вином в безмолвном тосте «за знакомство». Готья приняла это как признание того, что она выдержала условие и уже можно говорить.

— Что за ягода? Такая вкусная… не пробовала раньше.

— Дикая вишня-орешка. У нее мягкие косточки, как орехи, чуть заостренные плоды, ее не спутаешь. Растет на кустах, а не на дереве — мечта лентяя. Думаете, почему Оберих обосновался именно здесь? Из-за орешки.

— Так вот почему трактир так сильно сдвинут от перекрестка к лесу! Я чуть не заблудилась, когда его искала! — засмеялась путешественница.

— Мда, похоже, барышне в самом деле нужен проводник.

Нельзя точно сказать, укор или насмешка звучали в хриплом голосе, но собеседник уткнулся в кружку, явно на что-то решившись. То же самое странное новое чувство покоя и уверенности в чужой помощи снова согрело одинокую путешественницу изнутри. Что бы она ни сделала, сейчас она выиграла. Он отведет её к тому, кто умеет читать знаки вероятностей и находить путь в бездорожье.