— Нам осталось пройти всего ничего и мы — под стенами, — отозвалась Бабочка. — Но если пойдем напрямик, пересечем грань, нас выбросит неведомо куда, придется снова ловить его. Теперь мы знаем как и…

— … и рядом уже не будет этой рощи, — закончил её мысль Шакли. — Что ж, лучше потерять ещё день в пути, но больше не встречаться с таким отрядом. Неужели они рыскают вокруг острова каждый день?

— Нет, выход на задание большая редкость, — сказала Аванта. — Я знаю, друг писал мне о своей службе. Они почти не покидают остров. Но если выходят отрядом, всегда попадают в разную местность. В каменистую пустошь, в степь, на берег моря, на снежные горные равнины, на луга возле леса, как тут. Для них опасно надолго покидать Мерцающий остров. Он может переместиться, и тогда отряд не вернётся.

— Значит, нечто воистину важное выгнало их за стены крепости, — подытожил Шакли. — Надеюсь, они всё-таки искали не нас.

— Как знать, — прошептала Бабочка, сжимая в кулаке подвеску. — Одно мы точно выяснили, сигнал опасности работает.

— И то хлеб, — одобрил Верен. — Значит, идём прямо к острову, но мы туда не попадём?

— Если идти напрямик, нет, — усмехнулся вертолов. — Но это нам сейчас и нужно.

Собрав вещи, они с опаской вышли на проезжую дорогу, открыто миновали рощу и минут десять шли в сторону реки. Опасности не было. Белая башня поблескивала на солнце. Но стоило моргнуть или случайно отвести глаза… Мерцающий остров исчез.

Компания устроила привал на берегу реки. Местность была тихая, безлюдная, путники вволю поплавали и спокойно жгли костёр, не боясь столкнуться с неприветливым вооруженным отрядом.

Всё утро следующего дня они шли вдоль реки наугад, вниз по течению. «Не плывём, но идём по течению», — как выразился Шакли. После полудня Мерцающий остров снова появился. Где-то за поворотом реки, полный обзор закрывал невысокий пригорок, блеснула белая башня. И какое-то время путешественникам видна была только она.

— Странное дело, — Аванта заметила, что верхняя часть белой башни по форме и количеству граней очень похожа на ее кристаллик гранат-топаза. Держа подвеску в руке, Аванта попробовала совместить кристалл с башней и заметила, что пока они движутся по берегу реки, башня время от времени смещается в сторону. Хотя Аванта старалась держать кристалл ровно на ней, башня совершала незаметные глазу скачки туда-сюда.

— Смотрите, что за фокус? — Аванта привлекла внимание остальных. — Видите, наверху, где башня ровная, еще до ярусов и балкончиков, она такой же «карандаш», как мой кристалл. Сильф, попробуй удержать в совмещении кристалл и башню хотя бы минуту. Не знаю, получится ли, стоя на месте, но на ходу не получается!

— Получится, если идти зигзагом, — понял Сильф. — Та вот что может указать путь к башне! Её нужно прижать хотя бы пальцем! И следить, чтобы цель не уходила в сторону!

— Так дело не в кристалле?

— Дело как всегда в совмещении граней. Мы видим белую башню сейчас через несколько пространств. Оттого она и «мерцает». Чтобы попасть в одно пространство с ней, нужно…

— В самом конце нас снова разделит хотя бы одна грань, как уже было, — напомнила Бабочка. — Интересно, как это выглядит в реальности, а не на чертеже? Мы её увидим?

— Сейчас ведёт Аванта, — Верен показал, чтобы она шла впереди.

Сверяясь с кристаллом, компаньоны обогнули пригорок и увидели посреди реки Мерцающий остров. Ближе, чем когда-либо. Но стоило пройти ещё сотню шагов напрямик к цели, остров стал ускользать. Все ещё ясно видели его, но Аванта остановилась и не могла попасть в совмещение.

— Попробуйте вы, башня постоянно «прыгает», — пожаловалась она.

Все проверили и убедились, что если попытаться закрыть башню пальцем или другим подходящим предметом, который послужит оружейной мушкой для наведения на цель, башня перемещается. Для совмещения приходилось закрыть один глаз, но башня «прыгала» словно глаза закрывались попеременно и цель смещалась. Но верхушка белой башни двигалась не только левее и правее, ещё и немного смещалась выше — ниже. Её никак не удавалось поймать, отходя в сторону или вперед-назад.

— Это и есть мерцание грани, — сказал вертолов. — Грань прямо перед нами, её никак не обойти, потому и направление не ловится. Но если пойти в сторону… как ты предлагала Бабочка, повернуть грани на самый острый угол и пройти в щель между ними, тогда получится. Между нами и этим городом больше не будет преград. Вопрос, насколько там сейчас безопасно?

Сильф взял красный кристалл и следил за его колебаниями, используя маятник, вместо волчка-вертоловки. Через некоторое время он поймал благоприятный момент, и путешественники пошли, выстроившись цепочкой за проводником. Со стороны казалось, они идут совсем не в ту сторону, не к острову. Но что-то изменилось вокруг, в невидимую щель между гранями подул сильный ветер, его почувствовали все. И пройдя сквозь ветер, они увидели, что стоят на опушке леса.

Впереди расстилался пологий берег, а посреди реки на острове высились стены города с белой башней по центру.

— Мерцающий остров, — тихо сказала Аванта.

— Настоящий, — хрипло откликнулся Верен. — Пришли.

Чего проще, видя перед собой цель всего пути, пройти по подъемному мосту на остров, постучать в ворота. Мост сейчас опущен и путь открыт. Но компаньоны расположились на опушке леса и спорили, кому идти.

— Я пойду одна, — настаивала Аванта. — У меня есть пропуск, причина пройти за стены.

— У нас тоже причина — идти всем вместе, — напомнил игрок. — Разве ваша провидица не говорила, что только вместе мы войдём в город на острове?

— Аэндора не уточняла, случится это одновременно или по очереди, — справедливости ради уточнил Сильф. — Только, что за стенами мы будем все вместе, и поодиночке у нас не получится войти и выйти.

— Это меня и беспокоит, — продолжала Аванта. — Вам придется объясняться со стражей. Вас запомнят. А если легенды говорят, что на Мерцающий остров очень трудно попасть, то выбраться оттуда ещё труднее. Я не хочу, чтобы все… из-за меня… Со мной незаметно пойдёт Тень, ойра сообщит вам, как я устроилась внутри. И если я найду безопасный ход и место, где можно остановиться без риска оказаться в ловушке, я вас вызову.

— Так не пойдёт, сестрёнка, — поморщился Шакли. — Нам либо придется пробираться всем порознь, либо вместе, но внутри этих стен рано или поздно окажемся мы все. Хотя бы потому, что не можем тебя бросить… Это версия для защитника. Или потому, что слишком редкий шанс оказаться прямо у ворот Мерцающего города, и лично я не упущу возможность покорить этот остров и побывать там. Хотя бы из преступного тщеславия.

— Полностью согласна с шакалом, — поддержала Бабочка. — Я старалась, высчитывала путь, и не коснусь рукой стены белой башни? Это город ученых! Мне здесь многое интересно. И вообще, я соскучилась по городской жизни. Нам, что, снова в лесу прятаться? Нужно только придумать хорошую легенду и выбрать правильный образ. Я мечтаю примерить роль феи!

— Не вздумай, — предостерегла подругу Аванта. — Если ты так сходу заявишь в воротах, что ты из лесного народа, тебя тут же проверят по крови. Правда, Сильф?

— Возможно. Мы можем сделать так, как на заставе, разбиться на несколько менее подозрительных групп и пробираться в город по очереди. Неизвестно, как часто тут вообще бывают гости? И насколько подозрительным будет появление многих чужаков подряд.

— Нужна разведка, — подытожил Верен. — Пойду я. Разумеется, Тень тоже, но незаметно, не со мной.

— Почему ты? — возмутились сразу трое компаньонов.

— А кого ещё может занести сюда случайно? Только бродягу, верно? Я из братства, никто не удивится, если я постучу в ворота. Возможно, их удивит, как я нашёл их потайной остров, но я знаю секрет — целиться в башню. Никто не заподозрит, что со мной ещё кто-то есть. Повод — действительно, редкий шанс. Раз мне удалось найти Мерцающий город, интересно его посетить. Другой причины мне не требуется.