Им даже не пришлось окуривать грот дымом, выгоняя рой. Сильф поиграл что-то на тонкой дудочке из камышинки, и пчелы улетели. Как вертолов предупредил, всего на полчаса. По цвету сот они сориентировались, где мед постарше, где новее — чем старше, там темнее. Выбрали не самый новый, выдержанный пару лет. Раз он остался, эти запасы пчелам точно лишние.

Вырезав такие куски сот, чтобы заполнить котелок и чайник, медовые охотники быстро вернулись на свою стоянку подальше от грота. Медлиса, который охотно показал тайник пчёл, но отказывался идти пешком, Шакли нёс на руках. Игрок снова надел перчатки, на всякий случай, но пушистый вымогатель вёл себя мирно. Только нервно поводил носом, предвкушая сладкую трапезу.

— И, всё-таки, друг мой, не бывает такого, чтобы хищник добровольно предпочел мясо листикам-цветочкам, — вслух рассуждал Шакли. — Не верю я, знаешь ли, таким волкам, в шкурках ягнят. Признайся, в чем твой интерес? Зубы болят? Но тогда сладкое тебе нельзя… Ай, я же не в том смысле! Тебе как лучше хочу сделать!

Медлис ощерил клыки и грозно щелкнул челюстями, доказывая, что зубы у него в порядке. Вздыбил шерсть на загривке и сердито сопел, обиженный недоверием человека.

— Я понял, понял, чем бы ты иначе грыз сухари? Зубки у тебя крепкие, — успокаивал его Шакли, не решаясь погладить вздыбленную шерсть. — Но согласись, для хищника твоё поведение странно. Я бы даже сказал, загадочно. И мне оно внушает подозрения. Мой опыт убеждает не верить никому, кто хочет казаться лучше, чем он есть. Раскаявшиеся грешники, травоядные хищники[1]… это что-то из области сказок для простаков. Согласен, ты получил шанс показать себя в деле и ты не обманул. Мёд у нас, посмотрим, такой ли он вкусный, как обещалось… Да-да, я верю, всё будет высшего качества, если только мы, глупые двуногие, правильно его приготовим. Но это может быть уловка. Сладенькое все любят, но мёд не может быть твоей единственной едой! Что ты задумал на самом деле? Мы не проснёмся с перекушенными глотками, когда ты приведешь свою родню? Не фыркай! Я хочу знать, во что ввязываюсь? Пусть я глупый, но самый осторожный из всех, кто от тебя без ума!

— Кеех, кеех, уа-а, — медлис закряхтел, словно подавился крошкой сухаря. На самом деле он устал объясняться с тем, кто его понимает столь превратно, и звал переводчика.

Вертолов услышал и пошел рядом с ними. Медлис моментально стал жаловаться на жизнь и тупость окружающих. Он снова издавал плачуще-мяукающие звуки, уже не так громко, как при поимке, но всё равно был недоволен. Сильф молча выслушал его, кивнул и сказал Шакли выпустить зверя.

— Да не на землю, а в тележку. Он от тебя устал. Но это не значит, что медлис готов идти пешком.

— Итак, что он тебе сказал? — Шакли пересадил пушистого лентяя на тележку и подождал, пока он уедет вперед, чтобы не слышал их разговора с вертоловом.

— Он возмущен твоим невежеством. Очень обижен всеми твоими ошибочными суждениями о медлисах. Придется просветить тебя. Во-первых, медлис действительно загадка для науки, ещё никто не понял, почему хищник ест траву. Его мнение, он это делает просто потому, что хочет так. И всё. А я так думаю, что по упрямству, лени, желанию жить за чужой счет, медлисы слишком похожи на людей. Вот потому они такие странные. Он может себе позволить выбирать еду, вот он и выбрал.

Кстати, просил особо подчеркнуть, что если ты будешь ловить для него ящериц или мышей, он готов их есть, чтобы сделать тебе приятное. И доказать, что он способен есть мясо, но не замышляет убийство. Не знаю, о чем это он?

Второе: он одинок, у него нет семьи. Он ещё слишком молод, чтобы жениться, и слишком независим, чтобы пожертвовать своей свободой. Но если мы согласны его кормить, он, так и быть, готов остаться с нами.

— Чего⁈ — Шакли не верил своим ушам. — Этот хвостатый шантажист считает…

— Он милостиво позволит тебе лично кормить его. Впрочем, ничего не обещает заранее. Всё дело в том, как мы справимся с первым медовым заданием. Когда он попробует, что мы там наготовим, тогда решит.

— Вот это блеф! Высший класс! — не находя слов, игрок воздел руки к небу и уронил их, резко хлопнув себя по коленям. — Я разрываюсь между желанием придушить маленького мерзавца и одновременно восхищаюсь им. Нет, если медлисы в самом деле такие удивительные, нельзя упустить шанс узнать хоть одного поближе! Пожалуй, я с ним не расстанусь. Но чем кормить это ненасытное чудовище? Он, правда, думает, я буду бегать, ловить для него ящериц или лягушек?

— Ты можешь собирать грибы и ягоды. Хотя с грибами он обещал справиться сам, я тоже тебе сбор грибов не доверил бы, — усмехнулся Сильф. — У этого медлиса есть предпочтение, он очень любит каштаны. Не только сладкие, как те, что росли возле медового грота. Буковые орешки и бу-каштаны в стручках тоже сойдут. Их можно набрать много вокруг нашей стоянки. Потом покажу, если хочешь.

— Что ж, почему бы не дать бедному голодному зверьку второй шанс, — высокопарно произнёс Шакли, явно передразнив сентиментальных барышень, которых медлис очаровал сразу. — Впрочем, второй мы ему уже давали, он его оправдал. Значит, третий шанс. Последний! А что ты скажешь как проводник? Нам нужно в компании хвостатое чудовище? У нас уже есть Тень. Она такая лапочка, тихая, ласковая, совсем не ест…

— Я думаю, ты всё-таки любишь животных, — хитро заметил Сильф. — С ним тебе точно не будет одиноко. А если ты о знаках нашего пути, они не возражают. Решать тебе.

[1] Малая красная панда или сияющая кошка, внешне и по повадкам очень похожая на медлиса, имеет именно эту особенность. Будучи хищником по строению зубов и желудка, 95% ее рациона тем не менее составляют побеги бамбука и прочие жесткие листья. А так же фрукты, ягоды, грибы… можно и мясо. Ученые пока не знают ответа на эту загадку.

Пробную партию мёда вытопили в миске, слегка прогрели над костром, чтобы мёд вылился из сот и ушла горечь, и поделили на всех. Люди попробовали сладкую добычу, щедро полили своей порцией хлеб и запили холодным чаем, который утром перед охотой слили во фляги. Бабочка изящно облизывала пальцы, успевая делиться восторгами по поводу вкуса божественного нектара. Верен заметил вскользь, что если мёда останется много, в пути он начнет бродить, можно действительно сделать нектар.

Медлису осталась часть в миске. Он чавкал сотами, обсасывая и выплевывая воск, его урчание все понимали однозначно — обжора доволен. И не жалеет, что связался с двуногими. Мёд они сделали на его вкус очень правильный.

Люди наелись быстрее. Медлис слопал ещё порцию мёда, высосал соты и завалился дрыхнуть пузом кверху на солнышке. Совершенно уверенный, что его охраняют и ему ничего не грозит. Тень обнюхала его сладкую мордашку, беззвучно вздохнула и пошла караулить стоянку, как обычно.

Пока Верен с Авантой занимались остальным добытым мёдом и колдовали над костром, Шакли подошел к вертолову.

— Ты говорил, сегодня беспокойный день? Я уже чувствую. Что едят медлисы? Из того, что можно собрать прямо здесь.

— Он уже снова голоден? — удивился Сильф.

— Пока нет. Чудовище спит. Но если мы берем его с собой, нужно две вещи: персональный запас еды, чтобы уберечь нашу провизию, и ему нужно имя.

— Я бы сказал, что тебе нужен мешок, чтобы нести его на спине. А имя… зачем? Медлис есть медлис. Ну, хочешь, назови его Жадина.

— Нет, если это видовая жадность, такое имя ничуть не лучше, чем просто Медлис. Он особенный. Пожалуй, я назову его Тришанций. Потому что для него путь с нами это третий шанс. Чтобы не забывал, что моему терпению есть предел!

— Звучит красиво. Но как ты ему втолкуешь, что значит «третий шанс»? Этого не поймёт самое сообразительное животное.

— Как-нибудь объясню. Покажи, где растут те орехи, которые он любит.

— Да вот, — Сильф, не вставая, пошарил в сухих листьях и вытащил большой коричневый стручок. — Таких под каждым деревом полно. Видишь, внутри каштаны, — он нажал на сухой стручок, тот раскрылся. Шакли увидел внутри шесть крупных гладких шариков в ряд, очень похожих на съедобные каштаны. — Смотри, где листья как у бука, и наверху висят зеленые стручки.