— Кажись, Ратиборушка, я таки завалил своего первого ворога, — из-за спинки трона показался слегка бледный Емельян. Через силу улыбнувшись, племянник Святослава продолжил: — А ведь я тебе лялякал, Ратик, что эти тетери не будут заморачиваться и просто-напросто отроют старый потайной лаз, расчистив случившийся обвал! Ента же куда проще, быстрее и дешевле, чем долбить с нуля в известняке и землице новую, столь же разветвлённую, как и прежняя, систему ходов! Только Тихомир с Лютегой и в страшных снах представить не могли, что тот, кто знает, куда выходит потайной коридорчик, возьмёт да и внаглую зайдёт с противоположного входа, ха-ха! Правда, на всякий случай они выставили там круглосуточную охрану в виде пары ватажников, но Мирослав с ними споро разобрался!.. — Емельян доброжелательно посмотрел на показавшегося следом за ним из-за неприметной двери светловолосого мечника с двумя одноручными клинками в обеих дланях.

— Молодца, Емеля! — одобрительно пророкотал Ратибор. — Прав я был, выйдет из тебя толк! Со временем, конечно. Ежели не начнёшь опять прикладываться к баклаге с хмелем.

— Ну воть и как енто понимать⁈ То ль похвалил, то ль обгадил, — закатил было глаза Емельян, но его прервал хлопот крыльев: это вернулась серая ворона.

За пару секунд обернувшись в человека, Благана досадливо прошелестела себе под нос: — Медленно, ох как медленно! Надо тренироваться усерднее… — а после, уже так, чтоб её слышали окружающие, взглянула на Ратибора и виновато-расстроенно произнесла:

— Улизнула Урсула!.. Не сумела я её поймать. Куда делась, непонятно… Поди, в щель какую забилась; теперь уж не сыскать ушлую навозницу! Я бы могла её попробовать магическим щупом уловить, но силы мои совсем иссякли…

— Не кори себя, старая, — хмуро буркнул огневолосый исполин. — Проще иголку в стогу сена найти, чем одну жалкую мошку в городе.

— Так-то оно так, — сокрушённо вздохнула Благана, — но я могла, да что там, должна была предвидеть, как всё может обернуться!..

— Самобичеванием не занимайся! — Ратибор повысил голос. — Достанешь её ещё! Уверен!

— Как скажешь, медвежонок, как скажешь, — тихо пролепетала Благана, а затем с упрёком зыркнула на рыжекудрого витязя и уже сердито прошипела: — Ну что, так и будешь переминаться с ноги на ногу, топтыга, или всё же пойдёшь да опустишь свой рыжий зад на причитающееся тебе по праву седло победителя⁈

Ратибор не спеша обозрел церемониальный зал; все собравшиеся глазели на него: и воины, и купцы, и бояре с дьяками. Кто с надеждой, кто с недоверием, кто с любопытством. Дюжий ратник встретился очами со старым знакомым Володием, ободряюще ему подмигнувшим. Тогда Ратибор, поморщившись от тупой ноющей боли в правом боку, вызванной застрявшим между рёбер обломком арбалетного болта, неторопливо, вразвалочку пошёл к трону. Влетевшие спустя мгновение в зал Ладимир, Бронислав и Любомир с дюжиной витязей так и замерли на месте. Равно как и все остальные зрители, что, затаив дыхание, с разинутыми в удивлении ртами наблюдали за размеренным шествием окровавленного могучего гиганта к княжескому престолу.

Но вот Ратибор, попутно взяв протянутую Мирославом корону, поднятую тем с пола, подошёл к трону, с секунду ещё подумал, а после развернулся лицом к выдохнувшей толпе, отстегнул от пояса меч и степенно присел в государево кресло, одновременно небрежно водрузив на свою макушку златой обруч. Затем, демонстративно положив ножны с палашом себе на колени, рыжебородый богатырь хмуро оглядел притихшее сонмище и гулко пророкотал на полтерема:

— Теперь в Мирграде властвовать буду я, Ратибор! По праву сильного! Ну а ежели кто не согласен и желает оспорить мои притязания на княжеский престол, то нынче самое время сделать шаг вперёд и заявить о своих жалких поползновениях! Главное, пред тем не забудьте попросить родных нарвать букет сирени себе на могилку! Ну что, есть тутова недоумки, мечтающие попробовать подвинуть меня с княжеского трона⁈

Весь облик окровавленного грозного огнегривого великана, да ещё на фоне громадного гобелена с медвежьей мордой, производил просто неизгладимое впечатление на любого, кто видел сие сногсшибательное зрелище воочию.

— Да здравствует князь Ратибор!.. — негромко произнесла Благана и согнулась в низком поклоне.

— Да здравствует князь Ратибор, новый государь Мирграда! — уже громогласно подхватил ликующий Бронислав, опускаясь на одно колено и склоняя голову. Его примеру тут же последовали Любомир со своими воинами, а затем и Володий, Ладимир да Мирослав с Емельяном. Два последних прошли вперёд, развернулись лицом к трону и, как и требовалось при первом церемониальном чествовании монарха, также преклонили колено перед новым правителем.

— Да здравствует князь Ратибор! — показанно-радостно возопил на ходу «переобувшийся» Козлокий, после чего поспешно плюхнулся на карачки, в чрезмерном усердии умудрившись расшибить себе лоб об пол.

Эффект домино, интуитивно запущенный опытной Благаной, сработал безотказно, в тронном зале началась цепная реакция: люди один за другим принялись восхвалять нового владыку.

— Да здравствует князь Ратибор, новый государь Мирграда! — сокровенную фразу отчеканивал каждый из присутствующих, далее шлёпаясь в обязательном поклоне на ковры. И вот в престольной палате на своих двоих стоять не осталось никого; торжествующий клич же, возвещавший о воцарении на троне нового государя, вышел уже далеко за пределы как монаршего зала в частности, так и княжеского замка в целом.

— Да здравствует князь Ратибор! — воодушевлённо понеслось по кривым улочкам Мирграда. Люди в большинстве своём оказались безмерно благодарны огневолосому богатырю, организовавшему и возглавившему восстание против опостылевших иноземных захватчиков. — Слава рыжему медведю! Слава!.. Слава!.. Слава!..

— Все прогорланили? Отлично. Можете встать! У нас дел невпроворот, — сурово прорычал Ратибор, пред тем удовлетворённо обозрев зал со своими подданными. — Так что не расслабляться! Мой первый указ: вырезать остатки ослямбской погани в городе и после снести все статуи Ахримана в округе! Известняковых болванчиков в пыль измолоть, деревянных — на дровишки пустить. И да, бошки аскеров насадить на колья и расставить с двух сторон Гранитного тракта! Пусть висят там, пока не сгниют! В назидание всем ворогам! Ну а черепушки Тихони, Лютеги и Брадигоста, — Ратибор холодно посмотрел в глаза поднявшегося Мирослава, — раскорячить на копьях на самом видном месте, то есть там же, где в своё время висели маковки Святослава и Яромира!

— Уразумел, друже, — Мирослав понимающе кивнул. — Будет сделано!

— Далее, — проворчал Ратибор. — Бронислава и Любомира восстановить в звании тысяцких. Первому вернуть должность начальника дворцовой стражи, второго назначить главным воеводой. Ладимир… хотел сначала сослать этого дурня на Первую заставу, — рыжебородый витязь хмуро зыркнул на поёжившегося воина, — но потом решил снова поставить его во главе городских ватажников. Помнится, он неплохо справлялся. Но я с ним ещё погутарю с глазу на глаз, мозги вправлю! Да, и не забудьте освободить князя Борислава из заточения. Вместе с его окружением, что прибыло из Борграда… Емеля, надеюсь, ты записываешь мои умные словеса?

— А то, Ратиборушка! — у племянника Святослава перо да бумага, как по волшебству, возникли в руках ещё в начале повелительной речи новоиспечённого властелина Мирграда. — И самым тщательным образом!

— Молодец, зубочёс, — Ратибор довольно осклабился. — Будешь моим личным писарем и главным советником! Крайнюю должность разделишь с Миркой; он тоже порой толковые идейки способен на ракушки насвистывать. Также зарисуй себе там где-нибудь!

— Уже, Ратик! И вообще, это должен был быть твой первый указ! Что может быть важнее…

— Цыц, балабол, покамест щелбан не схлопотал!..

— Бу-бу-бу… Рыжий скапыжник…

— И не дерзи князю!

— Что ты, что ты, и в мыслях не было, Ратик! Хотя… ента я сейчас, конечно, набрехал, честно признаюсь… А ты чего в такого бобыню вдруг обратился? Пять минут назад только корону надел и уже зазнался, да?