— С чего ты так решил, Ратик? — Емельян поднял левую бровь, вцепившись при этом в голяшку доброго порося, что поставил перед ними Любодар с минутку назад.

— К… к… к…

— Э-э-э… Не понял, Ратиборушка?!.

— Это проскрипел пред тем, как сдохнуть, Туруз, когда я его спросил, кто заказал репку Благаны да мою… Вот что он хотел крякнуть этим, а?.. — Ратибор тяжело вздохнул. — Третий день голову ломаю. К, к, к… Князь? Ента бред. Кулбах? Давно уж червей кормит этот недоносок… Может, Козлокий? Вообще, подходит!.. Правда, спрашивал я его недавно, и он клялся да божился, что ни при чём… Неужель соврал, гад?.. Хотя было бы удивительно, если бы сознался. Так я по новой могу ентого проходимца навестить да разговор по-другому построить наш, Савросий не даст соврать…

— Может, атаман не имена и титулы имел в виду, — едко ухмыльнулся Володий, также не преминувший погрызть свиной окорок. — А животинку какую…

— Чего? Какую ещё животинку? — Ратибор озадаченно уставился на купца, а после и на явно развеселившегося Емельяна, с набитым ртом тут же прошамкавшего:

— Ну, какую скотину ты знаешь на букву «к», громила рыжекудрый? Мне вот почему-то сразу на ум козлёнок приходит… Аль кабан рыжезадый! Мог тебя напоследок пред гибелью так Туруз обозвать? Вполне мог, почему нет! Так что думается мне…

— Не в том направлении мои шарики мозговые крутятся, да, Емелька?

— Именно, медвежонок, именно!..

— Всё может быть, — угрюмо пробухтел могучий великан, принявшись более активно налегать на порося. — Что этот гадёныш прокаркал пред тем, как окочурится, сам Велес теперича не разберёт…

— Слушайте, мальчишечки… — к товарищам за столик вернулась Смиляна с двумя кувшинами кваса. Поставив их на стол, она приземлилась на своё место, с которого чуть ранее метнулась в подсобку проконтролировать сына с мужем, и заговорщически прошептала: — А что там за басни на берёзках воробушки чирикают? Мол, на Мирград воинство громаднейшее с Запада двигается? Ничего про ента не слыхивали?

Друзья неуверенно переглянулись. Ратибор лишь неопределённо фыркнул, а Емельян, перебивая собравшегося было поинтересоваться Володия, что это за пташки такие всезнающие над харчевней кружат, смурно пробрюзжал:

— М-де уж… Похоже, ента уже никакая не тайна, да?..

— Ха! Тайна⁈ Разве такое скрыть⁈ Куда можно спрятать орду несметную, а? Тоже мне!.. — Смиляна быстро оглядела притихших путников и, пренебрежительно дёрнув плечами, вскочила и ядовито прошелестела: — Ой, да не хотите, и не говорите! И так вскорости усё ясно будет!..

С этими словами трактирщица споро упорхнула заниматься другими постояльцами, благо дело близилось к вечеру и таверна начала заполняться продрогшими странниками, забредшими в «Лисью нору» в поисках горячей стряпни да ночлега.

— Да, Емеля… Видимо, ента уже не секрет… — Ратибор покосился на княжьего племяша. — Ты, кстати, мошну-то с золотишком верни, что я тебе в Змейграде отгрузил на «мало ли что». Ну, тот самый кошель Свята, который он хотел передать ночным шакалятам… Надеюсь, не успел ещё всё промотать-то?

— Обижаешь, Ратиборушка… — Емельян отстегнул от пояса мешочек с монетами и без особой охоты передал могучему исполину, поясняюще хрюкнув при этом: — Сторожевым на выходе только дал на лапу, и усё… Но мог бы и мне оставить сие золотце! Я бы уж нашёл, на какое дельце важное его оприходовать! Например, хочу два нужника в домишке сделать… Про запас, так сказать!.. Вдруг прижмёт, а один уже будет занят? Так я во второй ломанусь…

— Ты саму избу-то присмотрел себе?

— Да нет, шатунчик, тут спешка ни к чему! Покамест изучаем с Жилькой варианты… Но любая хибарка начинается с нужника, запомни, Ратиборушка! Посему его и надобно прикупить в первую очередь…

— Емель, сделай доброе дело… Заткнись, а?

— Как скажешь, Ратик…

— И будь осторожен. Очень. И ты, и Свят смертельной опасности подвергаетесь, находясь под одной крышей с нашими двумя крысятами. Да, покамест они затаились, но надолго ли…

— Я понял, косолапый! Понял…

Спустя одиннадцать дней. Мирград. Терем Святослава. Малый обеденный зал

— Ох, какие люди!.. С возвращением! — язвительно гыркнул Святослав, откинувшись на стуле и недобро щурясь на только что вошедших в трапезную Емельяна с Ратибором, сразу с дороги заявившихся к нему на совет. Вставать из-за стола князь даже и не думал. — О вашей «замечательной» поездке в Змейград после погутарим, сейчас же обсудим более важные новости. Присаживайтесь пока, а мы заслушаем воеводу. Недобрые вести у него… Впрочем, хороших сегодня, похоже, и не предвидится… — сумрачно зыркнул на могучего гиганта властитель Мирградского княжества, из-под слегка приоткрытых век наблюдая за тем, как вошедшие пожали руки сидящим рядом Яромиру с Мирославом и плюхнулись на лавку напротив. Емельян ещё кивнул молча восседающему в дальнем конце стола Тихомиру, Ратибор же и вовсе того проигнорировал, что уже стало устойчивой традицией в довольно прохладных отношениях дюжего ратника и главного советника.

— Мне тут сейчас крякнули в ракушку мимоходом, что сынишка у тебя родился? Как он? Усё нормально? Златка как? — негромко прошелестел рыжебородый витязь, слегка перегнувшись через стол к старому приятелю. — А то когда мы в Гадючье гнездо отбывали, твоя красавица ещё не разродилась…

— Всё путём, друже! — прошептал в ответ не без облегчения Яромир. — Роды были не самые простые, но усё благополучно завершилось! Все живы-здоровы! Сына Бодимиром назвали!..

— Поздравляю, братка! — ухнул удовлетворённо Ратибор, хлопнув товарищу по протянутой ладони. — Так держать!

— Вы закончили? — Святослав раздражённо воззрился на друзей детства. — После потрещите, как бабки на завалинке! К делу давайте!

— Как скажешь, князь… Итак, как вы все уже знаете, Ослямбская империя, являющаяся самым сильным, влиятельным и крупным королевством Запада, собирает на нас несметное воинство. По всем прикидкам вторжения не избежать, и по весне они будут топтать нашу землицу! — Яромир нервно забарабанил пальцами по столу. — Сечи с хазарами, половцами и Варградом порядком измотали нас. На данный момент Мирград имеет рать в одиннадцать с половиной тысяч бойцов. Вражин минимум раз в десять больше. И это ещё бодрый расклад, ибо может быть и хуже соотношение… А вот лучше — вряд ли!

В трапезной на несколько секунд настала мёртвая тишина.

— То есть то, что они придут к нам, ента уже точно? — прервал затянувшееся молчание Тихомир.

— Совершенно верно, — холодно буркнул воевода. — Точнее не бывает.

— А почему «лучше — вряд ли»-то? Голубков нашим соратникам разослали?

— Угу, Рат, — тяжело вздохнул Яромир. — Новости неутешительные…

— Да рассказывай уж, хорош кряхтеть!.. — глухо кашлянул Мирослав, наливая себе в пузатую кружку кваса из стоящего перед ним жбана.

— Вот-вот, — согласно поддакнул Емельян, — хотелось бы заслушать, на кого мы можем рассчитывать и какая рать у нас вместе с союзниками! Усё плохо, совсем плохо или хуже некуда?

— Ну что ж, извольте… — Яромир безрадостно переглянулся с государем. — Начнём с Орёлграда. Изяслав отказал нам в помощи…

— Причина? — Ратибор сурово сдвинул брови.

— Отписался, что супротив такой орды даже наше объединённое войско будет выглядеть бессильными овцами, покорно выстроившимися в ряд на заклание… — Яромир тоскливо скривился. — А Изя не хочет на забой идти, аки скотина какая… Накалякал ещё, мол, как купцов западных грабить, так его не позвали, зато как припекло за тот разбой, так сразу к нему обратились, что очень некрасиво выглядит. Попросил его следом за нами в пропасть не тянуть… В общем, Орёлград нам не помощник…

— Вот дерьмо!.. — Емельян, приготовившийся было с дороги отобедать, чуть не подавился сочным куском баранины, вставшим ему поперёк горла от такого неприятного известия.

— Борград? — Ратибор перевёл взгляд с понурившихся друзей на Святослава.