— Если бы его не поджидал неприятный сюрприз? — не обращая никакого внимания на быструю смену настроений страсть как внешне похорошевшей колдуньи, вкрадчиво поинтересовался верховный маг Роковой Длани.

— Ты же наверняка, как и я, подсмотрел в зеркале бытия и в курсе, чаво случилось! — зло бросила Урсула. — Так зачем задаёшь вопросы, на которые знаешь ответы?

— Затем, что хочу понять, как ты могла проглядеть, что этот Ратибор — берендей?

— Никакой он не колдун-оборотень, всё ента чушь собачья! — тут же натужно пролаяла бешеной шавкой черногривая красотка.

— Ты это Зоривесу скажи, — некая холодная смешинка проскочила в равнодушном гласе Пурагелиса.

— Я видела дикаря лично, пялилась в глаза, магическими щупальцами пробежалась по всему его естеству! Да, сущность у варвара медвежья, но сам он — всего лишь человек, пусть и обладающий невероятными волей да мощью! Просто ему знатно подсобили; смогли как нельзя вовремя пробудить его звериную ипостась! Ну а кто так удружил рыжему великану, полагаю, объяснять тебе не нужно! Бесценный дар Ратибору, то бишь разовую оборотку в косолапого убивца, всучила одна наша старая знакомая!.. Имечко подсказать? — не удержавшись, съязвила под конец Урсула.

— Так и не словила Благану? — глухой голос главного чародея, как показалось на миг, чуть дрогнул.

— Не-а! — умалишённая ведунья от досады завертелась на месте волчком. — Затихарилась в своих дремучих дебрях, дрянь такая, и на люди не вылазит! Теперь днём с огнём её не сыщешь! Осторожная каркуша!

— Полагаешь, это она одарила заклятием оборотня нашего рыжекудрого воина?

— Да кто же ещё⁈ — Урсула удивлённо замерла, а затем снова раскатисто захохотала. — Больше некому!

— Уверена?

— Обижаешь, Пурагелис! — показанно-огорчённо захныкала сумасшедшая ведьма. — Я её чары и на том краю света учую!

— Я считал, что убийство варваром Мельванеса, это досадная случайность. Но теперь ещё и скальп Зоривеса в списке его трофеев. А ента, как ни крути, уже закономерность, — неторопливый голос верховного мага Роковой Длани монотонно вещал под зловещими лучами полной луны. — Следующая, по идее, ты на очереди. Ведь Ратибор на свободе и держит путь домой.

— Пусть приходит! — Урсула радостно завыла. — Жду с нетерпением!

— Ежели помощь понадобится…

— Не понадобится, владыка Тьмы! И прошу тебя, не лезь! — черноволосая красавица неприятно оскалилась, сделавшись похожей на мифическую гаргулью, страдающую острым несварением желудка. — Я сама разберусь! За Зоривеса с дикарём сполна рассчитаюсь; отомстить за убийство воспитанника — это моё неоспоримое право наставницы!

— Хорошо, — чуть помедлив, буркнул гробовой глас из клубящегося чёрного облачка. — Да будет так. Тем более что разовое заклятие оборотня он уже истратил; теперь неприятных неожиданностей при вашей встрече не предвидится.

— Именно так! — довольно, не без облегчения залопотала Урсула, явно хотевшая поквитаться с Ратибором за своего ученика лично, без чьей-либо помощи. — И-мен-но! — по слогам прошамкала она ещё раз.

— Гляжу, расцвела; молодость за весьма короткий срок полностью воротила, — Пурагелис, посчитав вопрос закрытым, резко сменил тему. — Души русичей взаправду настолько сытнее, чем жителей Ивропии?

— Не всех. Надобно ещё сыскать подобные лакомые куски, а енто дело очень хлопотливое, — осторожно проскрипела Урсула, меньше всего желавшая, чтобы верховный маг заинтересовался Русью. «А то ведь так и подвинуть меня может, коли возжелает также приложиться к нескончаемому источнику жизни, коим, казалось, тут даже землица пропиталась, — мимолётом покумекала про себя ведьма. — А оно мне надоть, такого конкурента заиметь под носом?..»

— Как с культом Ахримана? — Пурагелис, почувствовав страхи Урсулы за своё тёплое местечко, не удержался и ехидно хрюкнул, затем задав следующий дежурный вопрос: — Поди, со скрипом происходит насаждение поклонения тёмному божеству на славянских землях?

— Ещё с каким! Упрямятся русичи, аки бараны! Упёртые, страсть! — со скрытым облегчением поддержала перемену темы разговора безумная чародейка, тут же чудовищно завыв. — Ну ничего! Покамест все бразды правления у меня в руках, дело, признаю, пусть и не споро, но всё-таки движется! Поступательно, прошу заметить! Костры во славу Рогатого Повелителя всё ярче да ярче пылают по всему Мирградскому княжеству. А вскоре и по всей Руси загорятся! Я свергну старых славянских богов, пролив при этом живительные реки крови их почитателей!.. Не без помощи, конечно, моей новой ученицы.

— Как она? — не преминул поинтересоваться оживившийся Пурагелис. — Как успехи?

— Куда лучше, чем я ожидала, — сдержанно захлюпала носом Урсула, обжёгшаяся на Зоривесе и явно не хотевшая снова ударить лицом в грязь да перехвалить раньше времени свою очередную воспитанницу. — Старовата, да, но усердная и талантливая. С головой погрузилась в обучение. Дай мне время, и она станет достойным претендентом на место в Роковой Длани.

— Что ж, понаблюдаем тогда со стороны за её магическим ростом, — согласно пророкотал Пурагелис. — Ну а ты держи меня в курсе. Засим конец сеанса.

Чёрное волшебное облачко, из которого вещал главный колдун, ещё повисев несколько секунд в воздухе, затем рассыпалось на мелкую удушливую пыль и, унесённое резким порывом ветра, растаяло в ночной тиши. Разговор был окончен.

— Слава Ахриману, не влез, куда не просят, а ведь хотел! — с облегчением булькнула себе под нос Урсула. — Вот сраму-то было бы на мои, уже не седые, а прекрасные космы цвета беспроглядной тьмы: не смогла справиться с каким-то смертным витязем! Ну ничего! Теперича, тупоумный варвар, ты мой! Приходи, потолкуем! А то я чаво-то уже заждалась, хе-хе! — и по округе разнеслось дикое нечеловеческое гоготание, быстро сменившееся страшным полузвериным воем, заставившим в ужасе нестись прочь любую остроухую животинку.

Багряные топи. Спустя три месяца

— Чего, и вам тысячу золотых обещали за мою тыкву? — Ратибор выжидательно потеребил свою бороду, с лёгким удивлением взирая на распластавшегося перед ним в луже собственной крови раненого головореза, в правой ноге и правом же плече коего торчало по одноручному топорику. Рядом, на небольшой лесной прогалине, в не очень естественных позах были разбросаны окровавленные телеса шести его лиходеев-приятелей, недавно заявившихся по душу молодого богатыря. — А за живого — на двести монет больше?

— Ну да!.. Вознаграждение за тебя сам император Эдиз публично озвучил! По всей Ивропии действует тот указ! Мы и ломанулись, как нам казалось, за довольно шальными деньжищами, если свезёт застать тебя дрыхнущим… Не подфартило!.. — жалобно захныкал неудачливый охотник за головами, пытаясь незаметно отползи в сторону от рыжегривого исполина, расхаживающего рядом в задумчивости. Хрюскер, а именно так звали невезучего бандита, в который уж раз за последние пять минут успел сильно пожалеть, что ввязался в эту ужасную авантюру: всего в семь рях переться за башкой доселе непобедимого чемпиона Кузгара, успевшего за очень короткий срок стать легендой как в бойцовском мире Ослямбской империи, так и среди простых обывателей Солнечной державы. Любителей лёгкой наживы ничему не научили примеры предыдущих отчаянных шаек; ведь ни одна из многочисленных бесшабашных ватаг, отправившихся за минувшие три месяца в Багряные топи за кочаном огневолосого русича, назад не вернулась. Что уже само по себе являлось, мягко говоря, очень тревожным набатом. Ежели бы душистый хмель хоть на миг выветрился из головёнок непутёвых громил, за истёкшие полгода ни дня не сподобившихся прожить без нескольких пинт тёмного эля на нос, то непременно не раз покумекали бы они пред тем, как лезть на рожон, то бишь под тяжёлую лапу «рыжего медведя». Но протрезветь, на их беду, незадачливым головотяпам так и не удалось, следствием чего стало шапочное знакомство с дюжим ратником и случившаяся затем закономерная, очень скорая отправка горемычных работников ножа и топора в подземелье к Ахриману.