— Я уговорю её! — скрипнув зубами, громко выпалил вскочивший с лавки Мирослав, после чего споро поспешил по пятам за супругой. На входе он столкнулся с вернувшимся Яромиром, озадаченно посмотревшим вдогонку спешно удаляющейся рыдающей русоволосой красотке с умчавшимся за ней следом приятелем.

— Я что-то пропустил? — поинтересовался с порога рослый витязь, бегло окинув взглядом оставшихся в обеденном зале Светозара с князем и присаживаясь к столу.

— Угу… Наш самодержавный дружка из Орёлграда хочет забрать домой любимую сестрёнку с её сыночком. Ну и прислал для ентого дела своего самого верного пса… — Святослав кисло покосился на нежданного гостя и отхлебнул из кубка с вином, при этом примирительно пробурчав: — За сравнение с собакой без обид. В данном случае это похвала…

— На обиженных воду возят, — пренебрежительно фыркнул в ответ Светозар, пристально вылупившись при этом на властелина Мирградского княжества. — Ты мне Верею-то отдашь?

— Сестра Изяслава не вещь и мне не принадлежит! — хрюкнул язвительно Святослав, по новой прикладываясь к винишку. — И конечно, я её не удерживаю у себя! Коль по-хорошему пойдёт с тобой, то забирай, я не против…

— Добро!.. — довольно икнул орловский воевода, протягивая руку к кувшинчику с медовухой.

— Чем ты так Ратибора из себя вывел, что он потащил твою приметную тушку на очередной поединок? Это ведь по его желанию рубка у северных врат меж вами случилась сегодня? — Яромир, ехидно прищурившись, воззрился на давнего знакомого. — Поди, предложил нашему рыжему медведю чего непотребное? Например, в Орёлград переметнуться, под пернатый стяг? Вот он и осерчал «малость», не так ли?

— Скрывать не буду, — пожевав с минуту свою бороду, Светозар прямо встретился очами с вопросительно глазеющими на него князем и русым мечником, — было дело. Коль вы такого воина не цените, так у нас ему завсегда местечко тёплое найдётся. В общих чертах так косолапому и брякнул. Ну а тот сразу драться поволок на лужок заснеженный!.. Гордый, правильный, неподкупный, честный и преданный… Редкое нынче сочетание у современной молодёжи! Ценить таких самородков надобно пуще выводка курей, яйца золотые несущих…

— Коли будешь ещё в преддверии сечи лютой витязей у меня пытаться уводить, — Святослав недовольно вперился взором в орловского бойца, — домой поедешь без Вереи! И без бородёнки, которую тебе медленно выщипают в моих пыточных казематах волосок за волоском за такое бесстыдство!

— Я клинья подбивал только к Ратибору и никому более…

— Ты меня услышал, Светозар⁈

— И очень хорошо, владыка Мирграда… — как можно более спокойно проворчал орловский воевода.

— Ну вот и славненько!.. — вспыливший было Святослав допил стоявший перед ним кувшинчик с хмелем, громко рыгнул и улыбнулся уголками губ. — Ведь рыжий топтыга мне самому нужен. Планирую выставить его в одну рожу сопротив приближающегося ворога, пущай развеется малёха, свою печаль по славной зарубе утолит…

— Гляди, князь, лихо рискуешь! — лукаво усмехнулся Светозар. — А то он ведь может их всех там в одну ряшку и положить! А ента тебе надобно? Люди же опосля будут донимать глупыми вопросами вроде того, мол, а зачем мы на содержание целого воинства кругляши в казну, как икорку, мечем, когда можно было отделаться кувшинчиком доброго кваса да жареным поросёнком, поднесёнными рыжему медведю к утренней трапезе?..

— Ха, а ты сечёшь! Пожалуй, поставлю тогда нашего шатуна в противовес только половине вражьего стада… — добродушно осклабился Святослав, после чего с укором впился в смешливые очи сидящего рядом гостя и прямо поинтересовался: — Почему отказали-то нам в помощи? Не юли только и не лги! Ежели не хочешь говорить об этом, так и брякни сразу…

— Я молвил ента Ратибору напрямки и тебе проглаголю так же, мне скрывать нечего! Хвостом вилять страсть как не люблю! — от души бахнув по столу полупустым кувшином медовухи, глухо прорычал враз посерьёзневший Светозар. — Я, ежели чего, был за то, чтоб вам подсобить… Но отказ Изи могу понять! Вы сами вляпались в эту пакостную историю, по своей глупости и жадности! И винить, окромя самих себя, вам более некого! Так почему Орёлград должен гибнуть в том месиве, что вскоре случится тутова? Вы сиганули без оглядки в пропасть и за собой пытаетесь утянуть своих соседей, а ведь это как минимум некрасиво… Обогатился ты, княже, сказочно в том набеге проклятом, но делиться и не подумал!.. Зато как нужда припекла, так сразу вспомнил о нашем военном союзе! И ладно, хоть бы шансик малюсенький был, что выстоять можно… Но его нет! Нехорошо, Свят!.. На верную погибель ты призвал Изяслава выступить, а вместе с ним и всё Орловское княжество! А властитель перво-наперво должен о своих людях кумекать…

— Довольно! — Святослав с силой жахнул кулаком по столешнице. — Я тебя понял!.. — правитель Мирграда гневливо зыркнул на Светозара, но спустя пару секунд тяжело вздохнул и налил себе ещё вина. — Надо признать, что Изя прав… Ставя себя на его место, скрепя сердце понимаю, что скорее всего, поступил бы так же… Эх, жаль, сделанного не воротишь…

Тягучее молчание повисло в трапезной. Трое воинов неторопливо потягивали хмель, размышляя каждый о своём. Все слова оказались сказаны, и невесёлые мыслишки непроглядной мглой кружили в головах расположившихся за столом. В первую очередь, конечно, это касалось Святослава с Яромиром. Но и Светозар, чего скрывать, сидел темнее ночи. Хорониться в тепле и уюте, когда рядом ближнего бьют, он явно не привык. Но тут выбора не было.

«Хотя, — мрачно процедил про себя орловский воевода, — выбор есть всегда… Вряд ли только он понравится моей семье да Изяславу…»

— Ещё одна тяпка лишком не завалялась? — знакомый баритон пророкотал в спину Ратибору, что, стиснув зубы, по плечи уже скрылся в очередной раскапываемой им волчьей яме.

— Да найдём уж, коль мозги у тебя набекрень съехали, старый ты упрямец!.. — могучий витязь обернулся на звук голоса, смерив подошедшего Светозара прищуренным взглядом. Позади орловского воеводы на дороге стояла ватага его бойцов, сопровождающая кибитку, в которой расположилась Верея вместе с малолетним сыном Всемилом.

— Ищи тогда парочку уж, — смурно проворчал ехавший рядом с крытой повозкой на гнедом рысаке Мирослав. — Своих провожу и ворочусь вскорости… Всё тут без меня не перекопайте! А то ещё клад какой отроете, покудова я отсутствую!.. Мне же хотелось бы участвовать в делёжке пирога лакомого…

Дружина Изяслава на следующий же день по указанию своего военачальника без промедления выдвинулась в обратном направлении, в Орёлград. Светозар решил, что не стоит задерживаться его воинам не в шибко-то сейчас дружелюбном к орлам Мирграде. Да и момент, когда Верея нехотя, но всё же согласилась на возвращение домой, упускать негоже. Мало ли что взбредёт в голову капризной красавице через миг-другой. Ещё ведь и передумать может.

— Доставка младшей сестрёнки нашего государя на тебе тогда. Башкой отвечаешь! Я же остаюсь… Заменишь меня на время у Изи. Ты готов? — Светозар угрюмо вперился Витославу в очи. — Моим скажешь, что иначе поступить не мог. Да и князю то же самое ляпнешь… Хотя он и так в курсе. Я его предупредил перед отъездом, что могу задержаться, коль совесть проснётся… Ты меня понял?

— Так точно, тысяцкий… — пробормотал несколько огорошенно озадаченный сотник, явно не ожидавший, что отправляться в обратную дорогу придётся без своего командира. — Усё сделаем…

— Вот и отлично! Бывай тогда, боец! Коль боги позволят, ещё свидимся! — Светозар и Витослав обменялись крепким рукопожатием, после чего отряд орловских витязей неспешно двинул назад, в родные пенаты. Но уже без своего воеводы.

— А ты безумец, седая борода, ты знаешь ента? — одобрительно ухнул Ратибор.

— Да просто не хочу, чтоб всё веселье одному тебе досталось!.. — с кривой ухмылкой брякнул в ответ Светозар, скидывая шубу и берясь за лопату. — А борода у меня не седая, рыжий негодяй! Заруби уже это на своём нахальном пятачке!