— Спасал черепок твоего мужа чаще, чем ты меня по имени называла за всё время нашего совместного жития-бытия, — закончил мрачно за супругу Святослав. — Так что балакаю тебе ещё раз — заткнись!

Лютега ничего не ответила и, лишь злобно сверкнув прелестными очами, стрелой вылетела из княжеской опочивальни. «Умел» Ратибор ладить с людьми, ох, «умел»…

— Рат, когда ты научишься уже держать язык за зубами… — горестно вздохнул Мирослав.

— Друже, будь добр, подожди меня на выходе из теремка княжьего. Я к Благане наведаюсь.

— Так я с тобой могу…

— На вратах подожди! — Ратибор остановил свой стремительный шаг и резко, вполоборота обернулся к спешащим за ним Мирославу с Емельяном.

— Ну хорошо, хорошо!.. Меня только не придуши! Я-то чем провинился… — недовольно бурча себе под нос, русый мечник нехотя проследовал мимо брата по оружию и направился на выход.

— Узнал чего? — дождавшись, когда Мирослав скроется из виду, поинтересовался Ратибор у Емельяна.

— Узнал! — закивал быстро молодой летописец. — Правда, про целых две деревеньки наш друг из Варграда сообщил, которые навестить могут, дабы перехватить идущие из них телеги, но какую точно посетят, сказать затруднился; говорит, только Лудогор в курсе, куда точно ударят…

— Дата? Время?

— День точный есть, а насчёт времени, по обстоятельствам; ну, в течение суток, как я понял…

— Хорошо! Это уже кое-что! — Ратибор позволил себе мимолётную усмешку. — Пригодился наш крысёнок в волчьем логове, и то славно! А Лудогору мы поможем определиться, куда подъехать следует… Из второй деревушки просто отменим обоз, да громогласно сообщим об этом на всю округу! И у него не будет выбора, кроме как навестить угодное нам селение!

— Неплохо придумано, Ратик, неплохо… Ну а насчёт того, что случилось сейчас между тобой и Лютегой, согласен я с Мирославом. Кое-кому надобно научиться держать рот на замке!.. Похоже, недоброжелателя ты себе нажил в её распрекрасном лике…

— Да плевать!.. — перебил княжьего племяша Ратибор, явно не желающий разговаривать на эту щекотливую тему. — К Благане сейчас заскочить хочу. Ты со мной?

— Конечно, пошли. Я хоть и был сегодня уже у неё утром, но ещё раз проведать не помешает… И да, Ратиборушка, помнишь, ты гутарил, что Лучезар пришлёт какие-то ценные сведения, которые должны помочь нам выиграть войну против Варграда?

— Ну?

— Чего-то не шлёт ничего такого…

— Так весточка про обоз, на который серые глаз положили, и есть та самая невероятно важнецкая новость, — выкрутился на ходу Ратибор.

— Да? — Емельян озадаченно засопел. — И как нам это поможет одолеть волчье княжество?

— Лудогор, который и возглавляет, как мы знаем, набеги на наши телеги, старший сын Кулбаха, наследник трона, смекаешь?

— Подожди-ка, подожди… Ты что хочешь, его в плен взять⁈ — Емельяна озарило. — Думаешь, Кулбах будет за него торговаться⁈

— Да ещё как! Лудогор — последний из трёх сыновей, что у него остался! Уверен, правитель Варграда за его жизнь полкняжества своего отдаст, не колеблясь ни капли…

— Да-а-а, это план!.. — Емельян восхищённо уставился на могучего приятеля. — Соображаешь, Ратиборушка, по пятницам-то! И немудрено, ибо по пятницам соображать, хотя бы на троих, сам Перун велел…

— Что ты сейчас там пробулькал, Емеля?

— Головушка, лялякаю, у тебя внутри светлая, хоть снаружи и рыжая… Э-ге-гей, в общем!..

— Лучше закусывай, Емеля, не гневи меня…

— Да ты что, Ратиборчик, я давно уже ни капли, как говорится!.. И не тянет, представляешь! Как же хорошо, оказывается, не пить! Кочан поутру не болит, деньги сквозь пальцы не просачиваются, аки ручеёк игристый, изо рта ничем не воняет, да и вообще, человеком себя ощущаешь! Я тебе по гроб жизни обязан!..

— Я же вещал, Емеля, что ты мне ещё признателен будешь, что отвадил тебя от этого дела гиблого!

— Благодарю, Ратик!

— То-то же!

Ратибор и Емельян не спеша проследовали в соседнее крыло и осторожно заглянули в опочивальню Добролюба, где и находилась в данный момент Благана. Ворожея бездвижно возлежала на кровати седого знахаря, а сам врачеватель старался не отходить от неё ни на шаг, отлучившись за день всего лишь несколько раз к Святославу да на горшок. На целительницу было страшно смотреть: она напоминала собой высохшую мумию, если бы не слабо вздымающаяся от прерывистого дыхания грудь. С трудом верилось, что это живой человек возлежит на постели. Казалось, волшебница постарела сразу лет на сто, не меньше, так плохо она выглядела. Сам Добролюб сидел рядом в кресле, прикрыв от усталости глаза; похоже, он не спал всю ночь, потому сейчас немного задремал. Лицо его посерело и осунулось; оказалось, что Благана, эта древняя вредная ведунья совсем не безразлична главному эскулапу Мирграда.

Ратибор повернулся к собравшемуся было что-то сказать Емельяну и поднёс палец к губам. Молодой писарь замолк на полуслове, лишь понимающе кивнув в ответ, после чего двое приятелей зашли и молча постояли пару минут, хмуро таращась на так стремительно состарившуюся чародейку. Оба с удивлением для себя отметили, что хоть и знали всего ничего эту странную, со своими тараканами в голове колдунью, но давно уже прониклись к ней глубочайшим уважением, симпатией и доверием, испытывая к этой удивительной женщине какие-то ранее незнакомые им тёплые чувства. За короткий срок Благана им стала практически как старшая мудрая сестра, коей у обоих никогда не было и с которой можно и полаяться, и посмеяться, и за советом житейским обратиться. У Емельяна, конечно, имелась младшая сестрёнка, Злата, но отношения меж кошкой и собакой зачастую бывали куда лучше, чем между ними.

Когда друзья развернулись, чтобы так же тихонько уйти восвояси, рыжего витязя неожиданно остановил голос старого знахаря:

— Ратибор, — молвил глухо Добролюб, — благодарю… Ты спас ей жизнь.

— Она выкарабкается?

— Должна! Она сильная! Но я не могу ей ничем помочь, вот в чём беда! В её ворожбе я не силён, а свои знания, все, какие имею, уже применил!

— Время — лучший лекарь. Не такие ли слова ты произносил в Караиме?

— Было дело, — тоскливо кивнул седыми космами Добролюб. — Только теперь и остаётся, что ждать. Либо выплывет сама, либо утонет, третьего не дано.

— Если что-то понадобится, только свистни… Яромиру. Меня не будет в Мирграде некоторое время.

— Договорились!

— Бывай тогда, старче. Не вешай нос!

С этими словами Ратибор с Емельяном покинули покои княжеского врачевателя и направились к выходу, где ждал своего рыжего товарища Мирослав. Впереди им предстояло одно весьма любопытное мероприятие, которое называлось…

— Это не Емеля, Мирка.

— Да с чего ты так решил⁈

— Ты видел его лицо, когда он стоял над поражённым хворью Святославом? Нет. А я видел!

— Я тебе уже говорил, что надо обладать определённым актёрским талантом, чтобы так дурить всех полтора года, как он дурит…

— Не, ерунда всё это! Так не сыграть!

— Да почём ты-то знаешь, Рат⁈ Что ты вообще понимаешь в этом⁈

— Да мне и понимать ничего не надо. Я нутром чую!

— Это не аргумент…

— Для меня — аргумент, и ещё какой!

— Ну-ну…

— Притом проверил я его, как и хотел. Глаголю тебе — не он это!

— Расскажешь поподробнее?

— Обязательно. Но — позже. Не только моя тайна ента, Мир, так что не дуйся. Всё узнаешь. Просто поверь — это не Емеля перестукивается с Кулбахом.

— Хорошо, верю. Но кто в таком случае⁈ Мы трое тогда на совете присутствовали, князь да Емеля! Если последнего отбросить, выходит, кто-то из нас под дудочку Варграда пляшет⁈ Ты же понимаешь, что это бред сивой кобылы…

— Есть у меня одна смутная мыслишка, Мирка, которая многое бы объяснила, если оказалось, что я не ошибаюсь…

День выдался пасмурный, но, как ни странно, без дождя. По крайней мере, пока. До полудня оставалось ещё около часа, когда Ратибор и Мирослав выехали на гружённой под завязку бочками с медовухой телеге из деревни Липовье, что располагалась в трёх днях пути от Мирграда, и направились не спеша в столицу. Чтобы более-менее походить на простых жителей, два приятеля натянули на себя объёмные полотняные плащи с капюшонами, укутавшись в них с головы до ног, да тронулись в путь. По полученным Ратибором сведениям от Лучезара, Липовье являлось одним из двух селений, откуда намеревались двинуться повозки на Мирград, планируемые варгами к расхищению. Из второй деревушки с названием Бычий Рог под чутким руководством Емельяна, напросившегося-таки в помощнички, местные заранее пустили слух, что обоза не будет, так как весь остаток пшена прошлогоднего урожая, предназначавшегося для столицы, попортили мыши. Потому и устроили ловлю на живца два друга в этой местности, не взяв с собой более никого из витязей Святослава, дабы ненароком не спугнуть крайне осторожных волчар. По всем прикидкам, именно на Разбитом тракте, соединяющем Липовье с Мирградом, и должны были два товарища повстречаться с наглыми серыми лиходеями, давно не стеснявшимися грабить простой люд в любое время суток, в том числе и средь бела дня. Потому и двигалась неторопливо запряжённая парой тяжеловозов телега с хмелем по ухабистой дороге, а Мирослав с Ратибором скрашивали трёхдневное путешествие обсуждением дел насущных.