— Матушка, я…

— Тебе не давали слова, — жестко пресек Виктора отец.

В кругу семьи он предпочитал показывать мягкую сторону своего характера. Но было бы слишком опрометчиво забыть, где и кем он служил до ссылки. Виктор закрыл рот и вытянулся по струнке.

Мы с матерью расположились на диванчике так, чтобы видеть отца и брата. Матушка не сказала ни слова, предоставляя отцу вести беседу. Я тоже помалкивал — главное я уже сделал. Предотвратил самое страшное и обеспечил правосудие. Теперь можно расслабиться и получать удовольствие.

— Имей в виду, что я говорила с Аграфеной и твоим братом, — только и сказала княгиня. — Тебе нет смысла отпираться и лгать. Ты совершил непоправимое.

— Я… Я сорвался! — всхлипнул брат. — Простите меня! Это была влюбленность, а она так на меня посмотрела, что я решил, что она…

— Бред сивой кобылы, — перебил я под укоризненным взглядом матери. — Ложь. Наглая ложь. Аграфена сказала, что уже не раз тебе отказывала.

Пытался прикинуться бедненьким и несчастненьким влюбленным дурачком. Витя, я ожидал от тебя большего.

— Не утруждай себя оправданиями, сын, — отрезал отец. — Мне они не нужны. Что более всего меня разочаровывает… Ты ведь прекрасно знаешь цену запятнанной репутации, Виктор. Оказавшись в ссылке, мы начинали многое с нуля. Многие двери оказались для нас закрыты. И мы пятнадцать лет упорно работали над тем, чтобы исправить свое положение. И ты, ты, кто как никто другой знает, какой катастрофой может обернуться всего один шаг… Ты совершил настолько грязный поступок!

Виктор замотал головой.

— Я… Я сам не понимаю, что на меня нашло… Отец, ты же знаешь, в Гельсингфорсе я никогда не позволял себе ничего подобного! Хотя там были и женщины, и клубы…

Мать наградила старшего сына презрительным взглядом. И в этот момент я понял, что он действительно перестал играть для нее главную роль.

— Что ж, Иоанн. Придется нам признать, что в вопросе воспитания мы совершили огромную ошибку. И единственное, что мы можем сейчас сделать, помимо попытки замять это дело, дабы оно не испортило репутацию другим нашим детям…

— Матушка! — Виктор вскочил было с кресла, но резкий и хирургически точный порыв ветра вернул его задницу на место. Матушка даже пальцем не пошевелила.

— Молчать! — прогремел князь. — Ты сказал и сделал достаточно. Теперь покорно принимай последствия. И не смей перебивать мать.

— Теперь я обращаюсь к тебе, Иоанн, — продолжила княгиня. — Ты глава семьи и тебе принимать итоговое решение. Тебе решать, что делать дальше в сложившихся обстоятельствах. Но я требую, чтобы Виктор понес наказание. Аграфена не станет подавать жалобу в дворянский суд, и это ее решение. Она не хочет, чтобы репутация всей нашей семьи пострадала из-за одного… человека. Но я хочу убедиться, что кара будет.

Виктор побледнел, а затем его лицо начало стремительно багроветь. Все, контроль потерян. Сейчас все маски будут сорваны.

— Господи, да она всего лишь служанка! — крикнул он. — Просто служивая девка! Сколько аристократов до меня развлекались с горничными и крестьянками!

Вот ты и явил свое истинное лицо, братец. И вот теперь тебе действительно конец.

Матушка медленно поднялась с диванчика и так же неспешно, плавно, подошла к брату. А затем влепила ему такую звонкую пощечину, что мы с отцом одновременно скривились.

— Что вы сказали, Виктор Иоаннович? — тихо проговорила она. — Просто служанка? Да будет вам известно, что я, как Светлейшая княгиня, имею право держать собственный двор. Что я имею права назначать фрейлин и наделять их властными полномочиями в рамках своих владений. И что вы, Виктор Иоаннович, посягнули на честь не простой сенной девки, а дворянки с зарегистрированным рангом Потенциала! Аграфена принадлежит роду Турениных! Но даже если бы она была безродной замарашкой, я бы не простила вам подобного поведения. Вы не просто наследник рода Николаевых, вы, Виктор, двоюродный брат самого императора!

— Рожденный в морганатическом браке, — зло прошипел брат. — Для них, в Петербурге, я никто.

— Теперь будешь никем, — сказал отец.

Мы все повернули к нему головы. Глава семьи наконец-то нашел в себе силы признать очевидное.

— Алексей отправится на Испытания, а затем, в чем я не сомневаюсь, поступит в Специальный корпус и будет представлять наш род в его рядах.

Я молча кивнул, принимая волю. Свершилось неизбежное и то, что было мне так необходимо. Чем ближе я легально подберусь к Искажениям, тем лучше.

— Татьяна останется при матери. Я наслышан о ее успехах и проблемах. Мне нужно, чтобы ты, Анна, сконцентрировала все свое внимание на прогрессе дочери. Если Алексей преуспеет, а это выяснится довольно быстро, Татьяну могут вызвать ко двору на церемонию представления. И она должна быть готова к новой для нее жизни.

— Разумеется, — ответила княгиня. — Мы давно над этим работаем.

— Что же до Виктора… — отец тяжело вздохнул и печально взглянул на старшего сына, но тут же вернул взгляду жесткость. — Виктор отправится вместе со мной в Гельсингфорс, где будет находиться под моей неусыпной опекой. Я найду для него место, где он сможет применять свои навыки, однако будет лишен всяческих соблазнов. Также я обсужу для него запрет на применение магической силы.

— Что⁈ — хором воскликнули мы с братом.

Это самое жестокое из наказаний, которые можно придумать для прирожденного мага. От такого даже у меня по спине пробежал холодок. Это как наказать певца немотой. Как переломать пальцы резчику по дереву…

— Не навсегда, разумеется. Но длительность запрета будет зависеть от самого Виктора, — светлейший князь внимательно уставился на брата. — Когда я увижу доказательства, что ты исправился и усвоил уроки, я смогу обсудить возврат права на использование силы. Но до тех пор ты должен заслужить право именоваться одаренным аристократом. Таково мое решение.

— А… Наследование титула? — робко спросил Виктор.

— Не о том думаете, молодой человек. Вопрос закрыт. Моя воля всем ясна? Анна, тебя и твоих женщин удовлетворит подобное наказание?

— Всецело, — кивнула мать.

— В таком случае я прошу тебя как можно скорее подготовить Алексея к отъезду в Петербург. Для Виктора столица будет закрыта еще надолго. Алексей, тебе все понятно?

Я поднялся, подошел к отцу и прикоснулся к его сапфировому перстню — знаку его власти и статуса.

— Подчиняюсь вашей воле, отец.

— Виктор?

Брат оказался возле меня и повторил ритуал.

Князь убрал руку.

— Тогда готовьтесь. Каждый к своей судьбе. А сейчас оставьте нас, я должен поговорить с вашей матерью.

Мы направились к выходу, и на этот раз Виктор не пытался пройти вперед меня. Неужели лишь настолько страшное наказание смогло сбить с него спесь?

— Ты пожалеешь об этом, — тихо, почти неслышно, прошипел он мне на ухо, когда мы выходили. — Вы с ней пожалеете…

Едва мы вышли из кабинета, я схватил Виктора за шиворот и потащил дальше по коридору.

— Отпусти! — вскрикнул он. — Что ты себе позволяешь?

Зуботычина заставила его замолчать.

— Мы с тобой не договорили в прошлый раз, братец.

Виктор попытался вырваться и даже посмел на меня замахнуться. Но я оказался быстрее — крепкий захват поумерил его пыл. Из-за угла неожиданно вышел Порфирий Петрович и замер, увидев эту сцену.

— Все в порядке, ваша светлость?

Не знаю, к кому именно обращался управляющий, но я ответил первым.

— Да-да, конечно. Просто мы с братом очень друг по другу соскучились.

Старик лишь приподнял одну бровь.

— Что ж, не смею беспокоить вашу светлость.

Брат попытался было выскользнуть из захвата, но я привалил его к стене, отчего висевшая над нами картина опасно покачнулась и едва не долбанула мне по голове углом рамы. Управляющий поспешил ретироваться. Приятно знать, что и он был на моей стороне.

— Да как ты смеешь? — прокряхтел Виктор. — Я позову охрану!