«Ну а там уж посмотрим, кто кого сожрёт!» — прокряхтела про себя умалишённая колдунья, тем временем подлетая к конечной цели своего путешествия, а именно к располагавшейся недалеко от южных ворот неказистой харчевне, которая именовалась…

На заднем дворе

— Атаман, мы очень рискуем, переминаясь здесь на пятках уж столько времени! Пафнутий нас тут же ему сдаст, коли прочухает, что ты хотя бы косвенно причастен к гибели княжьего племяша! — пугливо проскрипел высокий, тощий как жердь человек, нервно кутаясь в видавший виды полотняный плащ и натягивая одновременно поглубже весь в заплатках капюшон. Опасливо озираясь по сторонам, он продолжил: — Этот взбесившийся рыжий вепрь, видимо, по всему Мирграду рыскает в поисках нас! Мне бы не хотелось повторить судьбу Музислава и его ухарей, ибо лапа у Ратибора — тяжелее некуда, ента все знают! А уж когда он в ярости, так я вообще бы предпочёл находиться от этого огромного зубра как можно далее, желательно в-о-о-н на том жёлтом полумесяце, что начинает степенно выглядывать из-за облаков… — слегка недоумённо воззрившись на неподвижно замершего перед ним неказистого человечка с мутными очами, который безмолвно уставился куда-то вдаль и, казалось, периодически поводил носом, будто пытаясь унюхать что-то или кого-то, длинный верзила озадаченно хрюкнул, не преминув при этом пустить шептуна по ветру.

— Не фуняй, Селедар, — неодобрительно поморщился спустя пару секунд Тихомир. — Не перебивай мне запахи важные. И прекрати так трястись, аки камыш при урагане! Трактирщик нас не выдаст, ибо очень боится Пафнутий как за свою жизнь, так и за детишек… И не зря ведь! — бывший главный советник князя мерзко ощерился, впрочем, тут же зло бросив в пустоту: — А Емельян, похоже, выжил, как ента ни странно! Неужель я промазал? Бывает же!.. Сноровку теряю… Засиделся в палатах государевых, а безделье даром никому не проходит!.. Ладно, может, сдохнет ещё! Иглу-то по рукоятку ему засадил!

Начало вечереть. Глава Ночного Братства, как и условился давеча с Урсулой, с первым проблеском на небосклоне луны прокрался в обозначенное место и принялся с нетерпением ждать тёмную гостью. До этого всегда встречавшийся один на один с горбатой ведьмой, Тихомир на этот раз решил взять с собой заместителя, дабы тот воочию смог лицезреть, на кого опирается в своих смелых планах его предводитель.

«А то средь мирградской ячейки ночных братушек уж слухи поползли нехорошие, что, вероятно, их вожак того, ку-ку! То бишь не соображает уже совсем, чего творит! Вот пущай Селедар и поведает остальным членам шайки, что за кошмарно-могущественный союзник у них имеется по ту сторону!» — главарь разбойников едко оскалился, продолжая при этом глубоко втягивать носом воздух.

На заднем дворе «Завалинки» располагались небольшая конюшня, поленница, курятник да нужник. Поджарый Землемир, помощник хозяина таверны, выполнявший у него всю грязную, черновую работу, тут же тихо покинул задворки, предпочтя ретироваться прочь во избежание неприятностей. Пафнутий велел глуповатому служке не мешать вожаку лиходеев вершить свои тёмные дела, ведь трактирщику очень не хотелось словить шило в сердце аль кадык. Да и платили кабатчику за предоставление тайного места для встреч вполне себе добро, накинув сверху ещё золотишка за молчание. Посему пузатый корчмарь предпочёл закрыть глаза на мрачных визитёров, здраво решив, что лучше быть подслеповатым, богатым и живым, чем честным, бедным да мёртвым.

— Ну что ты шмыгаешь своим хрюкальником так усердно? Никак, учуять надеешься? — прозвучавший тем временем за их спинами скрипучий, едкий голос заставил вздрогнуть обоих разбойников. Стремительно развернувшись и одновременно положив ладони на рукоятки кинжалов, два головореза успели заметить необычную вспышку в нескольких метрах от себя. Перед их удивлёнными физиономиями прямо из воздуха эффектно выплыла матёрая колдунья, заставив огорошенного увиденным Селедара поражённо охнуть и, сделав пару неуверенных шагов назад, споткнуться об валявшуюся под ногами сломанную оглоблю да смачно шлёпнуться на пятую точку.

— Молот Сварога мне по самые помидорки!.. — ошеломлённо взвизгнул долговязый душегуб. — Ведьма! Настоящая!..

— Надеюсь! — между тем Тихомир, пожав неопределённо плечами, не стал уходить от вопроса жутковатой гостьи, про себя недовольно отметив, что тёмной ворожее опять удалось застать его врасплох.

— Ента тот самый олух, про которого ты мне гутарил при прошлой встрече? — Урсула презрительно взглянула на начавшего суматошно перебирать пятернями, поползшего медленно назад на заднице так ещё и не пришедшего в себя, ошарашенного Селедара, а после перевела взор на нахмурившегося Тихомира. — Какой-то он совсем у тебя дурковатый! Пущай орешки грызёт регулярно, для мозга полезны. Хотя ему вряд ли поможет…

— Он самый. Правая рука моя… Не серчай уж на его бестолковость. Я тоже, помнится, чуть не обгадился, когда ты первый раз пред моими моргаликами из ниоткуда сиганула… Что там с нашими делами? — Тихомир вопросительно уставился на старую ведунью.

— Всё нормально, наше время пришло: Эдиз дал добро, — Урсула неожиданно загоготала, заставив начавшего было подниматься Селедара по новой испуганно плюхнуться на копчик. Затем горбатая прислужница Ахримана злобно завыла, а уже спустя секунду-другую спокойно прошелестела: — Приступай к своей части нашего уговора; я же выполню свою. Сегодня в полночь!

— Наконец-то дождались! А что там с нашими условиями…

— Приняты правителем Ослямбии, — не позволила договорить Тихомиру опытнейшая чародейка. — Он дал слово. Только запомни, условия ты будешь своим головотяпам ставить, а к владыке Ослямбии с нижайшей просьбой, коленопреклонённо обращаться должен! Ежели, конечно, не хочешь, чтоб тебя четвертовали прям там же, пред его мглистыми очами.

— Кхе-кхе, понял тебя… — смущённо прокашлял глава Ночного Братства. — Но нам бы гарантии посерьёзнее!.. А то мы все видели, чего стоит его слово…

— То был единичный случай, — опять перебив своего собеседника, Урсула вдруг зарыдала, как дитя, а после скорчила такую страшную рожу, что Селедар счёл за благо лучше покамест вообще не пробовать подняться с земли. — В этот раз он сдержит обещание. Ручаюсь! «Самим Ахриманом поклялся, теперича отбрыкаться не выйдет!» — проворчала уже про себя древняя волшебница.

— Ну, коли так… — Тихомир, страсть как не любивший верить на слово, скривил унылую физиономию, впрочем, стараясь особо не показывать своего недовольства, ибо боялся пуще огня разозлить грозную союзницу, — то нам ничего другого не остаётся, кроме как довериться тебе…

— Именно, мой вертлявый дружок, именно! — ведьма снова гнусно захихикала. — В общем, приступайте! Сегодня непростая ночка… А завтра ещё более весёлый денёк нас ожидает, так что работаем по плану, не расслабляемся!

С этими словами Урсула, чего-то невнятно пробурчав себе под нос, взмахнула руками, как крыльями, в тот же миг испарившись с глаз лиходеев, вылупившихся в изумлении на место, где она только что стояла. Алый всполох на мгновение озарил тёмную подворотню, и лишь едва слышное жужжание большой зелёной мухи, споро полетевшей в сторону княжеского замка, нарушило мёртвую тишину, наступившую позади «Завалинки». Казалось, даже рысаки с курами, и те обомлели от увиденного. А также от тягостного предчувствия неумолимо надвигающейся пагубы.

— Поднимай свой зад, — наконец удовлетворённо бросил опасающемуся пошевелиться Селедару Тихомир, злорадно потирая потные ладошки. — А заодно всех моих волков оповести, что сбор через час в условленном месте! Пришло наше время!

— Понял, атаман! — худосочный разбойник, будто очнувшись от лунной болезни, торопливо вскочил и стремительно помчался прочь, пискляво проверещав через плечо: — Сделаем!..

Княжий терем

Наступила полночь, когда Урсула подлетела к дворцу государя. Сделав ещё кружок над замком и не заметив ничего подозрительного, салатовая муха юркой молнией устремилась под крышу теремка. Споро пронёсшись по первому этажу, изумрудное насекомое, не теряя времени, через лестничный пролёт уверенно перебралось на второй ярус, где промчалось мимо врачевальни Добролюба и слегка прикорнувшего у её двери на табурете Ратибора, зловредно, не без удивления при этом на него покосившись.