— Дорогой, всё хорошо… — вымученно улыбнулась Марфа, окончательно открыв прекрасные очи. — Слабость просто… Тошнило всю ночь…

— Это то, что я думаю?.. — Ратибор вопросительно вскинул левую бровь.

— Да, медвежонок… У нас будет третий!.. — русоволосая прелестница испуганно уставилась на счастливо просиявшего, но тут же враз помрачневшего супруга. — Что случилось⁈ Неужели ты не рад?.. Мы же хотели…

— Да рад я, рад, зазнобушка моя, — Ратибор мягко прижал к себе любимую. — Да только очень «вовремя»…

— Что стряслось⁈ — Марфа тут же оттолкнула от себя мужа. — Рассказывай!

— Князя убили, — огнекудрый гигант не стал ходить вокруг да около. — Сегодня ночью.

— Как⁈ Не может быть!.. — русая красавица поражённо села на кровати.

— Ещё как может… — Ратибор кратко поведал о сегодняшних горестных событиях в замке правителя Мирграда.

— Что же теперь будет… Как мы без Святослава-то сдюжим⁈ — Марфа схватила супруга за руку и потрясённо вперилась ему в глаза.

— Буреслав дома? — уклонившись от ответа, в свою очередь, вопросил могучий великан.

— Да. Вчера днём воротился с учений… Уже на стену рвётся! Кричит, что хочет ослямов бить…

— Надеюсь, Власта тоже у себя?

— Конечно, милый, где же ей ещё быть⁈ Рано просто ещё, дрыхнут наши топтыжки крепким сном…

— Это хорошо, — Ратибор позволил себе улыбнуться уголками губ. Чуть ли не впервые с того момента, как покушались на Емельяна. — Хоть кто-то из нас сегодня выспится…

— А как там княжий племяшек? — Марфа выжидательно глянула на мужа. — И ты чего домой сейчас припелёхал?..

— У Емельки без изменений. Не отлетел к Перуну в чертог покамест, уже хорошо… А у меня чуйка заверещала тревожно! Надо бы вас в более безопасное местечко отсюдова перевести. Например, во дворец…

— Ента княжий терем-то безопасное место⁈ — Марфа возмущённо вскочила на ноги. — Ты это Святославу расскажи!..

— Марфуш, не начинай! Там хотя бы дружина наша трётся круглосуточно, а здесь всего пару-другую раз за день отряд стражей к вам заглядывает… Ведь неясно, кто следующая цель у наших врагов. Сначала Емельян, теперь Свят… Ты уверена, что на этом конец? Я — нет! Да и волнения в граде неизбежны после того, как станет известно о гибели владыки!.. В общем, мне спокойнее будет, коли вы переждёте надвигающуюся бурю в теремочке…

Неожиданно по Мирграду разнёсся тягучий, гулкий звук боевого горна; сигнал тревоги было ни с чем не спутать. Практически одновременно с этим, в слегка пыльное окошко избы вдруг торопливо затарабанили, и знакомый голос снаружи встревоженно гыркнул: — Друже, ты дома⁈ Беда, Рат!..

— Да что за хрень сегодня творится⁈ — наказав Марфе ждать в опочивальне, Ратибор тут же вылетел наружу и нос к носу столкнулся с Мирославом и Светозаром, беспокойно стучавшими уже в дверь. — Что ещё стряслось⁈

— Ночные братья перерезали охрану на входе и отворили северные врата!.. — выпалил скороговоркой запыхавшийся Мирослав. — Шалмахи уже в Мирграде! У нас подоспели на выручку караульные витязи со стены и башен да несколько отрядов городской стражи, но надолго они аскеров не сдержат!..

— А ещё ночные головотяпы разнесли по городу весть, что князя убили… — буркнул сумрачно в довесок Светозар.

— Да чтоб тебя!.. Ждите здесь! — Ратибор шустро залетел в свою избушку. В прихожей его уже ждала Марфа, сразу поняв, что опять случилось нечто ужасное.

— Как себя чувствуешь? Идти можешь⁈

— Конечно, медвежонок, мне уже лучше…

— Тогда, Марфуш, немедля буди наших косолапых проказников да молнией дуй в княжий терем! — Ратибор спешно принялся напяливать поверх полотняной косоворотки свою кольчужную рубаху с короткими, до локтя рукавами, обычно лежавшую недалече от входной двери, в походном тюке из мешковины. — Осы прорвались в Мирград!

— Как⁈ — охнула изумлённо русоволосая красавица, впрочем, в минуту опасности тут же взяв себя в руки и бросившись в детскую. Вскоре она вылетела из комнаты, спешно ведя за собой продирающих глазки, ничего не понимающих деток. Буреслав и Власта при виде отца радостно заулыбались, но грозный вид их бати в кольчуге, срывающего со стены секиру, заставил мальцов вмиг посерьёзнеть. Марфа между тем начала было собирать куль со скарбом, но под неодобрительным взглядом нахмурившегося мужа в сердцах плюнула на всё, сцапала из тайника за рукомойником пару вполне себе увесистых кошелей с их сбережениями да выбежала наружу.

— Мир, отведёшь моих в терем княжий, и будь далее при них всё время! Башкой отвечаешь за их безопасность! А ты, — Ратибор перевёл суровый взор с русого мечника на Светозара, — со мной идёшь! Топаем к северным вратам и попробуем их затворить, если не поздно! — могучий исполин не просил, не советовался и не спрашивал. Он говорил, как сейчас будет, и все понимали, что это приказ. Ослушаться который его друзьям даже в голову не пришло, хоть и остались среди них недовольные этим распоряжением, ибо Мирослав тоже горел желанием поучаствовать в предстоящей жёсткой зарубе. Но похоже, на этот раз не судьба…

— Ну что, мои воители, — молодой богатырь тем временем присел на корточки перед насупившимися Буреславом и Властой. — Для вас тоже задание у меня имеется! Во всём слушайтесь матушку; не перечьте, помогайте да оберегайте! Ну и Мирку под зад пинайте, коли в трёх соснах заблудится… На вас одна надёжа! — Ратибор нежно обнял своих чад, после чего поднялся и пылко впился устами в чувственные губы Марфы. — Ну что ты, любимая, ну что ты… Всё будет хорошо! — в глазах русой прекрасницы появились первые слезинки, одна из которых тут же предательски покатилась по румяной щёчке. Дюжий ратник ласково смахнул её пальцем и обнял свою супругу так, как будто они виделись в последний раз.

— Ты что, прощаешься⁈ Обещай, что вернёшься! — слёзы бурным горным ручьём хлынули из изумрудных очей ошарашенной происходящим очаровательницы.

— Да не рыдай ты так! Конечно, ворочусь! Куда я денусь! — ободряюще воскликнул Ратибор и ещё раз крепко прижал к себе жену. — Обещаю, Марфуш! А теперь всё, шлёпай с Мирославом во дворец! Время теряем, милая!

— Надеюсь на тебя, друже! — с этими словами, грозно зыркнув на светловолосого мечника, лишь молча кивнувшего в ответ, рыжебородый витязь развернулся и, не оглядываясь, поспешил к северным воротам. За ним по пятам быстро потопал орловский воевода. Мирослав же, ловко сцапав бросившегося было за отцом Буреслава, заголосившего на всю округу, что пойдёт с батькой бить ворога, хмуро буркнул Марфе, также подхватившей на руки упирающуюся Власту, чтобы следовала за ним. Затем угрюмый меченосец, кинув последний взор в спины скрывшимся уже за поворотом приятелям, развернулся в обратном направлении и, не без труда удерживая маленького рыжего сорванца, всё порывавшего вырваться из его крепких тисков, споро пошёл в сторону княжьего замка. За ним, утирая одной дланью слёзки, а другой прижимая к себе заревевшую-таки дочку, печально поплелась русая прелестница, впрочем, вскоре прибавив ходу, дабы не отстать. Плохое предчувствие снедало её. Очень плохое.

— Всё будет хорошо! — попытался ободрить унылую супругу товарища Мирослав, чуть притормозив. — Твой муж и не из таких передряг выбирался!..

— Угу… — лишь неуверенно прошелестела Марфа в ответ. На душе у русоволосой красавицы становилось всё тревожнее и тревожнее.

— Слушай, старче, уж не серчай, что прям в лоб, но ты не думал самому занять престол княжий? После гибели Святослава его трон пустует, но ента ненадолго, уверен…

— Ты чего мелешь, лопух сиворылый⁈ — Ратибор резко остановился и, развернувшись, сграбастал топавшего позади Светозара левой рукой за ворот кольчужной рубахи. — По маковке захотел огрести⁈ Так ента я сейчас мигом организую!.. Причём жахну обухом топорика, дабы мозги на место запрыгнули с наскока!..

— Да погоди ты, не кипятись! — Светозар примирительно поднял обе ладони на уровне плеч, уронив при этом свою булаву на мостовую. — А покумекай лучше! Князьями не рождаются, ими становятся! Мирграду сейчас, как никогда прежде, нужен сильный правитель! И ты отлично подходишь на эту роль! У тебя ведь шикарные задатки имеются, несмотря на то, что без хитринки подлой да наивен порой, но второй недостаток с возрастом проходит, по себе знаю! Ну а первый нам и не треба! Кабы ещё пыл свой научился обуздывать, цены б тебе не было!.. Ну а коли будешь и дальше кочевряжиться, так государев нужник, как известно, долго в одиночестве не грустит; найдётся быстро другой управитель, желающий погреть седалище в княжьих хоромах! Да только вот кабы непосильными поборами простой люд опосля не обложил тот новоявленный самодержец… Ведь подавляющее большинство из тех, кто рвётся во власть, думают лишь о личном обогащении, о том, как нажиться на обычных сельчанах да нахапать побольше… Ты же не из таких, и сам это знаешь! Посему из тебя выйдет прекрасный…