— Рат, чего случилось?!. — в комнату влетели растрёпанные Яромир со Златой, спавшие в покоях племянницы Святослава в соседнем крыле дворца. — Так это не слухи! — княжий воевода присел рядом с Добролюбом, в смятении впившись оторопелыми очами в лицо своего мёртвого правителя и друга. — Но как?!. — резко вскинув гриву, светловолосый мечник гневно вытаращился на бывшего мрачнее тучи Ратибора.

— Вы что, шутите?!. — побледневшая Злата растерянно перевела взгляд с разъярённого мужа на его рыжеволосого товарища, после вдруг истерично захихикав. Похоже, весь ужас произошедшего до конца ещё не угнездился в её пшеничной головушке. — Тогда это очень, очень не смешно!.. — княжья племяшка внезапно осеклась, тут же замолчав. Её прекрасные глаза принялись стремительно наполняться горючими слезами.

— Уведи её, Яр! — буркнул приятелю Ратибор. — И возвращайся сюда. А я пока до своих. Плохое предчувствие меня снедает, что ента лишь начало сегодняшнего, крайне хренового денька…

— Понял, сейчас вернусь… — Яромир, сам пребывая в шоке от случившейся напасти, нежно обнял за плечи и увёл начавшую реветь супругу в их опочивальню. Он бы и рад был что-то обнадёживающее шепнуть жене на ушко, но что тут скажешь? Самому бы оклематься от нагрянувшего нежданно-негаданно горя.

— Доб, не серчай, что с глупыми вопросами, но секира моя где? — Ратибор опустился на корточки перед старым лекарем и уставился тому в подёрнутые мутной слезой очи, бездумно пялящиеся в стену напротив. — Посыльный не притащил?

— А?.. Чего?.. — Добролюб потерянно-удивлённо вылупился на возникшую перед ним рыжую ряшку. — Нет… Я забыл про неё упомянуть. Признаться, специально запамятовал… Честно говоря, побоялся, что ты князя зарубишь сгоряча, заподозрив его в покушении на Емелю… Уж извини. Выяснилось, что Святослава и без тебя есть кому сгубить… — у Добролюба тем временем опять начали наворачиваться на глазах слезинки.

Мрачный Ратибор, ничего на это не ответив, лишь слегка похлопал пожилого врачевателя по плечу, после чего поднялся и вышел из княжеских хором. В коридоре уже тёрлось с десяток слуг и дружинников, хмуро шушукаясь между собой.

— Чего столпились? Хлеба и зрелищ захотелось⁈ — раздражённо рявкнул Ратибор, мигом заставив глухо гудящий дворцовый люд испуганно заткнуться и попятиться назад по этажу. — Разбежались по своим норам, и до особого распоряжения не вылазить из них!

— До чьего особого распоряжения, друже? — тихо раздалось за спиной у могучего великана. — Бронислав, придя более-менее в себя, поднялся и подошёл к Ратибору. — Мы ведь никогда даже не кумекали, кто будет вместо Свята, коли его… если он… Ну ты понял…

— У него детки есть, — спустя мгновение смурно кинул на это дюжий ратник. — Пусть и малые ещё. Законные наследники, ежели что! Надо просто собрать совет да на нём решить, кто регентом будет, покамест они не подрастут!

— Нечего тут решать, — проворчал себе под нос глава обережников. — Нам на престоле воин нужен! Всеми уважаемый, справедливый, сильный, уверенный в себе… Либо ты, либо Яромир отлично подойдут на роль правителя!..

— Брон, — Ратибор резко развернулся к начальнику дворцовой стражи, угрюмо при этом на него воззрившись. — Заткнись! Совет сегодня соберём около полудня, там всё и обсудим! А покамест я домой, за секирой да родных проведать… Мимо моего домишки караул всё так же обход делает регулярно?

— Конечно, сегодня пятёрки Далебора и Станимира заглянуть должны! — Бронислав утвердительно кивнул. — С тех самых пор, как ты разметал в «Тихой заводи» ватагу ночных братьев, проведывают наши витязи твою хибарку постоянно, по несколько раз в день!

— Хорошо. Я до хаты тогда, — бросил через плечо Ратибор, споро направляясь по коридору к лестнице, ведущей на первый этаж. — Не прощаюсь, так как наверняка ещё увидимся… — могучий гигант чуть притормозил, обернувшись вполоборота. — И да, своим вели, чтобы помалкивали покамест о произошедшем! Я Зареславу сказал уже, чтоб сообщил дружине, да у тебя веса средь бойцов поболее, чем у него, ну и в звании ты на пару локтей повыше. Пущай, вон, братишки лучше теремок прочешут, мало ли чего подозрительного тут ещё летает аль ползает!.. И охрану поставь у лечебницы Добролюба, а то там один Годимир сейчас зад просиживает… Всё понял? — грозно зыркнул напоследок пасмурным взором на Бронислава молодой богатырь.

— Так точно! Будет сделано! — командир обережников вытянулся по струнке перед «рыжим медведем», несмотря на то, что в званиях, как он совсем недавно вещал в своей каморке, они с Ратибором были равны.

— Вот и славненько… — хмурый рыжебородый витязь шустро принялся спускаться по лестничному пролёту на первый этаж, спеша побыстрее добраться домой. Данная богами чуйка, тревожно забившаяся у него в груди ещё во дворце, перед гибелью Святослава, утихать и не думала. Наоборот, казалось, интуиция рыжегривого исполина заклекотала где-то под сердцем ещё интенсивнее, непрозрачно намекая дюжему ратнику, что несчастья да беды сегодняшнего поганого денёчка только начинаются.

Тем временем довольная Урсула, сделав своё грязное дело, зелёной падальщицей перемахнула через стены Мирграда и споро полетела невысоко над землёй в сторону ослямбской рати, намереваясь незамедлительно порадовать Эдиза хорошими вестями. В это мгновение стремительная тень молнией спикировала с небес на изумрудное насекомое. Благодаря необычному устройству органов зрения, обеспечивающих мухе практически круговой обзор, а также дополнительным глазищам на затылке и никогда не появляющейся расслабленности в теле, Урсула смогла вовремя заметить падающую на неё камнем смертельную опасность. И тут как раз снова пригодилось выработанное с годами умение колдуньи моментально превращаться назад в человека.

— Ты опоздала, каркуша! — мигом обратившись в ведьму, тёмная ворожея, торопливо прошипев себе под нос коротенькое заклинание, стремглав соткала в руке осиновый посох с деревянным, искусно вырезанным набалдашником в виде головы падальщицы, единственным украшением которой служили два сапфировых глазка. На конце жезла заиграли огненные всполохи, и вот пламенеющий шар величиной с доброе ведёрко понёсся навстречу пернатой охотнице. Атаковавшая Урсулу крупная серая ворона резко вильнула в сторону, ловко уворачиваясь от пущенного в неё пылающего снаряда, и спешно умчалась ввысь, к предрассветным алым облакам, с горечью осознав, что, похоже, и правда опоздала.

— Ха-ха! Лети, пташка, лети, покамест можешь! — горбатая ведьма запулила вдогонку пернатой плутовке ещё парочку плазменных сгустков, после чего торжествующе потрясла в воздухе посохом. — Придёт время, и до тебя доберусь, паршивица серозадая!..

Изба Ратибора

Марфу рвало. Да так, что, казалось, внутренности готовы были вывернуться наизнанку. С вечера её периодически подташнивало, обеспечив бессонную ночь, и русая красавица уже не раз пожалела, что утром, с полчаса назад, через силу позавтракала. Наконец всё, что было съедено, вышло наружу; стало значительно легче. А вместе с тем накатила и страшная слабость, да такая, что с пола в коридоре, где её и накрыл приступ рвоты, вставать не хотелось совершенно. Прислонившись спиной к стене, супруга рыжебородого витязя отодвинула в сторону ночной горшок, который всё-таки успела сцапать по пути, именно в него отправив утреннюю кашку, облегчённо вздохнула и прикрыла глаза, тут же провалившись в сладкую дрёму. Именно в таком состоянии Марфу и нашёл муж.

— Милая, что с тобой⁈ — Ратибор стрелой подлетел к провалившейся в забытьё жене, быстро пощупал пульс, прислонился ухом к груди и, облегчённо выдохнув, сбегал на кухню за небольшим льняным полотенчиком, попутно смочив его в кадке для умывания, наполненной ещё вчера прохладной водицей из ближайшего городского колодца. Молодой богатырь заявился домой, когда уже начало светать, в ужасе замерев на пороге при виде распростёртой недалеко от прихожей любимой. Обтерев её бледное личико мокрым рушником, Ратибор обеспокоенно покосился на примостившуюся недалече ночную посудину. Заметив, как веки ненаглядной задрожали, а затем не спеша приоткрылись, дюжий ратник возблагодарил Сварога за то, что не оставил его семью, а после легко, как пушинку, но очень нежно подхватил супругу на руки, осторожно отнеся в спальню и уложив на кровать.