— Закончил паясничать? Не смешно же! — Марфа неодобрительно засопела. — Нас, нас молили о спасении, так понятнее⁈

— Э-э-э, кому свистнуть?

— Себе промеж ушей! — светловолосая красавица окончательно разозлилась. — Кончай придуриваться! Я сейчас обижусь!..

— Иди сюда, моя жемчужинка, — Ратибор понял, что перегнул палку, тут же прекратил балясничать и нежно притянул к себе вяло упирающуюся супругу. — Скажу кой-чего интересное в ракушку…

— Точно? — любопытство Марфы взяло верх над раздражением, и русоволосая красотка снова прильнула к мощной груди «рыжего медведя». — Ну чего? Говори уже! Не томи!

— В этот раз мы их сделаем, — слегка склонившись над ушком любимой, еле слышно, но уверенно прошептал Ратибор.

Марфа не спеша подняла голову и вперилась пронзительным взором в бездонные синие очи могучего богатыря.

— Обещаешь, медвежонок?

— Обещаю, родная, — огнекудрый исполин нежно поцеловал жену в пухлые губки. — Обещаю!

— Хорошо, — удовлетворённо проворковала Марфа, страстно отвечая на дразнящий поцелуй и при этом призывно закинув ногу на обнажённое бедро Ратибора, тем самым прижимаясь к нему ещё крепче. — А сейчас… Баиньки?

— Баиньки мне чего-то уже не хотца…

— А чего хотца, милый? — игривый тон кареглазки не оставлял никаких сомнений в том, что ответ на свой вопрос она прекрасно знает.

— Сейчас прочухаешь, негодница такая! — Ратибор, в котором снова проснулось желание, ласково перевернул любимую на спину. — Ну, держись, государыня!..

— Как скажешь, князь!

После этих слов счастливых супругов снова накрыл водоворот низменных страстей, не позволивших им разжать объятий да сомкнуть глаз до самого утра. И лишь только страсть как утомлённые, но донельзя довольные Ратибор с Марфой задремали с первыми петухами, как в двери княжеской опочивальни настойчиво постучали.

— Дятел, заканчивай тарабанить по дереву! И пошёл прочь, покамест по балде не схлопотал! — зло гаркнул спросонья Ратибор на ползамка. — Ежели я ща встану, то ты, дубонос, свои зубы по всему терему на карачках собирать будешь!

Стук тут же прекратился. Желающих навлечь на себя гнев «рыжего медведя» за дверями государевой спальни не нашлось, что позволило княжеской чете продрыхнуть аж до полудня. Но вот Ратибор, проснувшийся оттого, что его нежно укусили за ухо, хотел уж было ответить Марфе взаимностью, как вдруг в дверь снова напористо заколотили, и на этот раз знакомый голос Мирослава глухо зазвучал по ту сторону калитки:

— Рат, выползай! Не время на перинах пуховых загорать! Лучезар приехал! Со свитой! Ждёт тебя с раннего утра! Извёлся весь уже, сильно нервничает! Как бы взад не ускакал от обиды, что не принимают! Явился он засвидетельствовать своё почтение и поздравить с короной нового правителя Медвежьего царства! Прояви и ты уважение к столь значимому гостю! Знаешь же прекрасно, властитель Варграда нам нужен! Точнее, его войско, но ента уже детали!..

Ратибор, быстро надев порты, сапоги да тунику, стремительно вышел в коридор и недовольно буркнул:

— Почему раньше не разбудили?

— Потому что желающих собирать на карачках свои зубы по всему терему не выискалось, — бросил в ответ нервно Мирослав.

— Чавось?

— Да тавось, топтыга рыжий! Пытались, да ты ж спозаранку полтерема застращал своим диким рёвом! Спросонья гаркнул и уже забыл — чего? Все на цыпочках по твоему крылу ходят, боясь лишний раз чихнуть да шептуна пустить!..

— Ещё чего не хватало! — наигранно возмутился Ратибор. — Фукать в княжеской обители дозволено только мне да моей семье!

— Тиран!

— Надеюсь, ента ты ща про Лучезара? Где он, кстати?

— Знамо где! В центральном зале! — проворчал Мирослав. — Предварительно разоружили гостей ещё на входе в палаты, а затем усадили Лучика за ломящиеся от яств столы вместе с десятком ближайших соратников. Остальных варгов, коих в общем под полтинник припелёхало, в замок не пустили, на постоялых дворах Мирграда пущай кров себе ищут. Ну а Лучезара с компанией накормили, напоили да… заставляем ждать твоего пробуждения вот уж часов пять, не меньше! Главный волк скоро завоет от досады и обиды! Ибо сильно смахивает сие непозволительное пренебрежение к его высокородной персоне на банальное неуважение. Емельян волчат убалтывает как может, но скоро даже его краснобайству придёт кирдык…

— Потопали уже, хорош воздух попусту сотрясать, — резко перебил друга Ратибор, после чего крутанулся на месте и пошлёпал в сторону лестничного пролёта, ведущего вниз, на второй этаж дворца.

Мирославу ничего не оставалось, как тихо выругаться, а затем шустро последовать за резво удаляющимся прочь приятелем. Догнав боевого товарища уже на подходе к тронному залу, русоволосый мечник хотел поинтересоваться у огнекудрого гиганта, есть ли у того запасной план на случай неудачных переговоров, но было уже поздно; Ратибор, как привык, по-хозяйски, ногой распахнул дверные створки в центральный чертог, после чего ввалился внутрь и хмуро зыркнул на восседавших за столом воинов Варграда, уже не раз успевших за время ожидания набить брюхо.

— Ну чего, пёсьи морды, заждались⁈ — рыкнул Ратибор на весь дворец, таким образом очень неординарно поздоровавшись с долгожданными гостями. Далее, не обращая более внимания на ошарашенно вытянувшиеся физиономии волков, явно не ожидавших столь «дружелюбного» приветствия, князь Мирграда степенно, вразвалочку прошествовал мимо сидящего напротив варградцев одинокого Емельяна, а на его вопросительно-негодующий взор лишь пожал плечами и негромко брякнул: — Спешил как мог.

— Я так и понял, — еле слышно пробормотал себе под нос государев советник, с явным облегчением наблюдая за тем, как «рыжий медведь» проследовал через всю залу и грузно опустился на стоящее во главе длинного стола массивное дубовое кресло, в конце концов дождавшееся своего хозяина.

«Да уж, славно начал», — тем часом кисло подумал про себя Мирослав, также зашедший в тронный зал и присевший рядом с Емельяном.

— Ну здравствуй, Лучезар, — львиный рык Ратибора вывел из оцепенения свиту правителя Варграда. — Рад, что ты наконец-то соизволил явиться ко мне в теремок! Как считаешь, кто кого ждал дольше: я тебя или ты — меня?

— Здравия, великан!.. — хрипато проворчал властитель Волчьего царства, за последние несколько лет не сильно изменившийся; в его густой шевелюре цвета воронова крыла по-прежнему не мелькало ни сединки, разве что от праздной жизни князь Варграда слегка располнел. — Пожалуй… ты меня дожидался дольше, признаю.

— Причём намного! — зычно гаркнул Ратибор, затем с аппетитом уставившись на поставленный перед ним молчаливым прислужником серебряный поднос с румяным поросячьим окороком. — Ну а раз так, то придётся ещё чутка обождать, серогривые, покамест я не откушаю. С утра маковой росинки во рту не было. А на голодный желудок я балакать о делах страсть как не люблю!.. Становлюсь нервным, раздражительным. Могу кому-нибудь по репе врезать невзначай. Например, тому, кто не даёт мне спокойно пожрать! — Ратибор грозно воззрился на принявшихся было возмущённо шептаться варгов, одним своим прищуренным взглядом заставив их всех разом заткнуться, а после в наступившей тишине не спеша приступил к трапезе.

Спустя полчаса Ратибор, насытившись, громко рыгнул на весь чертог, отхлебнул из кубка с квасом и потеплевшим взором оглядел своих угрюмых гостей, явно чем-то сильно недовольных.

— А вы чего не хаваете, волчары? Обожрались, что ль, тут без меня уже?

— Есть такое, — тоскливо буркнул один из волков. — И не раз…

— А чавось же тогда такие смурные? — ёрнически поинтересовался Ратибор. — Емелька, надеюсь, не обижал вас тут без меня?

— Ратиборушка, — тяжело вздохнул племянник Святослава, а после еле слышно прошептал, стараясь, чтоб его тихий голосок долетел только до уха рыжего приятеля: — Тебе никто не гутарил ранее, что ты — переговорщик от бога? Талант, каких поискать…