— Не нравится мне, когда я чего-либо не знаю! Разведай всё по делу нашего павшего соратника и доложи! — не терпящий возражений грозный рык из чёрного облака зычным эхом прокатился по магической библиотеке старой Урсулы. — Ты меня услышала?

— И очень хорошо, — прошамкала в ответ горбатая ведьма. — Сделаем…

День возвращения из Бобруйской слободы

— Что у тебя под глазами, батька⁈ — счастливая Власта, первой взгромоздившись Ратибору на шею, прикладывала все возможные усилия, дабы не позволить Буреславу сместить её с насиженного места. Борьба за уютное седалище развернулась нешуточная: юный топтыгин, слегка задремавший и потому пропустивший возвращение отца, упрямо сжал зубы, даже в мыслях не думая уступать проказнице сестре, и в очередной раз принялся карабкаться ввысь, по могучему торсу рыжего великана, который с лёгкой улыбкой наблюдал сверху за смешными потугами своих ненаглядных чад.

— Хороший вопрос, между прочим!.. — Марфа, только что крепко-накрепко обнимавшая любимого, отпрянула от мужа и принялась внимательно его разглядывать. — Что за синева? И с носом что⁈ А с лапой⁈

— Да я, это… С коня плюхнулся мордахой, да прям об камушек окаянный… — смущённо пробормотал Ратибор, расчёсывая безбожно зудевшие царапины на левом плече, оставленные ему на память тёмным волхвом. Проходить они и не думали. Наоборот, казалось, что покраснение и зуд вокруг них всё усиливаются. — Бывает же…

— И сколько раз подряд грохнулся? — Марфа гневно упёрла руки в боки. — Я сейчас не поняла, ты чего, врать мне удумал⁈

— Да что ты такое говоришь, милая…

— После бочки медовухи, что ль, был⁈ Пьянствовал там, поди⁈ Может, ещё и на дивчин местных заглядывался⁈

— Дорогая моя, кажись, ты немножко зарумянилась в этой духоте… Может, тебе охладиться сходить? Вон, у князя есть прудик мелкий, бушь там, аки лебёдка распрекрасная, горделиво рассекать водную гладь…

— Я бы тебе сказала, раскрасавец кудрявый, на что ты походить будешь, дрейфуя по волнам малым, образовавшимся в заводи от твоих же ветро́в, да боюсь расстроить, ибо это даже не тюлень! Это вообще сильно напоминает то, что не тонет даже в бурю суровую!

— Благодарю за «добрые» словеса, малышка, — Ратибор угрюмо стащил с плеч недовольно упирающуюся Власту и нежно положил их вместе с Буреславом на кровать. — Фекалькой ты меня ещё не называла. Пойду я, пожалуй, тогда. Чую, в этой конуре не все мне рады…

— Подожди!.. — Марфа поняла, что перегнула палку, и бросилась к собравшемуся уходить Ратибору, крепко его обняв. — Прости, медвежонок… Все тебе рады здесь, все! И не обращай внимания на меня! На нервной почве несу околесицу всякую, порой, сама не понимаю, зачем и для чего…

«Медвежонок» ничего на это не ответил, а лишь приобнял свою красавицу жену да обоих отпрысков, что не преминули по новой пойти на штурм «могучего дуба». Так и замерли они молча, наслаждаясь теплом друг друга; родная кровинушка согревает почище пламени яркого. Всё было понятно без слов: семья снова в сборе; это ли не прекрасно?

Святослав, вскоре после отбытия в очередной поход вспыльчивого витязя, забрал близких молодого богатыря в свой терем, решив, и не без основания, что уж где-где, а в княжеских хоромах родные рыжебородого «вулкана» точно будут в безопасности. Двух просторных гостевых комнат, выделенных Марфе с детишками, с лихвой хватило всем троим, и вот Ратибор стоял теперь, обнявшись с ними, и думал, что надо бы всё же помягче с князем как-то глаголить; явно ведь старый друг зла ни ему, ни его дорогим домочадцам не желает.

— Добролюба тебе требуется посетить! — Марфа между тем отпрянула от мужа и беспокойно стала рассматривать краснеющие царапины на его плече. — Это не обычная рана! Чего-то с ней не так… Как бы хворь какую не занёс!..

— Да всё будет нормально! — Ратибор беззаботно хмыкнул. — На мне такое заживало, ух, а это так, царапки несчастные! Скажи лучше, Ростомир не заглядывал? Ты помнишь, что Буреслава скоро в Малую Дружину отдаём? И так припозднились! Я в его возрасте вовсю уже с топором за дружками бегал!

— Хорошо хоть, не за подружками… — Марфа бросила грустный взор на завизжавшего от радости Буреслава, не преминувшего показать язык насупившейся сестре, страшно недовольной, что брата отправляют на обучение делу ратному, да без неё.

— И за ними тоже сигал! Правда, с оглоблей… — улыбнулся себе в бороду Ратибор. — Ну так чего, заходил старик или нет? Мы с ним условились, что заглянет, посмотрит одним глазком на будущего витязя! Забрать он нашего сынишку должен сразу же на обучение, как только немного всё уляжется и вы сможете спокойно снова в доме нашем жить! Из-за этой ситуёвинки пакостной с разными головотяпами, что за моим черепком хаживают регулярно, и подвисло усё в воздухе, аки дохлая лягуха в трясине гиблой…

— Да заходил наставник! — Марфа через силу улыбнулась. — Одобрительно поглядел на Буреслава и сказал, что однажды уже обучал точно такого же рыжего топтыгина науке воинской. Лет двадцать назад. «Лучшим у меня был», — поглаживая седую бороду, буркнул Ростомир напоследок да вышел.

— Я тоже хочу воином стать! — обиженно прокричала Власта, споро и ловко вскарабкавшись по новой на плечи отцу и тут же принявшись колотить его по взъерошенной шевелюре малюсенькими кулачками. — Хочу в княжью дружину! Я там всем мальчишкам хвосты поотрубаю и в рот запихаю! Заместо полдника будут жевать!

— В этом, моя боевая лисичка, я не сомневаюсь! — рыжебородый витязь громогласно расхохотался. — Мамку упрашивай, доча, я-то не против. Ростомир, правда, заартачится наверняка, мол, не дело это женское, но мы уж его как-нибудь да уболтаем…

— Ещё чего! — воскликнула Марфа раздражённо, опять уперев руки в боки. — И не мечтайте! Не пущу!

— Дорогая моя, что плохого в том, коли наша девочка сможет за себя постоять? Жизнь, штука сложная да опасная…

— Плохого ничего в этом нет, да только навыки необходимой самообороны можно и дома разучить, коли один непутёвый рыжий баловень сподобился бы почаще до избушки нашей доходить! И для этого нет надобности вступать в дружины всякие, хоть малые, хоть средние!

— Ма!.. — Власта недовольно завизжала, причём почему-то прям на ухо отцу, после чего принялась с силой дёргать его ушные раковины туда-сюда. — Я валькирия!

— Марфуш… — могучий гигант прищурился одним глазом, как от щекотки. — Меня сейчас по кирпичику разберут…

— Я сказала — нет! — русоволосая красавица упорно стояла на своём, проигнорировав свою ненаглядную «валькирию». — Мало мне было одного рыжекудрого медведя, которого дома лишь на праздник лицезреть можно, да и то не на каждый, так ты уговорил меня ещё на сына, чтоб пошёл твоей стезёй! Ладно, согласна, мужское это дело, головы ворогам сворачивать, но дочку я вам не отдам!..

— Может, пущай сама решает?.. — молодой исполин уже серьёзно взглянул на разгневанную жену. — Мне сложно её винить за желание стать воином, коль ручки к мечу сами тянутся!..

— А ты ей потакай побольше! Вместо бус да браслетов всё так же ножи метательные да тесаки разные дари! — Марфа отступать и не думала. — Уже и складывать некуда это барахло, целая корзина забита доверху!..

В этот момент в дверь робко постучали, прервав разгорающуюся ссору.

— Ну⁈ — громоподобный рык Ратибора прогремел, казалось, на полкрыла княжьего терема.

— Здравия, Марфуш! Не помешал?.. Бур, Власта, прям богатырь да богатырка, совсем воители уже, хоть завтра в сечу!.. — в комнату неуверенно протиснулась русая головушка Яромира, оглядывая воссоединившуюся семью старого приятеля. Детишки Ратибора довольно засопели на столь лестную похвалу от славного витязя. — Простите покорно, что отвлекаю, но придётся мне похитить вашего батеньку… На время! — прервал раздавшийся было возмущённый ропот голосов воевода. — Рат, — Яромир, прищурясь, бросил вопрошающий взор на могучего друга, — княже купцов спровадил, освободился и желает тебя видеть… Пошли, ась? Сам знаешь, нам есть что обсудить…