Я знал этого водителя, но он работал у нас недавно. Копаться в его прошлом смысла не было — родители всегда проверяли подноготную кандидатов. В том, что его послужной список был идеален, я не сомневался.

— Тебя зовут Андрей, ведь так?

— Да, ваша светлость.

А он молодец. Достойно выдержал психическую атаку. Поддался, конечно, но не впал в ступор, не вышел из себя. А то бывают иногда сюрпризы с неодаренными. Если слишком передавить силой, их сознание может просто отключиться.

— Что должно произойти в этой поездке, Андрей? Пожалуйста, учти, что от твоего ответа зависит твоя жизнь.

Я видел его глаза в зеркале заднего вида. Не напуганные. Печальные. Словно он в этот момент осознал, что обречен.

— Я должен нажать вот на эту кнопку, ваше сиятельство, — водитель указал на один из огоньков, что светился на брелке. — Насколько я понял, в салон что-то поместили. Какой-то резервуар или коробка. Я не знаю, что это. Меня не посвящали.

Бомба, кислота, что угодно… Миленько.

— Но ты на эту кнопку не нажмешь.

— Я должен, ваше сиятельство. Иначе мои жена и сын умрут. Так они сказали.

— Кто?

Он намеренно ехал медленно. Не настолько, чтобы вызывать подозрения и создавать помехи на дороге, но держался чуть выше минимально разрешенной скорости. Водитель не хотел нажимать эту кнопку. Он не был убийцей или преступником. Я по глазам их мог отличить. Этот — из нормальных, порядочных людей.

— Я не знаю их имен и фамилий, ваше сиятельство. Два дня назад я перегнал этот автомобиль в Петербург. Затем вернулся домой, в Выборг. Но дома не было ни жены, ни сына. Это было поздним вечером, почти ночью. Они не могли уйти гулять в такое время… Я пытался дозвониться. Телефон Натальи не отвечал… А потом я увидел на холодильнике бумажку с номером. Просто цифры. Я позвонил…

— И тебе дали инструкции в обмен на жизнь твоих близких, — догадался я.

Водитель кивнул.

— Вчера еще показали фотографию. Обнаружил у себя в кармане. Это Наташа. Ее забрали из дома прямо в халате… Ночью машина пропала из гаража. А утром ее вернули. Переделанную. С этим брелком…

Хитро. Но не сказать чтобы сильно умно. Ненавижу, когда цели достигаются шантажом. Хочешь убить — убивай честно. Выходи драться.

— Если в этом резервуаре яд или бомба, мы оба можем погибнуть, Андрей.

— Я понимаю. Но какой у меня выбор? Если вы можете помочь, ваша светлость…

Я видел мольбу в его глазах. Нет, не лгал. Сам ужасно мучился от необходимости совершить то, что было ему не по совести.

— Значит, так, Андрей, — я подался вперед. — Сейчас ты выезжаешь в какой-нибудь безлюдный переулок и выходишь из автомобиля. Допустим, в магазин. Я остаюсь внутри. Затем ты нажимаешь на кнопку. И ждешь.

Водитель побледнел.

— Ваша светлость! Да как же…

— Не бойся, я все-таки маг. Мне нужно, чтобы за моим трупом пришли те, кто тебя шантажирует.

На самом деле все куда прозаичнее. Те, кто это организовал, не захотят оставлять водителя как свидетеля. Они же не идиоты. И семья его все еще будет под угрозой. Прямо сейчас я не мог освободить его близких. Но можно было организовать все так, словно Андрей выполнил работу, и выманить их, чтобы пришли по его душу.

Ну а там начнется моя любимая часть — неожиданные встречи, терапевтические зуботычины и допросы с применением средств нетрадиционной эфирной медицины.

— Вы уверены, ваша светлость.

— Просто делай, что я говорю. Потом отзвонись им или сам жди звонка. В любом случае — после этого не высовывайся. Наверняка у них здесь установлены датчики слежения, и они поймут, что все случилось.

Казалось, водитель переживал за меня больше, чем я сам. Ну да, я же в его глазах — воспитанный мальчик семнадцати лет, со скрипочкой и в костюмчике. А то, что сильный маг с полным охватом стихий плюс эфира и вырос уже выше бати — это, конечно, вторично. Люди всегда судят по обложке.

Мы как раз объезжали центр города с его вечными пробками, и очень скоро нашелся подходящий переулок. Какие-то склады и прочие индустриальные здания. Тусклая вывеска: «ПИВО ВОДЫ ТАБАК».

— Ты куришь, Андрей?

— Да, ваша светлость.

— Вот и сходи за сигаретами. Нажми кнопку ровно через минуту. Я буду готов.

Машина припарковалась. Водитель в последний раз на меня обернулся, словно не был уверен в успехе моей затеи. Я жестом поторопил его и принялся концентрироваться.

Первым делом я просканировал автомобиль на наличие энергии Искажений. Чисто. Значит, кое-кто решил действовать по старинке. Как у нас чаще всего убивают дистанционно? Порох или отрава. Ну или снайпер. Последнее — не наш вариант.

Я связал физический щит из сцепки сразу четырех стихий — нужна плотная универсальная защита. Сверху добавил эфирный щит с частичкой энергии Искажения. Теперь эту баррикаду вообще ничего не возьмет.

— Гааа!

Чуфта приземлилась на капот и уставилась на меня оранжевыми глазами.

— А ты-то чего волнуешься? Лучше иди патрулируй местность. И предупреди, когда заявятся.

— Гааа…

Птица взмыла в воздух. Все еще дулась на меня за то, что больно вырвал кусок ее жизненной силы. И словно в отместку на отполированное до идеальной прозрачности стекло шлепнулся густой белый плевок.

— Перья вырву!

Вредина она, конечно.

Что-то зашипело со стороны подушки безопасности на переднем пассажирском сидении. Створка медленно открылась, и меня обдало облаком какого-то газа.

Яд. Никакой фантазии… Дилетанты.

Так, что там у нас… Нейротоксин, довольно мощный. Неодаренного убьет за минуту, мага без спецподготовки… Ну, предположим, за три. Лекаря или хорошего земного стихийника… Не факт, что убьет, но обезвредит на продолжительное время.

Меня — только рассмешит.

Я мгновенно преобразовал токсины, используя частичку инородной энергии. Да, такими темпами мой запасик на тихий отпуск скоро прикажет долго жить. Погасив внешние эффекты от щитов, я развалился на заднем сидении автомобиля, приняв максимально нелепую позу.

И стал ждать.

Водитель, надо отдать ему должное, лишь единожды приблизился к автомобилю, а затем вернулся в магазинчик. Не знаю, впечатлила ли его моя постановка, но датчик в машине точно оказался.

Потому как заказчики всего этого цирка не заставили себя долго ждать. Не прошло и получаса, как Летавшая над переулком Чуфта отправила мне короткий мыслеобраз.

Неприметный старенький фургон. Двое на переднем сидении. Машина припарковалась, пассажир вышел, открыл двери фургона, и оттуда выскочил еще один. Они вытащили большую сумку, явно с чем-то объемным. Противогазы.

Я велел Чуфте быть на подхвате и предупредить меня, если появится кто-то еще. Сам прикрыл глаза и для усиления эффекта пустил пену изо рта — пусть будет театральщина по полной.

Дверь рядом со мной открылась с тихим щелчком.

На меня уставилась фигура в противогазе.

— Привет! — широко улыбнулся я и влепил зарядом стихии ветра.

Резкий порыв ветра отбросил тело в противогазе к стене. Я тут же применил «Дриаду» — прямо из асфальта выросли шипастые корни и опутали ноги первого.

Второй быстро среагировал и потянулся к кобуре.

С пистолетом? На меня? Правда, смотря какие пули…

С огненной стихией рядом с заправленными автомобилями было лучше не шутить. Так что я метнул в него ледяной кинжал — второе тело глухо что-то промычало, и я отправил его на лопатки новым порывом ветра.

Чем плохи магические драки в городской среде, так это тем, что особо не разгуляешься. Если, конечно, не хочешь лишних жертв.

Первый пришел в себя и попытался освободиться от корней. Не тут-то было! Я усилил заклинание и направил корни так, чтобы они опутали и его руки. Нечего по карманам шарить в поисках всякой гадости.

— Гааа!

Чуфта кружила над фургоном. Водитель завел двигатель и явно намеревался делать ноги. А еще принялся судорожно тыкать клавиши на мобильнике. Ну уж нет, ребятки. Это не я оказался заперт с вами в мрачном переулке, а вы со мной.