— Нет, езжай. Всё будет нормально, ибо с нами скачет Мельванес, — Кулбах пакостно оскалился. — Вполне возможно, перед данами вообще извиняться надо будет, что зря их выдернули к нам; тёмный волхв может порешать в одну морду практически любой вопрос так, что и воевать не придётся! Всё, закончили тогда переливать из пустого в порожнее, — правитель Варграда хлопнул по подлокотнику трона и резко поднялся. — Через день всё решится! Причём уверен, в нашу пользу! Удача любит сильнейших, а стая волков всегда разорвёт одинокого медведя!

«Ой ли? — с сомнением хмыкнул про себя Лучезар. — Мне бы твою уверенность, старший брат…»

Встречу между Кулбахом и Святославом после длительного согласования было решено провести на нейтральной территории, а именно на приграничных с Мирградом землях, принадлежавших Орёлграду, на что Изяслав, великий князь Птичьего города, нехотя, но всё же дал добро, при этом не предоставив необходимые в таких случаях гарантии безопасности дорогих гостей, заявив обеим сторонам, что если вдруг что-то пойдёт не так, отвечать за это он не намерен. Местом проведения слёта выбрали небольшое дикое поле, раскинувшееся посреди густого лиственного леса; расстояние на той поляне хорошо просматривалось метров на тридцать в каждую сторону, не меньше. По десять человек допускалось взять на долгожданное рандеву, но и волки, и медведи по обоюдному молчаливому согласию привели с собой ещё по паре сотен ратников, оставив томиться тех в волнительном ожидании за спинами каждой группки парламентариев в близлежащем лесочке. Верные ватажники были готовы броситься на подмогу своим, только дай отмашку. Это и оказались как раз те недостающие, необходимые меры предосторожности, устроенные Святославом и Кулбахом, благодаря которым переговоры должны были пройти тихо-мирно.

— Ну здравствуй, Кулбах.

— И тебе не хворать, Святослав.

Два государя вышли вперёд и обменялись холодными приветствиями. Со стороны Варграда на встрече присутствовали, помимо, собственно, самого правителя варгов, его брат Лучезар, младший сын Бурзоган и тёмный волхв Мельванес, а также ещё шесть серых витязей из личной охраны Кулбаха. Мирград на организованном с таким трудом слёте был представлен, не считая, конечно, князя Святослава, Ратибором, Мирославом, Яромиром и пятью матёрыми бойцами-дружинниками вместе с ворожеёй Благаной, скромно спрятавшейся за спинами могучих воителей. Обе группы поддержки своих повелителей остались стоять в стороне, не мешая разговору двух владык и лишь сверля друг дружку убийственными взглядами.

— Смотри-ка, — хмыкнул Ратибор, мельком встретившись взором с Лучезаром, — живой, недотёпа…

— Это ты про братишку Кулбаха? — прошептал Мирослав. — Чего думал, что его на кол посадят за то, что сболтнул вам лишку?

— Вроде того… «Емеля, значит, не заложил его. По крайней мере, пока, — удовлетворённо подумал рыжебородый великан. — Посмотрим, что дальше будет…»

«Лучезар обещал через несколько дней прислать мне письмецо с важнейшими сведениями, способными помочь нам выиграть эту войну без особых проблем, — у Ратибора в памяти всплыли те слова, что сказал он Емельяну по возвращении из Дубкино в Мирград. — Довелось перекинуться с ним весточками. Так что ждём новостей бесценных от нашего соглядатая при волчьем дворе».

Наживка была заброшена. Если Емельян, как уверял Мирослав, на самом деле являлся тем самым крысёнышем Кулбаха, то помешать отправить подобное сообщение, способное так кардинально изменить всю картину противостояния, был просто обязан. А сделать он мог это только одним способом: сообщить Кулбаху, что его братец работает на Мирград. Для Лучезара это явно ничем хорошим бы не кончилось, но Ратибор решился поставить на кон его жизнь, лишь бы проверить княжьего племянника. Да, Емельян рисковал спалиться, сообщив такую информацию правителю Варграда, ибо, по договорённости с Ратибором, о том, что брат Кулбаха не совсем верен стал Волчьему граду, знали лишь они двое. Но в то же время он ведь мог и вывернуться, насочиняв, например, что серый владыка проведал об этом без его помощи. В конце концов, что мешало Лучезару самому себя выдать? Правильно, ни-че-го…

— Стоит ли нам враждовать, Свят? — между тем два князя начали неторопливую беседу. — Сам подумай, сколько крови прольётся! Победитель будет чувствовать себя побеждённым, когда подсчитает людские потери…

— Ты об этом не мог покумекать до того, как затевать всю эту круговерть? Жили же мирно!..

— Ага, жили! Ровно до тех пор, пока твои дуболомы не убили моего сына!

— Они понятия не имели, что Ждан — твоей крови…

— Да плевать мне, Свят, знали они это или нет! Факт остаётся фактом: он погиб от их руки! Потому предлагаю тебе очень простой выход из создавшегося положения: отдай их мне! Всех троих! Тогда, обещаю, я прекращу любые набеги на твои обозы, возмещу тебе все издержки, понесённые мирградской казной, и мои волки больше не потревожат ваши границы! Подумай, Свят! Топор войны можем зарыть уже сегодня между нашими княжествами! Да что там сегодня — прямо сейчас! Просто подумай! Разве не стоит мир между нами жизней каких-то трёх несчастных витязей, а⁈

«Действительно, — в голове Святослава зашебуршали нехорошие мысли, — чего это я? Три жизни супротив тысяч…»

— Что сделаешь с ними? На кол посадишь? — равнодушно спросил князь Мирграда у Кулбаха, про себя слегка удивляясь непонятному безразличию, волнами накатывающему на него, когда он думал о своих друзьях.

— Ещё не решил… Но сдохнут они в лютых мучениях, скрывать не буду! Кровь за кровь, сам понимаешь!..

— Понимаю… Ну а где гарантии, что ты выполнишь свои обещания после того, как я вручу тебе этих обормотов?

«Как мне надоели эти трое, в самом-то деле! — противные мыслишки яростным вихрем танцевали в уме Святослава. — Особенно Ратибор! Я бы даже глянул, и не без удовольствия, как его четвертовать будут или на дыбу подвесят, аль за ребро…»

— Гарантии⁈ Моё слово — это самая лучшая гарантия, что тебе ещё надобно? Сам подумай, если ты их мне отдашь, то конфликт между нами исчерпан! Око за око, как говорится… Ну что, по рукам?

«Что ты творишь⁈ Это же друзья детства, твои лучшие воины! Вы росли вместе! — новые думы закружили, как неспешно падающий снежок, в мозгу у мирградского владыки. — Вместе делу ратному обучались! Сколько раз они тебя из передряг разных вытаскивали? Один Ратибор твою головёнку спасал ведь не единожды, а? И это ещё мягко сказано! Опомнись!..»

— Ну так что, договорились? — Кулбах испытующе смотрел на Святослава. — Отдать три жизни, чтобы сохранить десятки тысяч! По-моему, это хорошая сделка! Сколько людей тебе благодарны будут, представляешь? Не иначе как спасителем ты для них станешь! В противном же случае просто погубишь! Думай, князь! Я, конечно, не тороплю… Но время поджимает! Ответ мне нужен здесь и сейчас, так что думай!..

«Чего тут кумекать-то⁈ Выгоднейшее предложение, от которого нельзя отказываться! Мне мир предлагают малой кровью! Да, друзья детства… да и пёс с ними! Что такого, в конце-то концов⁈ Зато княжество сохраню, лютая битва нас минует, людей не угрохаю почём зря…»

«Помнишь, как вы мальчишками беззаботно гуляли все вместе? Как бегали на реку купаться? Как, задорно смеясь, наперегонки мчались прочь, стянув несколько яблок из сада старого лесника Козедара? Как твои приятели, вставая с тобой в тренировочный бой, старались не бить в полную силу, а ты из-за этого дулся на них? Как на свадьбах друг друга пировали, как…»

— Да как ты смеешь, тварь чумазая, мешать мне⁈ — раздался вдруг гортанный, неистовый вопль. — Я тебя сейчас в порошок сотру, мошка несчастная!.. — взбешённый Мельванес, потрясая своим жутким посохом, вперился свирепым взором за спину стоящим перед ним воинам. — А ну, выползай, хрычовка безумная, выползай, сколько можно прятаться!

— Да я и не прячусь, милок, не прячусь… — из-за могучей спины Ратибора показалась Благана. Одетая не по погоде, в простой летний сарафанчик, расписанный древними рунами, и держа в руках ореховую палку с единственным зелёным листиком вместо набалдашника, она ну никак не походила на ту, кто может хоть что-то противопоставить знаменитому колдуну. — Зябко тут просто, ветра гуляют нехорошие, вот и решила укрыться за пригорком… Или за горой, что более похоже на правду, — Благана бросила мельком ехидный взгляд на Ратибора.