— Старая, если чего надо, так ты скажи…
— Проследи, рыжик, будь добр, чтобы меня на копьё не нанизал никто. Мне самой не до этого сейчас малость…
— Без проблем!
— Ты зачем вылезла из своей норы, дура древняя⁈ — грозно пророкотал между тем Мельванес. — Столько времени таилась от меня, а теперь вдруг решила силами помериться⁈ Так это ты зря! — тёмный волхв, недобро усмехнувшись, поднял свой жезл. Перед ним быстро начал образовываться ураганный вихрь. Благана же, не став попусту сотрясать воздух, прикрыла очи, глубоко вздохнула и, замерев на несколько секунд, что-то прошептала себе под нос да плавно опустила левую руку ладонью вниз. Искусственно созданный чернокнижником небольшой смерч начал стремительно исчезать, через несколько мгновений превратившись в осыпавшийся на землю песчаный ручеёк. Все поражённо уставились на не спеша открывшую глаза ворожею. А больше всех оказался потрясён произошедшим сам всемогущий маг.
— Этого не может быть! — шокированно взвизгнул он. После чего, внимательно присмотревшись к стоящей перед ним всего в двух десятках шагов ведунье, зло проскрежетал: — Ты чего там обожралась, а, что сила у тебя в разы увеличилась⁈ Зелье мощи сварить умудрилась⁈ Но как⁈ Там же ингредиенты нужны, коих ты бы в жизни не смогла достать!.. — на набалдашнике посоха Мельванеса заискрила молния, которую он без промедления метнул в Благану. Та в ответ, проявив удивительную сноровку, поймала её своей клюкой, затем, несколько раз ловко крутанув ореховую палку в воздухе, быстро соткала из искрящегося разряда приличных размеров огненный шар и запустила в обратку.
— Чресла Карачуна, да чтобы ты под землю сгинула, гадина такая! Ты ещё крупно пожалеешь, что решила встать у меня на пути! — Мельванес, не без труда отбив в небеса летевший ему точно в голову пылающий снаряд, вдруг поднял левую длань, что-то быстро прошептав на непонятном, забытом языке. Витязей Мирграда обдало сильным, но тут же стихнувшим порывом ветра. Мрачный чародей, быстро сжав в кулак руку, как будто что-то поймав на лету, резко развернулся и пошёл прочь, в сторону поджидающих в лесочке варградских воинов, на ходу злобно бросив растерянному, хотевшему что-то сказать Кулбаху: — Уходим! Немедля! Я не готов к встрече оказался! Эта жаба пузень отъела до отвала всем, чем только можно, я же налегке пришёл, без склянок своих! Не думал, что пересекусь тут хоть с кем-то, кто силой природы владеет, а уж тем более с этой старой каргой! — с этими словами жуткий колдун стремительно зашагал прочь.
— «Нет» — мой ответ на твоё предложение, — язвительно усмехнувшись, бросил тем временем Святослав огорошенно стоящему перед ним Кулбаху. Чары тёмного волхва более над князем Мирграда не властвовали. — Полагаю, на этом наши переговоры закончены? — широко улыбнулся он под конец.
— Да будь ты проклят! — прорычал в ответ Кулбах, резко разворачиваясь и направляясь вслед за Мельванесом. — До встречи на поле боя! — бросил правитель Волчьего города напоследок сквозь зубы.
— Я так и мозговал, что от всей этой магии-шмагии толку чуть! Только грубая физическая силушка решает всегда без отказа… — между тем Бурзоган, презрительно сплюнув, швырнул на землю свои меч с кинжалом и, звонко хрустя костяшками пальцев, вышел вперёд. — А теперь я хочу видеть того, кто убил Ждана, моего брата! — громогласно проревел он. — Ну⁈ Кто его к Перуну в чертог отправил⁈ Выходи на поединок честный, коли поджилки не трясутся! — младший сын Кулбаха был широкоплечим детиной и явно привык решать многие свои проблемы по старинке, то есть кулаками.
— Бурзоган, нет!..
— Всё в порядке, отец! — самонадеянно гаркнул тот в ответ. — Ты же знаешь, что равных мне мало! Только Лудогору уступаю, и то самую капельку! Останься и полюбуйся лучше, как я из одного мишутки неразумного всё дерьмо сейчас выбью!
— Это я убил твоего братца… — Яромир сделал шаг вперёд.
— А я был первым, кто справил нужду на его могилу! — басовито пророкотал Ратибор, не желавший оставаться в стороне от намечающейся веселухи. — Не припомню вот только, присыпали землицей этого одноухого негодяя или ещё нет, когда мне вдруг резко прикипело…
— Ты, здоровяк, никак бессмертным себя возомнил, раз смеешь мне в лицо такие вещи говорить про мою родню⁈ — Бурзоган, закатывая рукава, направился было к Яромиру, но после слов Ратибора резко развернулся навстречу нахальному великану. — Так я сейчас проверю на прочность твою глупую головёнку! Если треснет, как арбуз перезрелый, ты уж не серчай!
— Ты волк или собака, я никак не пойму? — Ратибор за словом в карман никогда не лез. — Всё лаешь да лаешь! Кусаться-то когда начнёшь?
— Ах ты скотина! — взбесившийся Бурзоган, мигом подлетев к рыжеволосому громиле, бывшему повыше, пошире в плечах да помощнее отпрыска Кулбаха, с ходу нанёс сильный хук в левую скулу Ратибора. Тот даже не пошатнулся; лишь голова его слегка повернулась вправо, впрочем, тут же вернувшись в положение, в котором была до этого.
— Всё, что ль? Ну тогда, кажись, мой черёд! — правый кулак молодого богатыря впечатался Бурзогану точно в бороду, легко подкинув того в воздух. Раздался звонкий хруст шейных позвонков. Пролетев по красивой дуге метра три, младший сын Кулбаха бездвижной тушкой глухо шлёпнулся на землю. Тело его замерло в неестественном положении. Могучий удар Ратибора сломал шею наглому отпрыску варградского владыки.
— М-де, что и требовалось доказать… Волку никогда не одолеть медведя!.. Против матушки-природы не попрёшь… — прошелестела задумчиво Благана.
— Не-е-ет! — раздался протяжный вопль. Это Кулбах, подлетев к телу сына и бегло его осмотрев, в ярости вскочил и, брызжа во все стороны слюной, гневно процедил в сторону рыжего гиганта: — Ты покойник, бык твердолобый! Живой мертвец! Я назначу за твою башку такую награду, что даже детки с женой захотят во сне перерезать тебе глотку! — затем, обернувшись к растерянно замершим на месте Лучезару и шести его воинам, повелитель Варградского княжества, срываясь на сиплый хрип, глухо прорычал: — Чего встали, недоумки⁈ Взяли Бурзогана и понесли до наших! — с этими словами Кулбах, не произнеся больше ни слова, развернулся и торопливо зашагал прочь. Лицо его было темнее тучи. За ним спешно посеменили серые витязи с телом его сына. Лишь один из них чуть задержался. Им оказался Лучезар. Встретившись взглядом с Ратибором, он слегка, еле заметно улыбнулся уголками губ и потопал вслед за старшим братом.
— Похоже, немного расстроил ты, Ратик, правителя Варграда, — хмыкнул товарищу стоящий рядом Мирослав, убравший руку с одного из своих клинков только после того, как недруги отошли на приличное расстояние.
— Да, буквально чуть-чуть, совсем малость, — улыбнулся подошедший Святослав. Впрочем, тут же помрачнев, он обеспокоенно взглянул на Ратибора: — А угрозу Кулбаха воспринимай как можно более серьёзно, друже! Он ведь и правда может назначить за твою рыжую бороду такой куш, что вся окрестная нечисть на много вёрст в округе только и будет мечтать о том, чтобы отпилить тебе голову!
— Разберёмся… — буркнул Ратибор, после чего бросил одобрительный взор на внимательно разглядывающую его самого да князя с приятелями Благану. — А ты, старая, молодец! Не подвела! Не зря мы тебя из твоих болот выцепили! — могучий исполин вопросительно покосился на явно находящуюся не в своей тарелке ворожею: — А ты знакома, что ль, с этим колдунишкой? По-моему, он тебе не противник; ты здорово его уделала!
— Знакома… А насчёт увиденного, медвежонок, не обольщайся особо! Я была готова к нашему противостоянию, а он — нет. И то, вряд ли я смогла бы так его сейчас отчихвостить, кабы не когти с клыками снежных великанов, что вы мне так вовремя подогнали. Зелья, на их основе приготовленные, невероятной магической мощью наделяют того чародея, кто сделает хоть глоток этого отвара волшебного…
— Кхы, — крякнул стоящий рядом Мирослав, — а помнится, лялякала при первом знакомстве, что не ведьма…
— Я тебя не обманула, воин, — недовольно проскрипела Благана. — Ибо в первую очередь я — целительница! Во вторую — ворожея! А ведьма, это тёмная сущность, которой я никогда не являлась и с коими борюсь всю свою жизнь сознательную! Ты меня сейчас оскорбляешь и даже сам не понимаешь как, отрок неразумный! Отличать надо ведьму от ведуньи, чай, не из люльки только что выполз!..
