— То есть вы представляете не только себя? Или вообще не себя?

— Я представляю себя, а также некоторых высокопоставленных лиц Новгородского княжества.

— Возможно, даже князя Яромира? — остро взглянул на меня Скорцезе.

— Возможно, — улыбнулся ему я. — Но называть конкретные имена пока рано. А некоторые имена всегда будет рано называть.

Я чувствовал от Ленки беспокойство, постепенно переходящее в лёгкую панику, и послал ей ощущение того, что всё идёт как надо и волноваться не о чем.

— Понимаю, — хмыкнул кардинал. — А кому будет названо моё имя?

— Никому, — твёрдо заявил я. — Ваше имя будет фигурировать как «доля церкви». Разумеется, кое-кто догадается, но догадки — это всего лишь догадки.

Он задумчиво покивал.

— Расскажите же, барон — так в чём состоит суть вашего предложения?

— Возможно, вы знаете, ваше высокопреосвященство, что семейство Зеппер захватило весь экспорт высокой алхимии, производимой в Новгородском княжестве?

Скорцезе от удивления чуть не выронил бокал с вином.

— Вы что — хотите отобрать у них эту торговлю? — произнёс он неверящим тоном.

— В том, как обстоят дела сейчас, нет никакой выгоды ни для церкви, ни для княжества, — уверенно произнёс я. — Зепперы лишние.

Кардинал глубоко задумался, что-то прикидывая.

— Очень неожиданно. Вы определённо не мелочитесь, барон. Не могу отрицать, впрочем, что в ваших словах есть определённый резон. То есть вы утверждаете, что князя Яромира текущее положение дел тоже не устраивает?

— Вы же знаете, ваше высокопреосвященство, что для княжества прямое сотрудничество с церковью не совсем удобно…

— Как и для церкви с Новгородом, — согласно кивнул он. — Груз прошлых обид ещё давит.

— Совершенно верно замечено, — согласился я. — Он давит. И по ряду причин семейство Зеппер оказалось приемлемым посредником для обеих сторон. Но это не значит, что оно является наилучшим посредником. Возможно, пришло время несколько оптимизировать схему.

— Георга Зеппера хватит удар, — уверенно сделал вывод кардинал.

— Если столь печальное событие действительно произойдёт, я посодействую, чтобы сиятельная Милослава приняла его немедленно.

— Намекаете на защиту вашей матери? — засмеялся Скорцезе. — Впрочем, она и в самом деле веский аргумент. Мало кто рискнёт устроить вам что-то серьёзное вроде покушения. Но если в княжестве Зепперы ничего не смогут вам сделать, то в империи у них есть масса возможностей воспрепятствовать вашим планам.

— Я это прекрасно понимаю, — подтвердил я.

— Вы хотите не просто наступить им на ногу, а сразу эту ногу оторвать целиком, — покрутил головой кардинал. — Скорее всего, я всё-таки смогу их нейтрализовать, но это будет всё же не так просто. Слишком уж масштабно вы взялись за дело. Мне надо подумать.

— Вы совершенно верно указали, что возможное противодействие семейства Зеппер — это серьёзная проблема, — согласился я. — Именно поэтому я и пришёл к человеку, который может решать серьёзные проблемы.

Кардинал иронично похмыкал, но возражать не стал.

— И учитывайте ещё один момент, — продолжил он, — если я стану папой, мне придётся идти к ним на поклон.

— Если вы станете папой, они проглотят всё что угодно, — уверенно сказал я. — Они не единственные ростовщики в империи, и не рискнут ссориться с папой из-за каких-то старых обид.

— Возможно, вы и правы, барон, — согласился он. — Кстати, вы сами собираетесь организовывать сбыт в империи?

— Не думаю, что я являюсь подходящей кандидатурой для этого. Я полагаю, что лучше поручить это кому-нибудь из имперских подданных. Какому-нибудь семейству с хорошей репутацией, и обязательно нейтральному. Нам совсем не нужно, чтобы эта торговля ассоциировалась с какой-то партией.

— И вы знаете подходящее семейство?

— Мои связи в империи очень ограничены, — пожал я плечами. — Но я подумываю о своих родственниках Арди, если, разумеется, это не вызовет возражений у других участников.

— У Норбера неоднозначная репутация, — заметил кардинал. — Не скажу, что плохая, просто в прошлом были некоторые моменты. И они всё же скорее франки, чем германцы. В империи это имеет значение.

— На самом деле я имел в виду ветвь Бернара, которая живёт в Трире, а не в Меце.

— Ах эти! Они действительно имперцы, но ветвь довольно захудалая. Почему вы выбрали именно их?

— Во-первых, именно к этой ветви принадлежала моя прабабка Орианна Арди, а во-вторых, наследник главной ветви произвёл на меня не совсем благоприятное впечатление при знакомстве. Я не уверен, что могу им доверять.

— А Бернару вы доверять готовы?

— Пока нет, — улыбнулся я. — Нам ещё только предстоит познакомиться. Это всего лишь один из возможных вариантов.

Скорцезе задумчиво покивал, прихлёбывая из бокала.

— Допустим, — только допустим! — что я соглашусь на ваше предложение, барон — какой вы видите нашу долю? Кстати, кому конкретно она будет принадлежать?

— Я полагаю, эта доля будет принадлежать церкви в вашем лице, ваше высокопреосвященство, — ответил я. — А что касается размера доли — обсуждать конкретные цифры пока рано, но ориентируйтесь примерно на пятнадцать процентов.

— Это совсем немного, — тут же возразил кардинал.

— Это совсем немало, ваше высокопреосвященство, — вежливо, но твёрдо ответил я. — Впрочем, время обсуждать цифры действительно ещё не пришло.

— Ну что же, барон, — подвёл итог кардинал, — ваше предложение и в самом деле заслуживает внимательного рассмотрения. Я извещу вас о своём решении через вашего сюзерена.

— Благодарю вас за беседу, ваше высокопреосвященство, — поклонился я встав. — Буду ждать вашего решения.

Я думаю, Скорцезе всё-таки согласится — я чувствовал, что моё предложение его очень заинтересовало. Да как мне кажется, и не могло не заинтересовать — в преддверии выборов папы ему будет нужно всё больше и больше денег на подкупы, и за возможность присосаться к торговле алхимией он должен ухватиться обеими руками.

Чуть позже, когда мы шли по тропинке к дирижаблю, Ленка спросила с тревогой в голосе:

— Кени, а князь знает, что ты от его имени о чём-то договариваешься?

— Нет, — ответил я. — Пусть это будет для него приятным сюрпризом.

Ленка потеряла дар речи.

— Да не бери в голову, — успокаивающе сказал я. — Ни о чём от его имени я не договаривался. Просто намекнул, что князь, возможно, будет заинтересован, ну так я и уверен, что он заинтересуется.

— Смотри не доиграйся, Кени, — грустно сказала она.

Перед отлётом с виллы Скорцезе я распорядился собрать весь экипаж в кают-компании. Или в рубке — это зависело исключительно от того, с какой стороны от входа встанешь.

— Все собрались? — оглядел я присутствующих, которые в свою очередь с любопытством смотрели на меня. — У меня есть небольшое объявление по поводу предыдущих событий. Не все присутствующие видели, что происходило, но нужно, чтобы все правильно отвечали на вопросы. Капитан, скажите — может ваш компас сломаться и показывать куда-нибудь не туда?

— У нас гирокомпас, — с лёгким удивлением пояснил Наум.

— Так и что из этого следует? Гирокомпас не может сломаться? Или всё-таки может?

— Всё может сломаться, — подтвердил капитан. — У нас гирокомпас уже раз ломался. Очень сложный прибор, и не особо надёжный.

— В таком случае объясняю для всех: наш гирокомпас сломался над Польшей. Мы не сразу это заметили и поэтому сильно отклонились с маршрута. Когда мы обнаружили, что гирокомпас неисправен, и попытались найти коридор, на нас напали поляки. Мы сумели отбиться, но они повредили дирижабль. Мы переждали ночь в лесу где-то в Богемии, а затем сумели найти ориентиры и полетели в Дрезден, куда и летели с самого начала. Все всё поняли?

Экипаж закивал, но лица у всех без исключения были непонимающими.

— Вот эту историю вы и будете всем рассказывать. Детали придумаете сами. Можете врать как угодно, но основные вехи рассказа должны быть именно такими.