— Будь осторожен, воин! — раздался предупредительный крик из удаляющейся в сторону Мирграда повозки. — За такие дела в Медвежьем княжестве нынче к столбам с хворостом ставят!.. В столице, так прям на центральной площади города! Да на её главной улице!

— Как раз собираюсь позыркать на енто нехорошее представление, посему, пожалуй, первым делом на Торговую аллею с Дворцовым пятаком и заскочу, — недобро буркнул Ратибор, провожая суровым взглядом спешно удаляющуюся колымагу. — Ежели, конечно, в град удастся проникнуть. Но по идее, рассчитали мы всё верно: главное, в тот самый час к вратам подойти, когда караулкой заправляет наш старый знакомый, — «рыжий медведь», изрядно пропотевший в столь жаркую пору от лёгкого плаща с капюшоном, который вынужден был накинуть на себя при приближении к Мирграду, дабы его ещё на подходе не опознали, снова отхлебнул водицы, а после запрыгнул на Бублика и неторопливо продолжил свой путь. Пред этим сверившись с солнцем. Как и ожидалось, времени было ещё с избытком; прибыть ранее было так же нежелательно, как и опоздать.

— Кто такой? Чего в Мирграде забыл? — устало проворчал тощий, как спичка, стражник-шалмах, недоброжелательно воззрившись на здоровенного детину в накидке с капюшоном, с конём под узду замершего прямо напротив него. Мельком осветив факелом укутанного в плащ великана, ослям раздражённо продолжил: — Что, тоже на знаменитую ежегодную медвежью ярмарку припелёхал? Аль к бабке, деду, ребятишкам да любимой тётеньке в гости пожаловал? А может, на местные достопримечательности полюбоваться заехал? Какая-то лабудень творится последние несколько дней: народу, по одному аль кучками, прёт в столицу немыслимо много. И в основной массе своей ента крепко сбитые молодчики, обычно до зубов вооружённые. Рыбаки, звероловы, башмачники, пахари, бортники, кожевники, кузнецы и торгаши всех мастей: кем только ни представляются; кого только ни перевидал я за крайнюю седмицу! Большинство лишь хмуро лыбятся да скупо про намечающийся ежегодный базар талдычат. Мол, ента цель посещения и есть, в чём у меня уже имеются некие сомнения… Рожи-то все незнакомые! Но башляют пришлые за проезд исправно, этого не отнять. Посему я лишних вопросов и не задаю. Тем более у них плоды ремесла при себе всегда, не придраться… Но вот насчёт тебя я не могу не полюбопытствовать: зачем ты здесь, верзила? На плотника, ткача, рукодельника аль цирюльника никак не смахиваешь, уж не обессудь!.. Да загони мне Ахриман полешко промеж булок, ежели ты не воин!

— Покамест живи без чурбачка в заду, ибо твоя правда, — глухо раздалось из-под конопляного колпака. — На службу я к местной княгине пожаловал. Полагаю, ещё один верный меч ей не помешает. Кто тут у вас старший? С кем можно потрещать на данную тему?

— А-а-а, ну раз так… Тогда добро пожаловать! Цельный серебреник за проезд! — спешно хрюкнул субтильный караульный. Получив вожделенную монету, дрыщавенький стражник развернулся, зыркнул наверх, на бойницы городских стен с воротной турой и громко взвизгнул: — Бронислав! Тут, ента, ещё один громила на службу к нашей правительнице пришлёпал! Спускайся! — затем аскер, тут же потеряв всякий интерес к гигантскому витязю, шустро переключил своё внимание на следующего человека, желающего попасть в город. Очередь из спешащих на ежегодную ярмарку, открытие которой запланировано на завтра, в полдень, выстроилась от северных врат Мирграда аж до Тернистого леса и двигалась довольно медленно.

Ратибора, знамо дело, такой расклад совершенно не устраивал. Оттого «рыжий медведь», костеря про себя отборными заковыристыми словесами Ахримана и всех его прихвостней, решил использовать для ускорения своего продвижения в веренице народу старый проверенный метод кнута и пряника; кого-то из ожидающих перед ним доходяг он подкупил звонкими кругляшами, а кого-то пужанул своими здоровенными кулачищами-кувалдами да булатом. Таким образом уже практически в кромешной тьме, но дюжий ратник добрался-таки до входа в столицу Медвежьего княжества.

Врата уже должны были скоро закрыться, караульные лениво позёвывали, готовые мгновенно остановить поток работяг по приказу своего командира, который выглянул из проездной башни на зов худющего шалмаха да так и замер, поражённо разглядывая в тусклом свете факелов огромную тень, что, задрав голову, знакомо блеснула пронзительными синими очами. Тихо охнув, Бронислав хотел уж было на радостях что-то эдакое крикнуть, но, увидев быстро приложенный к губам рыжегривого исполина палец, тут же осёкся и прикусил язык. Спустя пару секунд начальник караула взял себя в руки и, обращаясь к окликнувшему его подчинённому, сухо бросил: — Сейчас буду, Айкурд.

— Гляжу, воротную башню заново отгрохали. Молодцы! — еле слышно прошелестел Ратибор не спеша спустившемуся к нему Брониславу, до дрожи в коленях силящемуся не показать своих эмоций при виде выросшего на входе в Мирград огневолосого богатыря. — Через полчаса в «Четырёх копытах»? — рыжегривый витязь вопросительно вскинул левую бровь, при этом испытующе уставившись на старого приятеля по службе.

— У Феофана сейчас неспокойно, так что лучше в «Тихой заводи». Через час с лишком, — негромко буркнул в ответ Бронислав, а затем, поймав еле заметный утвердительный кивок головой Ратибора, уже хлёстко гаркнул, так, чтобы его слышали остальные караульные на посту: — По виду подходишь нам, здоровяк! Ну а каков ты в деле, проверим завтра! Подгребай утречком к казармам на Сторожевой! С помощью языка да ходуль найдёшь эту улочку чуть левее от Дворцовой площади. Меня спросишь на проходной… Да не боись, мимо не проскочишь! Ну а пока бывай, воин! Завтра свидимся. Пропустить его в град! — зычно рявкнул Бронислав двум своим подопечным на входе, тут же расступившимся перед Ратибором. Далее начальник караула, проводив внимательным взглядом рыжекудрого гиганта, убедился, что тот благополучно пересёк черту Мирграда, после чего развернулся к стражникам и отдал приказ: — Айкурд, закругляйся! Хорош бедолаг обирать! На сегодня закрываемся! Поднимайте мост! Кто не успел, тот ночует под стенами да в лесу!

Вскоре после событий у северных ворот Мирграда

— Здравия, старый хрыч! Гляжу, не зажмурился ещё? Ента хорошо. «Тихая заводь» без твоей вредной рожи явно потеряет в шарме, — не без ехидцы пробурчал Ратибор спустя пару мгновений после того, как подвалил к стойке и шлёпнул по ней могучей дланью. Затем дюжий ратник, спрятав улыбку в густой рыжей бороде, не без удовольствия уставился на вытянувшееся, ошарашенное лицо Вышемира, хотевшего было что-то произнести, но лишь добро поперхнувшегося своим же винишком, кое он себе плеснул в кружку с минуту назад, дабы промочить пересохшее горло.

— Не шуми только, — чемпион Кузгара предупреждающе погрозил пальцем хозяину «Тихой заводи». — Кваску всё так же не найдётся у тебя для давних знакомцев?

— Копытом Ахримана мне по темечку! Не может быть!.. Слухи не врали! Ты живой, хряк рыжий! — откашлявшись, наконец приглушённо проскрипел кабатчик, поражённо воззрившись на незваного гостя. После чего Вышемир нагнулся и извлёк из потайной дверцы слегка запотевший жбанчик с любимым напитком огневолосого богатыря. — На! В робкой надежде, что заглянешь, с недавних пор специально держу для тебя пару кувшинчиков!

— Надеюсь, без всяких примесей вроде яда аль сонного порошка? — ляпнул, не подумавши, Ратибор, о чём тут же пожалел, ибо бесспорно обидел пусть сварливого, но отнюдь не подлого трактирщика, сквозь зубы тяжело проскрипевшего: — Да шёл бы ты степной стёжкой аккурат по коровьим лепёхам! Для тебя только слабящих поганок намешал!..

— Ладно, ладно, не дуйся, сыч ворчливый! Ента я так… неудачно шутканул!.. — примирительно проурчал Ратибор, с удовольствием прикладываясь к баклаге с пенным напитком и в несколько могучих глотков осушая её практически до дна. Квас оказался отменного качества. — Вкуснота!.. — не удержавшись, рыжебородый витязь рыгнул на полкорчмы, чем явно смягчил было насупившегося Вышемира. — Ты где достал сей прекрасный нектар? Я недавно хлебал точно такой же в палатах у Изяслава! Велес свидетель, твой — как минимум не хуже!