— Ты к чему сейчас клонишь, а? — зло прищурился Яромир. — Сдаётся мне, что давненько я тебя о столешницу башкой не прикладывал…

— Ни к чему я не клоню! — бойко огрызнулся Емельян. — А лишь излагаю факты, как они есть!

— Совпадение, кстати, и правда странное, — произнёс задумчиво Ратибор. — Очень похоже, что подставить нас кто-то хотел… Явно завелась во дворце у государя большая, жирная, наглая крыса!

— М-дя, понять бы ещё, кто ента, было бы вообще прекрасно… — хмыкнул Мирослав.

— Ну а кто, собственно, в курсе, что тебя хотели травануть? — тихо спросил Яромир у Святослава.

— Я, естественно, — начал перечислять князь, грустно улыбнувшись, — потом Емельян, Добролюб… Волжан был… Ну, Радислав, если додумкал-таки… Ещё, конечно, из прислуги мог кто-то что-то видеть да слышать… Ну а так вроде всё! Теперь и вы трое знаете об этом. Прошу только, не распространяйтесь на эту тему. Нечего воду мутить в дружине… Хотя после сегодняшнего спора с дядей в курсе, похоже, уже все в селении… Где-то всё-таки просочилось…

— Воду там и без нас мутят, Свят, — хмуро кивнул Ратибор. — Колояр с дружками активно насаждают упаднические настроения среди воинов и настраивают наших витязей против тебя, княже!

— И чего ты до сих пор рыло ему не свернул в таком случае? — удивлённо спросил Святослав.

— Я хотел, да вопросы он задаёт интересные, на которые у меня не было ответа, — Ратибор неодобрительно взглянул на властелина Мирграда. — Надо было тебе давно нам всё рассказать, дружище!

— Надо было, — вздохнул тяжело Святослав. — Я и собирался, да не раз, но всё что-то мешало…

— Кстати, — пробурчал вдруг Ратибор, — Колояр ведь тоже в курсе был, что тебя отравить пытались! И знает точно, что два раза попытки эти были! Нашёл, тоже мне, кому ещё тайну доверить…

— Чего-чего⁈ — Святослав удивлённо заморгал. — А ведь это очень интересно! Я ему, между прочим, ничего не рассказывал! Емеля⁈ — князь вопросительно уставился на своего племянника.

— Я тоже! — Емельян отрицательно замотал головой.

— Странно… — задумчиво проворчал, вспоминая разговор с Колояром, Ратибор. — Подсел, значит, ко мне с месяц назад в «Йотунхейме» этот твой дядя троюродный, чтоб ему пусто было, да давай подкидывать дерьма в прорубь! Что княже, мол, такой-сякой, что отравить его дважды хотели, да на Мирград напасть кто-то вознамерился… Потому, мол, Свят испужался и убёг сюда, в Забытые пустоши… Не, ну бредово же звучит! Я рассмеялся ему в хрюкало и не поверил ни единому слову, хоть и обещал при случае поинтересоваться у тебя, что это за чушь! — Ратибор несколько смущённо глянул на Святослава. — Как раз сегодня такой случай и представился…

— Всё нормально, друже, не бери в голову! — осклабился Святослав, доедая свой ужин.

— Не-а, не нормально, князь! — прогудел мрачно рыжебородый витязь. — Колояр реально народ против тебя настраивает! Этот дерьмоед, между прочим, предложил мне место Яромира в случае, если он повелителем Мирграда будет! Подумай над этим, Свят! Чего-то он мутит, собака такая!

— Даже так! — Святослав тихонько присвистнул.

— Это не в ответ ли на это предложение ты ему сказал, что он, как человек, — фекалька, а как правитель, будет ещё хуже? — расхохотался Емельян. — Надо было видеть его рожу!..

— Помнится, я сказал несколько грубее, но суть ты уловил, Емеля… Рядом, что ль, шаркался? — улыбнулся себе в бороду Ратибор.

— Ну да! Как раз в этот момент пару кувшинов медовухи тащил за столик, что совсем недалече от вашего стоял. Но вообще, слышало твою пламенную речь полно народу, ибо пробасил ты на всю харчевню! Эх, какая у него была взбешённая моська! — рассмеялся снова Емельян. — Как вспомню, так сразу на хохот пробивает! Любо-дорого позыркать было! Сей занимательный разговор случился незадолго до того, когда ты, Яр, — тут молодой писарь взглянул на Яромира, — ворвался в трактир с известием, что варяги на подходе. Зашёл бы на минутку попозже, — помогал бы Колояра вперёд ногами из кабака выносить. Ратибор как раз собирался руки замарать и нарезать из человека-фекальки ровные ломтики… сами понимаете чего, не за ужином будет сказано, — княжий племяш смущённо посмотрел на своего трапезничающего дядю.

— Ты и так уже всё сказал, — хмыкнул весело Яромир. — А тот денёк, как же, помню хорошо…

— О чём болтают между собой Колояр с дружками, не слышал? — Святослав вопросительно уставился на Емельяна.

— Не-а, — разочарованно протянул тот. — Когда к ним подходишь, они шептаться мигом прекращают, даже если уже порядком на грудь приняли! Но чего-то явно замыслили недоброе, это же видно по их плутоватым харям! Вроде слышал ещё краем уха что-то про волков каких-то пару раз, что помочь должны, но о чём шла речь и при чём здесь эти хищники, не разобрал…

— Про волков? — переспросил озадаченно Мирослав. — Я бы ещё понял, коли про медведя, здоровенного и рыжего, — тут он покосился на Ратибора, — но волки-то тут при чём? Вроде не досаждают нам особо эти клыкастые…

— Скорее всего, они и не серых разбойников имели в виду, то есть вовсе не животинку лесную, а людей… — задумчиво пробормотал Святослав. — Тогда всё намного хуже, чем я думал!

— Да вроде мир у нас с Кулбахом и его братьями… — озабоченно молвил на это Яромир, быстро смекнувший, о чём идёт речь.

— Сегодня мир, а завтра война. Так бывает… — Святослав хмуро воззрился на троих приятелей. — Главу волков огорчили вы сильно при последнем вашем визите в Орёлград, когда ездили заключать с Изяславом союз военный против Хазарского каганата.

— Это чем же мы его так расстроили, позволь полюбопытствовать? — друзья удивлённо уставились на князя.

— Сынок его средний был среди тех лиходеев, что вы в местном кабаке к праотцам отправили…

— Да ладно⁈ — Яромир недовольно поморщился, как будто ему на ногу наступили. — Вот ведь дерьмо Велеса! Это скверная новость! Но что делал сын самого Кулбаха в той шайке отпетых разбойников⁈ Ерунда какая-то… Он там что, рядовым головорезом себе на хлеб с вином зарабатывал?..

— Ну почему же рядовым?.. Насколько я знаю, он ту ватагу и возглавлял…

Трое друзей ошарашенно впились взорами в Святослава, переваривая услышанное.

— Вот это новость так новость!.. — выпалил, наконец, потрясённо Мирослав. — Выходит, что Ждан Заяц ни много ни мало, — сынишка самого правителя Варграда⁈ Но почему мы об этом ничего не знали⁈

— Да потому что он хоть и средний, но незаконнорожденный. Не от официального брака, то бишь… На стороне где-то, по молодости, гульнул наш вожак стаи волчьей. Поэтому, видимо, Кулбах особо и не афишировал свои с ним родственные узы… Хотя, справедливости ради, и не скрывал их, то есть тайны не делал из этого, ибо говорят, что Ждан чуть ли не в любимчиках у него ходил, несмотря на то, что наследником трона не был… — проворчал Святослав.

— Теперь хоть стало ясно, почему властитель Орёлграда с таким непонятным упорством терпел выходки своего троюродного братца… Портить отношения с варгами явно не входило в планы Изяслава… — задумчиво пробормотал Яромир. — А нам почему Изя не сказал ничего об этом?

— А когда он всей правды кому рассказывал? Изя — жук хитрый… Да и что бы это изменило? — Святослав кинул быстрый взгляд на своего верного воеводу.

— Пожалуй, что ничего, — немного поразмыслив, согласно кивнул Яромир в ответ. — На тот момент союз с орлами был в приоритете для нас…

— Вот и я о том же… — пробурчал Святослав устало.

— Да уж… А Кулбах в курсе, кто его отпрыска на тот свет раньше срока отправил? — Мирослав вопросительно взглянул на князя.

— Насколько я знаю, нет, иначе давно бы мы на ножах были с Варградом, — Святослав заговорщически улыбнулся. — И узнать этого он, по идее, и не должен, ибо Изяслав тогда наплёл своему дяде, что спустя пару дней казнил тех негодяев, что его любимого сынишку в землицу сырую закопали, и правда, отправив на плаху трёх местных душегубов, что в темнице тамошней томились, выдав их за вас. Будем надеяться, что сработала эта маленькая хитрость… По крайней мере, Изя писал, что Кулбах вроде принял за чистую монету…