— Домой, господин Эйдан?

— Да, — машинально ответил я, но тут же передумал: — Нет, погоди. Едем в академию магов.

Если уж заниматься медитацией, то стоило изучить труды ритуальщиков. Я помнил ещё со времён учёбы в Гилиме, что в ритуальной магии медитации отводилось особое место. И хотя в Вотрийтане это направление было развито слабо, в библиотеке академии наверняка должны были сохраниться теоретические труды.

Академия занимала скромное здание из серого камня. Я бывал здесь лишь однажды, когда Виндер представлял меня местным магам. Беспрепятственно миновав входные двери, я направился прямиком в библиотеку и с удивлением заметил у её порога королевскую стражу. Неужели сюда пожаловал сам Герт?

Войдя внутрь, я увидел не короля, а его старшего сына — принца Вайнора Эр-ниля. Высокий и широкоплечий, с волевым подбородком, он определённо унаследовал внешность отца. Мы виделись от силы раза три во время моих визитов во дворец и почти не общались. Сейчас Вайнор о чём-то увлечённо беседовал с библиотекарем, указывая на строчки в раскрытой книге. Не желая отвлекать его своим приветствием, я хотел было дождаться окончания беседы, но тут он сам повернул голову и заметил меня.

— Эйдан, какая встреча.

— Добрый день, принц Вайнор, — склонился я в поклоне. — Не знал, что вы проявляете интерес к магическому ремеслу.

Его присутствие и правда меня озадачило. Вайнор, насколько я знал, не был магом. Более того, их никогда не было в семье Эр-ниль.

— Теория завораживает не меньше, чем сама сила, — сказал Вайнор. — Когда понимаешь структуру заклинания, его внутреннюю механику — это особое удовольствие. — Он сделал паузу и чуть тише добавил: — Пусть даже если не можешь воплотить его в жизнь.

— Вы часто проводите здесь время?

— Достаточно, чтобы слуги начали оставлять для меня свечи на столе, — улыбнулся он и поинтересовался: — Что привело тебя сюда?

— Хочу ознакомиться с книгами по ритуальной магии.

— Что именно тебя интересует?

— Медитация.

— О. — Вайнор слегка приподнял бровь. — Основы основ. То, с чего начинает каждый ритуальщик.

— Именно так, принц.

— Позволь, я помогу тебе с поиском нужных материалов.

— Благодарю за предложение, принц Вайнор, но не хотелось бы обременять вас…

— Брось эти церемонии, — отмахнулся он. — Мне не помешает освежить эту тему в памяти. К тому же я изучил здесь каждый уголок.

— Ну раз вы настаиваете… Почему бы и нет?

— Вот и отлично, — сказал он и глянул на библиотекаря: — Лоран, отложи те книги, что я принёс. Заберу их позже.

— Как пожелаете, принц Вайнор.

Мы зашагали вдоль стеллажей, и он произнёс:

— Здесь есть редкий трактат Алариха. Немного сложен для тех, кто только постигает азы, но, думаю, тебе будет интересно. Или ты успел изучить его работы в Гилиме?

— Нет, — ответил я. — В основном я изучал зельеварение и целительство. Остальные разделы магии прошли мимо меня.

— Почему же?

— У меня слабое магическое ядро, принц Вайнор. Даже простейшие заклинания вызывают трудности.

— Вот оно что… — протянул он. — Отчего же ты решил изучить медитацию? Это как-то связано с Сар’кханис?

— Вы довольно проницательны.

— Отец говорил, что она обучает тебя, — улыбнулся Вайнор. — Как успехи?

— Пока я в самом начале пути — пытаюсь понять базовые принципы.

— Логично, — кивнул он и, остановившись, повернулся к стеллажу: — Вот мы и на месте.

Вайнор ловко снял с полки несколько книг и свитков, а затем жестом предложил разместиться у окна. Мы уселись за столом, и он вдруг сказал:

— В последнее время редко удаётся заглянуть в библиотеку. Всё время занимают наставники.

— Совершенствуете боевые навыки? — поинтересовался я.

— О нет, сейчас моё обучение больше связано с искусством управления государством и познанием обычаев других королевств.

— Полезные знания для будущего правителя.

— Да… — Вайнор умолк на миг и продолжил: — Раньше я изучал ултойские традиции. Отец рассчитывал на союз с их королевской семьёй, но, как ты знаешь, Ултоя не ответила нам взаимностью.

— Теперь вы изучаете тёмных эльфов? — догадался я.

— Забавно, правда? Ещё недавно мысль о брачном союзе с мюрской принцессой показалась бы… странной, а сейчас это один из главных вариантов.

— И что вы думаете о потенциальном браке, принц?

— Честно говоря, сам не знаю, — сказал Вайнор, поглядев в окно. — Но если того потребует долг перед королевством, я исполню его без колебаний.

— Достойный ответ.

— А ты, Эйдан? Что думаешь о браке с вотрийкой спустя полгода после женитьбы?

— Я самый счастливый человек на свете.

— Рад это слышать, — произнёс он. — Говорят, ты сам выбрал себе жену.

— Свой выбор я сделал до того, как познакомился с вашим отцом.

— Тебе ведь двадцать лет?

— Да, принц.

— Ты старше меня всего на два года, а столького добился, — сказал он. — Твоё слово способно изменить мнение монархов и судьбу королевств.

— Вы преувеличиваете, принц Вайнор.

— Нисколько, Эйдан, и мы оба это знаем, — возразил он. — Ты никогда не задумывался, почему мы виделись с тобой только на светских мероприятиях?

— Полагаю, у вас было много других важных дел.

— Отец хотел, чтобы мы подружились уже после первого дня вашего с ним знакомства, — неожиданно признался Вайнор. — Однако наставники были против.

Я удивлённо приподнял бровь:

— «Против»?

— Они посчитали, что ты можешь оказать на меня… чрезмерное влияние. — Принц слегка усмехнулся. — Испугались, что я могу заразиться твоим «геройством» и стать зависимым от твоих советов и решений.

Я внимательно посмотрел на него и сказал:

— А правитель должен быть независим в своих суждениях.

Вайнор одобрительно кивнул:

— Они говорили, что ты слишком сильная фигура для ровесника.

— Не стану лукавить, принц Вайнор, это мне льстит… Мне также понятны их опасения.

— Отец надеялся, что позже, когда я повзрослею и окрепну в своих взглядах, мы сможем сблизиться, — произнёс он. — А теперь судьба сама свела нас здесь. Может, настало время забыть о придворных условностях?

— Вы предлагаете дружбу, принц?

— Можешь звать меня просто по имени, — улыбнулся он. — И да, я предлагаю дружбу — без масок и титулов.

Его слова прозвучали просто и искренне, без малейшего намёка на притворство. Он протянул ладонь, и я крепко пожал её:

— Мне это по душе… Вайнор.

Мы с ним долго разговаривали и, что удивительно, почти не касались политики. Вайнор расспрашивал о Гилиме, о тонкостях зельеварения, о встречах с вампирами и эльфами. Он живо интересовался устройством сконструированных мною ружей, и я с удовольствием посвятил его в детали. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что передо мной сидит очень одинокий человек, искренне наслаждающийся простым разговором.

Домой я вернулся лишь к вечеру. Передав слугам прихваченные с собой книги, я наскоро умылся и проследовал в обеденный зал, где уже ужинали мама и Азара.

— Эйдан, — обрадовалась Азара, завидев меня на пороге. — Наконец-то освободился.

Я поцеловал их обеих в щёки и занял своё место во главе стола. Слуги бесшумно скользнули ко мне и принялись обслуживать.

— Как вы тут? — спросил я, сделав глоток вина.

— Лэвалт немного капризничал, но уже спит, — ответила мама.

— Ещё Белор заходил, — добавила Азара.

— Передал что-то важное?

— Просто заглянул в гости, — произнесла она. — А ты как? Весь день провёл в храме?

— Ушёл оттуда ещё утром, — ответил я. — Остальное время просидел в академии.

— С чего бы вдруг? — оживилась Азара.

— Сар’кханис посоветовала начать с медитации, поэтому решил поискать нужные книги.

— По ритуальной магии?

— Да.

— Мог бы спросить меня, — заметила она с лёгкой обидой. — Мастер Фьодалла заставляла нас медитировать так же, как и ритуальщиков.