– Сакэ – не водка, – улыбнулась девушка. – И в игре не пьянит. Пей, говорю! Только неторопливо и небольшими глотками. Давай, не спорь с сэмпаем!

– Ну, как знаешь, – пожал плечами я, поднося чашку ко рту.

Напиток оказался теплым и чуть горьковатым, но характерного привкуса алкоголя в нем, и правда, не ощущалось. При этом самочувствие мое в самом деле улучшалось с каждым новым глотком, когда же чашка в моей руке опустела, Здоровье и Бодрость вернулись на максимум.

– Отлично! – кивнул я, бегло проверив их показатели. – Что теперь?

– Жди вызова на следующий бой, что же еще? – пожала плечами Миюки, забирая у меня чашку. – А я пошла другим ребятам помогать.

– А, ну да… – пробормотал я. В самом деле: бойцов в зале – вон сколько, а секундантов всего четверо…

Попивая в стороне целебное сакэ, ваш покорный слуга, как выяснилось, пропустил кое-что интересное – бой Марии Антоновой. Когда я вернулся к татами, рефери уже объявлял ее победу над каким-то «желтым поясом». Зрители у площадки разразились бурными аплодисментами. Кстати, а моему выигрышу хлопали? Совершенно не помню…

Поединки пошли своим чередом, при этом обладатели более старших поясов неизменно одолевали тех, кто стоял на построении ближе к концу шеренги. Единственное исключение из этого правила сотворил Егор (ему, кстати, как и мне, секундировала Миюки), с огромным трудом, но расправившийся с Сергеем Миранчуком, у которого был 7-й кю против 8-го у Черных.

В итоге среди прошедшей в четвертьфинал восьмерки я со своим 9-м кю и желтым – даже без полоски – поясом оказался самым младшим.

Приуныть меня, однако, заставило отнюдь не это обстоятельство: сильных соперников я никогда не боялся.

Сильных – нет. Но чтобы таких…

– На татами вызываются: Белов – красная повязка, Антонова – белая повязка! – громогласно объявил Аркадий Андреевич.

Тут-то я в осадок и выпал.

– Да, не повезло: сразу в четвертьфинале попасть на единственного здесь бойца с 6-м кю… – по-своему считала кислое выражение моего лица Миюки.

– Да при чем тут кю! – хмуро всплеснул руками я.

– А в чем тогда дело? – недоуменно вздернула брови мой секундант.

– Разве не ясно? Она же… ну… девушка! Женщина… Не суть! Как я буду…

– Что?

– Я просто не смогу ее ударить, – убито пробормотал я.

– Почему?

– Ударить женщину… – «Да еще такую!» – Это… – нужных слов у меня не нашлось, и я лишь беспомощно развел руками.

– Это татами, – пожала плечами Миюки. – Здесь нет мужчин и женщин – только бойцы!

– Как видно, не для меня, – снова развел я руками.

– Слушай, хватит пороть чушь! – неслабо так пнула она меня кулаком под ребро. Кажется, еще чуть-чуть – и снялось бы очко Здоровья. – Соберись давай!

– Не могу… – в полном отчаянии прошептал я.

– Ну ладно… – состроив зверскую рожу, Миюки зачем-то по-быстрому огляделась по сторонам. Рядом с нами никого не было. – Вообще-то я не должна тебе этого рассказывать… Но, похоже, другого выхода у меня нет. Перед тем, как идти на младшую тренировку помогать Учителю, мы в обязательном порядке знакомимся с профилями игроков, с которыми нам предстоит иметь дело. Там, кроме всего прочего, есть реальные паспортные данные. Обычно доступ к ним закрыт, но тут то ли системный сбой какой-то был, то ли мой допуск по ошибке завысили… В общем, слушай: никакая она не женщина! И, тем более, не девушка! На самом деле это мужик, ему под пятьдесят. Живет в Киеве… Но это уже не важно.

– Что?! – только и сумел выговорить я.

– Что слышал! Надеюсь, против битья старперов, косплеющих юных сексуальных девиц, у тебя никаких предубеждений нет?

– Нет…

Подняв голову, я посмотрел на своего противника совсем иными глазами. Поймав на себе мой взгляд, но, конечно же, не в силах прочесть мысли, лже-Мария тут же лукаво мне подмигнула. Меня аж передернуло от отвращения.

– Нет, – еще тверже повторил я, сжимая кулаки. – Никаких предубеждений!

– Тогда иди – и надери ей – то есть ему – задницу! – бросила Миюки.

– С удовольствием! – ответил я ей в тон.

В этот момент рефери пригласил нашу пару на татами.

Какого бы пола и возраста ни был противостоящий мне игрок, 6-го кю его персонажа это никак не отменяло. Едва начался наш бой, как я пропустил плотное маваши в корпус слева, с трудом, но ушел от такого же удара со второй ноги, а вот от прямого рукой в голову – не смог. Мое Здоровье разом просело почти на треть. Ответить я сумел лишь одиночным цки, которого «Мария», кажется, толком даже не почувствовала, отступил – и оглянуться не успел, как оказался за границей татами, за что автоматически был оштрафован еще на 10 баллов Здоровья.

Рефери вернул нас в центр площадки и возобновил поединок. «Мария» снова танком поперла вперед, я попытался встретить ее правым маваши, но угодил в выставленный блок, правда, тут же достал рукой – однако и сам пропустил в ответ. Размен вышел отнюдь не равноценный – попадания моего противника «стоили» дороже моих, да и по части Здоровья более высокий Уровень давал ему значительную фору…

Поняв, что победа становится лишь вопросом времени, «Мария» и не подумала снизить активность – наоборот, пошла на меня еще решительнее. Рука, рука, нога, еще рука… Что-то в блок, но все равно чувствительно… В глазах у меня начало темнеть: как говорят, верный признак того, что Здоровье упало ниже «десятки». Уже почти не видя ничего перед собой, я едва ли не наугад выбросил вперед кулак…

Первой мыслью было, что это зазвенело у меня в ушах, но нет: торжественный сигнал гонга услышали все, кто находился в зале.

Вами нанесен Критический удар! Причиненный урон увеличен в пять раз!

Прошел крит?! Неужто Удача сработала?!

Сработала, да еще как!

– Ака но кач! Красный победил! – провозгласил судья.

Вы одержали победу в поединке с другим игроком!

Опыт: +15

Остатка Бодрости мне едва хватило на ритуальные поклоны.

Секундант деловито подхватил с татами поверженную лже-Марию и вынес ее из зала. Пошатываясь и мечтая лишь о том, чтобы не упасть, я отступил к Миюки. Первый глоток сакэ той пришлось вливать мне в рот самой – удержать в руках чашку я был просто не в состоянии.

Пока я приходил в себя, свой четвертьфинальный бой выиграл Егор – на этот раз ему секундировал Алан.

Едва мы с Черных поздравили друг друга с победами, настало время полуфиналов. И вот тут-то равнодушный жребий подкинул нам новый сюрприз:

– На татами вызываются: Белов – красная повязка, Черных – белая повязка! – провозгласил Аркадий Андреевич.

– Ну, держись, гроза девчонок! – как-то совсем невесело усмехнулся Егор, направляясь к татами. Сначала я подумал, что это он про побитую мной лже-Марию, но перехватив взгляд товарища, исподлобья брошенный им на Миюки – та стояла с красной повязкой в руках на моей стороне площадки – усомнился в этом.

Бой наш начался в весьма неспешной манере. Черных явно осторожничал – как видно, помятуя о незавидной судьбе моей предыдущей противницы и опасаясь непредсказуемого крита. Я тоже особо вперед не лез. За добрую минуту мы обменялись едва парой точных ударов – я попал Егору ногой в корпус, он мне – рукой в голову. Силой и Боевым духом Черных меня превосходил, но базовый урон от удара ногой считался вдвое против руки, так что вышло приблизительно то же на то же.

На исходе этой самой минуты Егор внезапно взорвался и провел две удачные атаки подряд, разом ополовинив мне Здоровье. Затем снова сбавил обороты, держась на почтительной дистанции и уверенно пресекая все мои попытки ее сократить. Попробовал я к нему подступиться так, попробовал этак – в итоге снова пропустил удар в голову. А затем… Черных отпрянул, я выбросил ему вслед левую маваши, но не достал… Уронив бьющую ногу, я заступил ею правее, перенес на нее вес и, крутанувшись вокруг оси, нанес с разворота сокрушительный удар правой – в голову Егору.