Ей пришлось сделать привал, но каждое мгновение, проведенное у костра, Варна думала о том, что охотники сделают с Дарием, если он обратится перед ними. Единственное, что успокаивало ее в эти тяжелые часы, – это собственное дыхание. Убей охотники Дария, она бы тоже умерла.

В груди появилось до боли знакомое чувство жжения. Чем больше проходило времени, тем сильнее она ощущала связь с Дарием. Несколько раз ее скручивало от боли, и ей приходилось спешиваться и ждать, пока приступ пройдет.

Завидев стены Белого Града, Варна погнала лошадь быстрее. Ей казалось, что каждый миг промедления может стать для них последним.

Она ворвалась в таверну и крикнула:

– Дарий?!

Охотники перестали разговаривать и все разом обернулись, чтобы посмотреть на нее. Грязная, запыхавшаяся, Варна обвела взглядом помещение и повторила вопрос:

– Где Дарий?

– Тебя где носило? – спросил Кудель.

– Ты меня не расслышал? – Она подошла к нему. – Где он?

– Мальчишка куда-то подевался. А ведь сколько гонору было… Ты куда это?

Она взлетела по лестнице и бросилась к их комнате. Внутри никого не оказалось, но ей удалось найти несколько связанных ремней.

Куда он мог пойти? Что с ним произошло?

Варна села на постель и закрыла лицо руками.

Нужно прислушаться к себе, найти его, проникнуть в его мысли. Если они связаны, значит, она может сделать это.

Выровняв дыхание, Варна закрыла глаза и сосредоточилась на своих ощущениях. Сначала ничего не получалось, но затем она учуяла аромат прелой листвы и земли, хвои и чего-то еще. Там, где он находился, есть деревья, значит, Дарий покинул город.

Она проверила, крепко ли пристегнуты ножны, взяла его сумку и спустилась вниз. Охотники снова уставились на нее, но Варна прошла мимо, не удостоив никого из них взглядом.

– Мы долго тут сидеть будем? – выкрикнул Кудель ей в спину. – Юнца-то твоего мы искали, а его и след простыл!

Ее смирная лошадка только дошла до постоялого двора. Варна похлопала животину по крупу и подвела к корыту с водой. Если есть здесь добрые люди, они ее расседлают.

Войдя в лес, Варна прислушалась – тишина. Она пошла вперед, высматривая следы на влажной земле. Несколько раз ей показалось, что она что-то слышит, но звук затихал, стоило ей напрячь слух.

Солнце село, на лес опустились ранние сумерки. Ей не хотелось обращаться к силе Зверя, но найти Дария без нее было невозможно.

Едва темная сила разошлась по ее жилам, Варна учуяла тонкий запах тления. Этот аромат ни с чем не спутать, так пахнут свежие заложные покойники и упыри.

Перепрыгивая через корни и поваленные деревья, она побежала вперед. Сердце лихорадочно колотилось, тошнота отступила, он рядом, он где-то здесь!

Она налетела на деревянный крест и упала на землю. Выругавшись, Варна встала на колени и поняла, что находится на старом кладбище – повсюду были разбросаны земляные холмики, поросшие травой, а впереди, окруженный крестами, стоял Дарий.

Медленно поднявшись, Варна сделала несколько шагов и замерла. Запах тления усилился.

– Дарий? – позвала она. – Это ты?

Он медленно обернулся, и она увидела его хищный оскал. Глаза Дария заволокло белым маревом, бледное лицо вытянулось, черты заострились. Но больше всего ее напугало свечение, исходящее из его зрачков, – прежде с ним такого не случалось.

Облизнувшись, он кинулся к ней, и Варна едва успела отскочить.

– Дарий! – Она схватилась за рукоять меча. – Дарий, это я!

Он зашипел и скрылся за деревьями, Варна побежала за ним. Его запах все еще был силен, он не ушел далеко, но где…

Дарий напал сверху. Он спрыгнул с дерева и вцепился когтями в ее плечи. Не ожидавшая нападения, Варна упала и не успела достать меч – он перевернул ее и потянулся к горлу. Она успела выставить руку, и его зубы вошли в ее плоть. Кровь полилась ему в рот, и он с жадностью принялся ее пить.

– Нет!

Не пытаясь держать себя в руках, Варна ударила Дария по голове, он скатился с нее и рыча тут же вскочил на ноги. Она достала меч и выставила его перед собой.

– Что ты наделал? – с горечью спросила Варна.

Он кинулся к ней, она ушла от атаки и, развернув лезвие плашмя, ударила его по ногам. Спотыкаясь, он пробежал еще немного вперед, повернулся и снова бросился в атаку.

Варна отбросила меч в сторону, чтобы ненароком не ранить его. Он же кружил, оскалив зубы в уродливой улыбке. В его облике не осталось ничего человеческого, он принюхивался и облизывался, словно зверь.

Дарий бездумно бросился на нее, но Варна успела вытащить флягу и выплеснуть святую воду ему в лицо. Поднялся пар, он зарычал, ослепнув, а она, воспользовавшись его замешательством, налетела на него и повалила на землю. Он ударил ее лбом, раздался хруст, и из носа Варны потекла кровь. Учуяв ее, Дарий принялся вырываться с утроенной силой, но Варна придавила его коленом к земле и без промедления засунула в открытую пасть кусок застывшего ладана. Только когда глаза упыря закатились, Варна встала и утерла кровавую юшку, текущую из носа.

Она принялась судорожно размышлять, что делать дальше. Если охотники увидят Дария в таком состоянии, будет плохо. Пусть они и привыкли к тому, что она охотится с упырем, лицезреть его так близко не доводилось почти никому. К тому же сейчас он не в том состоянии, чтобы показывать его людям.

Прокушенная рука саднила. Варна вытерла кровь с ладони и осмотрела глубокую рану. Теперь, когда Дарий попробовал ее кровь, пути назад для него нет.

Выбрав меньшее из зол, она закинула его бездыханное тело на плечо и пошла в сторону Белого Града. Даже если охотники решат убить его, сначала им придется расправиться с ней, а без боя она не сдастся.

Кудель и прочие встретили ее у постоялого двора. Варна попыталась пройти мимо, но наглого вида девчонка загородила дверь спиной.

– Что с ним? – спросил Кудель.

– Не твое дело, – ответила Варна. – Дай пройти.

– Я бы дал, да только пообещал остальным выяснить, что за бесовщина с вами происходит.

– А то ты не знал, что я с упырем охочусь. – Варна похлопала Дария по заду.

– Выглядел он совсем как человек, знаешь ли. А теперь с ним что? – спросила девчонка, пытаясь заглянуть ей за спину.

– С мертвецами такое случается. Полежит, отдохнет, и все пройдет.

– Лживая ты шкура, Варна, – выругался Кудель. – Какого беса вы нас сюда созвали, если…

– Будь моя воля, мы бы уже на мертвецов охотились! – отрезала Варна. – Думаешь, мне нравится его по лесам ловить? Я проклята, Кудель, и это мой крест. Выберите того, за кем пойти хотите, и отправляйтесь к Ясностану, чтобы остановить стадо. А я…

– Мы приехали, потому что уже выбрали, за кем идти хотим. – Он хмуро посмотрел на нее. – Ты вести нас должна.

– Я не могу отойти от Дария.

– Это колдовство такое? – снова вмешалась девчонка.

– Пусть будет колдовство. Дай мне пройти. Если он в себя придет, нам всем не поздоровится.

– Мертвецы границу княжества пересекли, еще пара дней – и поздно будет их останавливать. – Кудель упрямо стоял на своем. – Пойдем с нами, Варна, а мальчишку мы не тронем, оставим здесь, пусть…

– Он вырвется на свободу и будет преследовать меня. Ты хочешь, чтобы за нами тащился еще и упырь?

– Тогда что ты предлагаешь? Охотники вот-вот начнут грызть друг другу глотки, им нужна твердая рука.

– Вот и стань для них этой рукой. – Она устало вздохнула. – А я приеду, как только решу, что делать с Дарием.

– И сколько времени тебе понадобится на это?

– Я не знаю, – призналась Варна. – Такого с нами прежде не случалось.

Кудель неодобрительно покачал головой, но отступил. Девчонка тоже отошла в сторону, пропуская ее. Сейчас они наверняка были ужасно злы, но у них нет другого выхода: если продолжат стоять на своем, им придется убить Дария и они все равно останутся без старшего.

Варна потребовала у хозяина показать ей погреб. Спустившись туда, она осторожно усадила Дария у стены и принялась раскладывать вдоль стен ладан, скрутки трав и обереги. Она подожгла одну из скруток и окурила подвал, не зная, как еще удержать Дария внутри. На дверку в полу они с хозяином поставили ящики с мукой, и только тогда Варна позволила себе хотя бы немного расслабиться.