– Остановиться нужно, дать лошади отдохнуть. А там решим, куда дальше отправимся.

– Мне к отцу вернуться нужно. Отвезешь? Предупредить его надо, твари эти и до него добраться могут.

Владлен подумал об этом и похолодел – а ведь и правда могут! Но собрат по несчастью молчал, верно, думал.

– Скажи, что делал у реки, и я помогу тебе, – наконец произнес он.

– Мост сжечь хотел, – нехотя признался Владлен.

– Калинов мост? Сжечь? – уточнил Светозарный.

– Да я знать не знаю, ка… Какой-какой мост?

Что-то заворочалось в памяти, какая-то мысль, но он никак не мог точно вспомнить, от кого слышал об этом месте. Калинов мост… Калинов мост…

– Слезай, пусть лошадь передохнет.

Владлен спрыгнул на землю, ноги дрожали то ли от страха пережитого, то ли от холода. Спаситель покопался в седельной сумке, достал из нее плащ и протянул ему. Половину его лица закрывала маска, к капюшону притороченная. Но глаза юные совсем, будто бы незнакомец немногим старше самого Владлена.

– Лицо-то не покажешь? – Плащ Владлен принял, не время носом крутить.

– Зачем?

– Чтобы убедиться, что мальчишка желторотый решил меня жизни учить.

– Ты себя-то видел? – возмутился Светозарный. – Будешь задираться, пешком пойдешь.

– С каких пор при Святом Полку есть ясли? – Владлен не унимался.

– С тех самых, как в рядах Взвода няньки появились, таскающие за собой таких, как ты, – съязвил тот.

Дальше сражаться бессмысленно – парень не промах, отвечает складно, зараза.

– Владлен.

Светозарный смерил его взглядом, смахнул с плеча снег и ответил:

– Лука.

– Мне правда нужно вернуться к отцу. Мы стоянку устроили рядом с Клюковкой. Он старый вояка, но и его задрать могут.

– Отвезу. – Лука кивнул. – Но смотри в оба – если нас в кольцо возьмут, там и помрем.

– А про мост расскажешь?

– Как можно быть таким неучем? Ты же охотник!

– Вот и восполни пробелы. Наставник, – насмешливо добавил Владлен.

Лука откинул капюшон, провел ладонью по черным волосам и сказал:

– Калинов мост через реку Смородину перекинут. Все еще не понимаешь, о чем я говорю?

– Нет.

– Через Навь течет река, а по мосту этому души границу меж мирами пересекают.

– Погоди-ка… – Владлен ладонями со всей силы лицо потер, чтобы в себя прийти. – Хочешь сказать, это на тот свет дорога?!

– В дни Коляды – да. Ты в каком мире живешь? Навь вплотную к Яви подступила, вас во Взводе вообще ничему не учат?

– Позанудничаешь потом! – прервал его Владлен.

– Обычно мост охраняет…

– Дракон, – снова перебил Светозарного Владлен, запустив пальцы в волосы. – Я ведь знал это, и Рыж знал, так почему мы сами не додумались?!

– Я бы предположил почему, да не хочу в драку ввязываться. – Лука прищурился. – И зачем ты его сжечь собирался?

– Тварь эта старших моих сгубила. Потом оказалось, что мост еще и ведьмы охраняют, решил услугу оказать всем безымянным землям и…

– Старших?

– Длинная история. Так что, отвезешь меня к Клюковке?

– Погоди, хочешь сказать, что на вас дракон напал?

– Этот разговор будет долгим… – Владлен обреченно покачал головой. – Давай так поедем, а я по пути расскажу все, что знаю.

– Если обмануть решишь, я тебя…

– Хватит угроз, Светозарный. Мы на одной стороне, разве нет?

Лука пожал плечами. Дружбы между Полком и Взводом никогда не было, охотники людям церкви не доверяли, даже те, кто нового Бога принял. Но сейчас выбора у них нет – нужно работать сообща.

Пришлось сдержать слово и рассказать Светозарному про дракона. Тот, конечно, фыркал и перебивал, а в конце заявил:

– Ни слову не верю!

– То есть река, из Нави текущая, тебя не смущает, а мой рассказ кажется выдумкой?

– Я много часов провел в книгоположнице Полка, ни один из воинов не рассказывал о встрече с драконом.

– Боялись, наверное, что такие умники их на смех поднимут.

– Ты едешь на моей лошади, в лесу рыщут волкодлаки, но все рав…

– Волкодлаки? – оживился Владлен. – Что за твари такие?

– Неважно.

– Рассказывай уже! – Он ткнул Луку в спину, тот выругался сквозь зубы. – Давай, теперь твоя очередь.

– Волкодлаки – псы из свиты старых богов. Сам видел, от перевертышей они сильно отличаются, на задних лапах ходить могут, а обращаются как раз в колядские ночи.

– Это я уже понял… – пробормотал Владлен.

– Легенда гласит, что волкодлака ни поймать, ни убить нельзя.

– Хорошие новости.

– Перебивать долго меня будешь? – Лука попытался пихнуть его локтем.

– Так и что с ними делать-то?

– Ничего. В другое время это обычные люди, зла они никому не желают. Говорят, навыть себе луну волкодлак может, день сменится ночью, и он обратится. В облике зверя они опасны – ничего человеческого в них не остается.

– Она через ножи прыгала, – вспомнил Владлен.

– Ты видел, как волкодлак обращался?

– К сожалению.

– Такой у них ритуал – нужно прыгнуть через двенадцать ножей. Если убрать один нож, зверь человеком уже не станет.

– Никогда людям спокойно не жить. – Владлен прижался лбом к спине Светозарного. – Сколько же тварей на свете.

– Быть может, этот мир всегда принадлежал им, – сказал Лука. – И они просто пытаются вернуть свою землю.

Дальше молча ехали, каждый о своем думал. Владлен надеялся, что волкодлаки до Рыжа не добрались. Он силен, конечно, но против стаи шансов у него не было.

Непобедимое волчье племя – одно известие лучше другого. Мост через реку мертвых, сама река, смердящая и пугающая. Что творится в этих землях? Неужели твари из Черной Пади вот-вот перебьют людей и воцарится Зверь над руинами?

– Не бойся, – вдруг сказал Лука.

– Да с чего бы мне бояться? – фыркнул Владлен. – С чего ты это взял вообще? Подводит тебя нюх, Светозарный.

На самом деле он боялся, конечно, да так, что пот на лбу выступил. А ведь безымянные земли – это не край света, там, за княжеством, за славным градом Ясностаном есть другая земля, неизведанная, никто из его знакомых никогда там не был. Стоит белый град аккурат на границе двух земель, отделяет их друг от друга.

– Ты за княжеством бывал? – спросил Владлен.

– На той стороне? Нет, – сухо ответил Лука.

– А что ты сам делал у реки в такую ночь? – спохватился Владлен.

– Земли обходил, – отчеканил Лука.

– Разговорчивый какой, есть что скрывать?

– Доверься чутью, златовласка.

Легко сказать! Светозарным положено помогать, но доверять им никто из охотников не торопится.

Все его отцы отзывались о воинах Полка с пренебрежением, как о мальчишках, которые оружие получили, но жизни не нюхали. Пусть Взвод гораздо позже Полка создан, Мрачные повидали всякого – многие охотники с нечистью борются не один десяток лет. Конечно, и в Святом Полку есть старые воины, но они давно заняли посты старших и в поле почти не бывали.

– Стой! – Владлен дернул Луку за плащ. – Приехали!

Под навесом дремал Рыж – просыпался явно, да так и уснул сидя, в обнимку с мечом.

Не успели они спешиться, как Рыж принял боевую стойку и крикнул:

– Стоять!

– Рыж! Я это. – Владлен руки поднял. – Я, Рыж, угомонись.

– А это кто? – Отец прищурился. – Таких затрещин тебе отсыплю потом, таких затр… Светозарный? А ты тут что забыл?

– Он меня спас, – признался Владлен. – Уходить нужно.

– Можете не торопиться, – вмешался Лука. – Вот-вот петухи закричат, волкодлаки вернутся к человеческой жизни.

– Кто-кто вернется? – Рыж опустил оружие. – Во что это ты вляпался?

Пришлось рассказать старику все, получить от него нагоняй и пару увесистых подзатыльников.

– Понесла же тебя нелегкая! – возмутился Рыж. – Сказала девка – не трогай мост, но нет, ты ведь умнее всех! А ты что там делал, а, Светозарный? Можешь молодому в уши лить истории об обходе, я-то знаю, что вы без надобности носа за стену не высунете.

– Не слишком ты нас уважаешь, – хмыкнул Лука.