– Выкупил? – Варна непонимающе уставилась на охотника. – Как собаку?

– Вроде того. Она приют держала, за каждого ребенка из городской казны деньги выплачивали. Пришлось заплатить за пять лет вперед. Так вот, – продолжил охотник, – нас туда вызвал ворон. Приехали поздно, задержались в дороге, оказалось, что все уже закончилось, – ведьма скрылась.

– А мальчишку-то зачем забрали? И имя у него чудное.

– Ну, он сын ее. Дочь младшую тварь задушила – и в котел, сама знаешь зачем, а малец видел все. Он не говорил два года и имени своего не сказал нам, вот и придумали ему новое – раз нашли его Владимир и Лён, так и назвали, Владленом.

– Все еще не понимаю, зачем ты забрал его из приюта. – Варна украдкой посмотрела на юношу.

– В отряде мужики одни были, на крови поклялись, что баб… ой. – Рыж смущенно закашлялся.

– Что баб брать не будете? – Она кивнула.

– Ну да. Детей ни у кого не было, покумекали, решили, что и нам повеселее будет, и за мальчишкой понаблюдаем, вдруг мамаша что-то с ним сделала. В итоге прижился, хоть и сложно было.

– Пять отцов у него было, повезло. – Варна сжала плечо охотника. – Молодцы вы, верно поступили.

– Было пять, а осталось двое, – вздохнул мужик.

– Ты сказал, что он всегда хотел охотником стать, – напомнила Варна.

– Отец его охотился, сгинул, когда Владлену лет шесть было, вот, видать, разум у матери его и помутился – с ведьмами связалась. Когда мы забирать его пришли, я рассказал ему о Взводе, о делах наших, законах. Ну, и о тебе с покойником. Видела бы ты, как у него глазенки загорелись!

– Десять лет назад я была желторотой, как он сейчас. А у покойника, кстати, имя есть.

– Прости, никак я не привыкну, что такие, как он, оружие носят и за нас бьются. – Рыж снова вздохнул. – Старые привычки искоренить трудно.

– Понимаю, – согласилась она.

– Думал, он на него залезет от восторга, – мужик усмехнулся, – но малец молодцом держится, а глупости несет от волнения, не сердись на него.

– Понимаю, что Владлен как сын тебе, но не малец он больше. Моргнуть не успеешь, как из юнца мужчина вырастет.

– Знаю, знаю, – смутившись, пробормотал охотник, – да только сердце все еще болит за него.

– Настоящим отцом ему стал. – В ее взгляде мелькнуло уважение. – Повезло мальчишке.

Мост через реку был перекинут добротный – широкий, с резным навесом. Варна провела рукой по доскам – слишком свежие, будто мост сложили минувшей ночью.

– Давно он тут?

– Да сколько себя помню. – Рыж пожал плечами.

– А приятель ваш где? – Дарий обвел взглядом берег.

– Да чтоб я знал. – Охотник почесал голову. – Радош! – гаркнул он.

– Орать будешь – опять тварь из-под воды вынырнет! – Владлен схватил Рыжа за локоть. – Прекрати.

– Малец прав. – Варна приложила палец к губам. – Слышите?

– Во-первых, я не… – начал было Владлен.

Варна схватила его за плечо, притянула к себе и закрыла рот ладонью. Земля под ногами затряслась, будто дышать начала, по воде пошла рябь.

Они успели отойти от моста всего на пару саженей. Столб воды рванул к небу с диким ревом, и из него, раскрыв мощные крылья, вынырнул дракон.

– Бог мой… – пробормотал Дарий.

– Ложись! – заорал Рыж.

Они кинулись в разные стороны и попадали в снег.

Варна закрыла голову руками, Владлен упал сверху, то ли пытаясь заслонить ее от огня, то ли по неосторожности.

Кожу обдало жаром, ей показалось, что волосы загорелись. Она стряхнула снег с лица и увидела, что Владлен целится в зверя из пищали.

– Даже не пытайся! – выкрикнула она, но было слишком поздно.

Выпущенная пуля со свистом рассекла воздух и устремилась к дракону. Она попала зверю в пузо, тот взревел, развернулся и полетел обратно, явно намереваясь сожрать мальчишку.

У Варны было всего мгновение, чтобы принять решение.

Она выхватила меч и истово зашептала молитву. Если кто-то и может им помочь, то только Он.

Варна ни на что не надеялась, Свет отвечал ей неохотно. Но остальные слишком далеко; если дракон схватит Владлена, тому конец.

Ничего не произошло. Свет остался глух к ее мольбам.

Варна закрыла Владлена собой, сжала рукоять меча похолодевшими от страха пальцами. Когтистые лапы дракона приближались так стремительно, что оставалось надеяться только на быструю смерть.

Время будто замедлилось, Варна смогла рассмотреть огромного зверя, его узкие злобные глаза и огромные зубы, переливающуюся на солнце чешую. Он был невообразимо ужасен, но по-своему красив. Древнее, могучее создание.

Что-то ударило в спину. Меч вспыхнул Святым Пламенем, показалось, что оно наполнило не только оружие, но и ее саму. Яркий свет брызнул из глаз, грудь охватила обжигающая боль.

Отточенным, но незнакомым движением она закрутила меч, присела и, когда лапа дракона оказалась прямо над головой, рассекла ее. Клинок не дотянулся до плоти, но струя пламени пронзила тело зверя и вышла из его пасти.

Дракон взревел, Варна упала на землю, сбитая с ног порывом воздуха. Тварь пролетела над ней, теряя высоту.

Вдруг Варна заорала от боли, рванула рубаху, чтобы морозный воздух охладил пылающую грудь. В ней словно оказалось заточено солнце, выжигающее ее изнутри. Дыхание вырывалось изо рта густым паром, казалось, что она вот-вот выдохнет из себя Святое Пламя.

Что-то взорвалось неподалеку, воздух зазвенел, будто с неба начал падать железный дождь.

– Что с тобой?! – Дарий упал на колени рядом с ней. – Погоди, погоди!

Он попытался схватить ее за руки, но она оттолкнула его. Жар нестерпимый, еще немного – и она загорится.

– Уйди, – прохрипела она. – Отойди от меня!

Снег под ней растаял, а вода, в которую он превратился, исходила паром. Тело выгнулось дугой, ее затрясло.

– Отпусти Свет, Варна! – Дарий схватил ее за плечи, завоняло паленым мясом. – Отпусти Свет!

К горлу подкатила тошнота, он помог Варне перевернуться, и ее вырвало каким-то кровавым месивом. Слез не было – они сохли, едва подступая к глазам. Агония была невыносима, еще немного, и…

Еще один внутренний толчок, из носа побежала кровь. Вдруг жар исчез, будто его и не было. Внутри словно разверзлось пекло, но боль прошла.

– Варна?

Она перевернулась на живот и отползла в сторону. Ощутив холод, расплакалась, принялась руками загребать снег, зарылась в него лицом и лежала так, пока не почувствовала прикосновение. Кто-то попытался ее перевернуть, Варна не смогла сопротивляться и позволила уложить себя на спину.

– Жива, а? – Рыж выглядел перепуганным. – Жива?

– Да жива, – прохрипела Варна. – Вроде жива…

Владлен подложил ей под голову свой плащ. Она попыталась оттолкнуть его, но он оказался настойчивым.

– Заледенеешь.

– Не помру.

– Напугала ты нас. – Мальчишка впервые выглядел серьезным.

– Еще как, – подтвердил Рыж. – Полегче-то хоть стало?

– Где дракон? – Силуэты товарищей выглядели расплывчатыми, словно морок.

– Исчез. – Владлен стушевался. – Можно я… Вот так.

Он запахнул ее плащ. Варна приподнялась и увидела, что рубаха на груди разорвана в клочья, а кожа покрыта кровоточащими алыми полосами.

– Спасибо. – Она откинулась на подушку из плаща. – Что значит исчез?

– Рассыпался. – Над ней склонился Дарий. – Встать сможешь?

Сил совсем не осталось, но нужно было уходить, поэтому Варна кивнула, позволила охотникам подхватить ее под руки и поставить на ноги. Оглядевшись, она увидела, что все вокруг было усеяно монетами, будто здесь прошел денежный дождь. Золота столько, что хватит выкупить приличный участок земли в княжестве, где-нибудь возле Зеленого Дола, и жить там припеваючи до самой смерти.

– Ерунда какая… – Рыж поднял несколько монет. – Что происходит?

– Подберите деньги. – Варна оперлась на Дария. – Они всем нам понадобятся.

Дождавшись, пока охотники отойдут подальше, она устало прикрыла глаза и положила голову на плечо друга.

– Что это было? – Он гладил ее по волосам.