Боялся ли Ёрш смерти? А кто ж ее не боится! Такого за годы службы повидал, до сих пор кошмары снятся. Но он воробей стреляный – как увидит плохой сон, сразу за оружие хватается. Врагов нажил немало, вдруг не просто видение, а морок? Мешочек ведьмовской под подушку, адамову голову[48] под язык – и никакая ворожба не страшна.

До Взвода много лет сам охотился, потом и других нашел, у всех судьба незавидная, на том и сошлись. В этом мире одному быть никак нельзя – сгинешь, никто твои кости не похоронит. Да и когда знаешь, что тыл прикрыт, как-то спокойнее.

Сколько лет у него охота отняла? Два десятка? Три? И не вспомнить. Думал, уйдет на покой, построит дом, будет жить-поживать, может, и хозяйку найдет, и детишек успеет настрогать, да все никак, все никак. Год, два, пять – оставила нечисть свой отпечаток не только на теле, шрамов у него множество, но и на душе. Сломалось что-то внутри, как стареть начал, стал боязливым, тревожным. В каждом темном углу черта видел, на людей кидался. Тогда и решил, что пора заканчивать.

Приятели думали, что он хотя бы с подготовкой молодняка помогать будет, а Ёрш бросил их, сбежал в глухомань, чтобы от воронов скрыться. Не может человек так долго на кошмары смотреть и в своем уме оставаться, хотя Светозарные десятилетиями охотятся, может, им их Бог помогает. Сам он так и не уверовал.

Теперь грех было жаловаться, живет неплохо, хотя условия не лучшие – двора нет, скота нет, хозяйку привести некуда. Зато спокойнее стал, спал больше трех часов в день, седел медленнее. Но иногда… Как накатит! И не остановить поток воспоминаний, а они одно безобразнее другого.

И лешего от деревни отваживал, и русалок убивал, и детей утопленных вылавливал, и перевертышей гонял. Упырей сжигал, подменышей прутом хлестал, мертвецов перевидал больше, чем иной могильщик. В тридцать лет седина начала появляться, тогда в первый раз и задумался о том, что себя беречь надо.

А ведь такую работу просто так не бросишь – кто-то должен этим заниматься. Коль все охотники оружие сложат, что тогда с этими землями будет? Князю до них дела нет, он все в другую сторону смотрит, его-то Светозарные охраняют, а обычному люду что делать? Не будь охотников, Черная Падь разрослась бы до самых стен Ясностана. Может, тогда бы князь и спохватился.

Покряхтел Ёрш, посетовал на судьбу, вышел из дома и давай топором махать над колодой оббитой. И так хорошо топорик ходит, раз, раз – колются дрова, только щепки летят. Если в силках заяц есть, совсем славно будет, сварит бульон, картошки туда, морковки с капустой, и щи готовы.

Думал о житейских делах, старался не вспоминать, что на дворе Коляда. Страшное время, а народ знай себе веселится, наряды шьет. Тьфу!

Плюнул Ёрш на землю, головой покачал. Это ж надо столько лет повторять одни и те же ошибки – ворожат, гадают, а ведь в эти дни Навь к самой границе Яви подбирается, тянут мертвые свои лапы к миру живых, а те и рады. Суженых, черт бы их взял, ищут! Знали бы они, кого призывают…

Зайца и правда в силках нашел, упитанный был, шкура блестела, где ж его так откормили? Взял за уши, посмотрел в глаза перепуганные, вздохнул и в снег опустил. От такой неожиданной удачи животное растерялось, но через миг унеслось обратно в лес. Пусть бежит, хоть одну душу спас, а щи и на воде сварить можно.

Как темнеть начало, Ёрш запер дверь, окна завесил, всего пару свечей оставил зажженными, сел у печи и начал фигурки из дерева вырезать. Спокойно так, тепло, ножичек знай себе скользит, бороздки за собой оставляет. Хорошо.

Звук ломающихся веток он услышал задолго до того, как незваные гости к дому подобрались. Ёрш встал нехотя, потянулся за мечом. Охотиться-то он бросил, но оружие всегда наготове, заточено, начищено. Отшельники только в сказках тщедушные и безобидные, он отпор любому разбойнику даст.

Ёрш задул свечи, подкрался к окну, отодвинул занавеску и пригляделся – ничего, темнота – хоть глаз выколи. Не могут же гости на ощупь идти? Подойдут ближе, факел сразу видно будет.

Ветки трещали, а к дому никто не подходил. Может, медведь? Так в эту пору косолапому спать положено, что он тут забыл? А волки столько шуму не поднимают.

Ёрш открыл дверь, вышел на улицу. Не дело это, в доме прятаться, он тут хозяин, это его следует бояться. Стоял, осматривался, да только тьма-тьмущая вокруг, хоть как глаза напрягай, ничего не разглядишь.

– Эй! – рявкнул он. – Выходи подобру-поздорову!

В лесу все затихло, но через пару мгновений послышались шаги. Он сжал рукоять меча, приготовился нападать – судя по всему, человек не один. Шаги уверенные, незваные гости не крадутся, значит, вооружены. Зараза.

Ёрш не стал дожидаться, пока на него нападут, сам кинулся навстречу с грозным рыком. Вовек не забудут его, если живыми уйдут!

Он сбил одного с ног, второго с размаху рукоятью приложил. Упавший в снег человек завопил:

– Ёрш! Матерь Божья, это мы!

Он схватил незнакомца за грудки, приподнял, чтобы разглядеть, да так и отпрянул, чуть меч не выронил, раззява старый. Смотрели на него глаза белесые, с трудом, но он узнал мертвеца.

– А что это вы тут забыли?! – заорал Ёрш скорее с перепугу, чем от злости.

– С этого мог и начать, – прошипела девчонка. – А ты сразу в драку полез!

– Да кто в здравом уме станет в лесу ошиваться, еще и в колядские ночи?! – Ёрш устыдился, понизил голос. – Как вы тут оказались? Как нашли меня?

– Может, сначала в дом проведешь нас? Я кровью истекаю.

Делать нечего, он махнул рукой, позволил им за собой идти.

Этих детишек гнать было ни к чему, давно знакомы, вместе вступили в ряды Мрачного Взвода. Один из них, правда, мертвый, но это его хуже не делает. Башковитый паренек, судьба у него незавидная.

Ёрш закрыл за ними дверь, зажег свечи, даже лампу принес, чтобы света больше было. Девчонка хмурилась, брови черные-черные над переносицей сошлись, со лба кровь бежит – знатно он ее приложил. Паренек на кособокий табурет уселся, плащ расстегнул, оглядывался с любопытством.

– Воды хоть дай. – Варна пощупала рану и растерла кровь пальцами. – Вот это встреча, старый черт, мы-то думали, что к другу идем.

– Хотел бы я знать, кто рассказал вам, где меня искать, – проворчал Ёрш, доставая настой. – Держи, протри рану, через пару дней забудешь о ней.

– Найти тебя и правда непросто было. – Дарий робко улыбнулся. – Рад увидеться, старый пес.

– Да и я вам рад, – признался Ёрш.

– Не заметила я твоей радости. – Варна села на лавку.

– Что привело? Не говорите, что просто мимо шли.

– И не скажем. Дело есть, Ёрш, только не сочти нас блаженными. – Варна помрачнела пуще прежнего.

– Я от дел отошел, – напомнил он.

– Выслушай сначала, там и решишь, – подал голос Дарий.

Слушать их ему не хотелось – отказать старым друзьям придется, о чем бы они ни попросили. Он ведь зарок себе дал – никакой больше охоты.

– Дело такое. – Варна отложила полотенце. – Тут на болотах дети пропадали, слыхал?

– Допустим.

– Прислали нам ворона, ничего необычного. Все как всегда – родители плачут, соседи плечами пожимают, никто ничего не видел. Зная природу темных тварей, полезли к черту на рога, в самую чащу, и нашли там… – Она замолчала.

– Повторю – мы в своем уме пока, – ввернул Дарий.

– Ближе к делу, молодежь, – поторопил их Ёрш.

– Дом мы увидели. – Варна задумчиво теребила в руках косу.

– На болоте? – уточнил Ёрш. – Отродясь тут никаких домов не было.

– Дом-то не простой, Ёрш. Наблюдали мы за ним, наблюдали, а он возьми и на ноги поднимись.

– Чего-о? – Старый охотник расхохотался, но лица их смурные заставили его замолчать. – Шутить вздумали над стариком?

– Если бы. Клянусь, под домом ноги куриные, огромные, в два человеческих роста, а то и в три. – Мальчишка выглядел растерянным.

– Не знал бы вас, решил, что издеваетесь.