— Какую территорию она может покрыть? — сразу же задал вопрос Виктор Константинович. — Вы же высчитали, сколько земли мы можем обезопасить за один раз?

— Ваше императорское величество, — чуть наклонив голову, ответил ученый, — мы можем гарантировать покрытие в тысячу километров. В этом радиусе вся радиация, превышающая стабильную для местности норму, будет уничтожена.

Монарх задумчиво погладил подбородок, рассматривая данные на своем экране.

— И какова цена одной такой системы на земле? — уточнил он.

— Полтора миллиона рублей, ваше императорское величество, если округлять, — с готовностью ответил другой ученый. — Но это мы посчитали по рыночной стоимости ресурсов. К счастью, большая часть необходимого уже имеется на складах Российской Империи. Если мы изготовим трафарет, воссоздать ритуал сможет даже неодаренный. Для активации потребуется, разумеется, магия, но ее вполне можно добыть из искусственного кристалла, который реально заряжать любому одаренному, пусть даже самому слабому.

— Полтора миллиона рублей за одну систему, — повторил Виктор Константинович. — При том, что площадь Российской Империи уже превышает двадцать пять миллионов квадратных километров. Суровая выходит для бюджета математика.

Если быть точнее, речь о сумме чуть меньшей, чем сорок миллиардов рублей. А ведь это только цена материалов. А кроме них придется учесть дорогу до места нанесения антирадиационной системы, топливо, содержание людей, которые этим займутся. Учитывая же срочность, с которой все необходимо провернуть, таких людей потребуется очень много.

И такую сумму уже не займешь у парочки дворян. Не тот вопрос, который можно переложить на плечи подданных. Именно новость о том, что государство само оплатило возведение защиты от ядерных ударов наших западных соседей, поднимет фамилию правящего рода на пьедестал. А если это сделает какой-нибудь Панфилов, возникнет вопрос — зачем нам тогда Романовы?

— Сколько раз ваша система может сработать, прежде чем придет в негодность? — спросил государь, вновь глядя на начальника группы.

— Всего три, ваше императорское величество, — ответил Олег Петрович. — После окончания работы нужно еще час ждать, пока магические эффекты окончательно рассеются. И только после этого наносить новый ритуал.

Государь задумчиво смотрел на свой экран, но по его глазам было ясно: он сейчас думает о чем-то, но не видит перед собой ни изображений, ни пояснительного текста.

— Время установления ритуала, — продолжил начальник группы, — около получаса. Мы хотим заказать машину, которая могла бы делать это без участия человека. Наши специалисты уже проконсультировались, естественно, без конкретики. Нам пообещали, что машина будет собирать ритуал всего шесть минут.

— Шесть минут… — произнес его императорское величество, по-прежнему глядя в свой экран. — Шесть минут, Олег Петрович, ракета будет идти из того же Берлина в Москву. Скажите, господа, насколько вообще реально реализовать ваш план?

Ученые замялись, начальник группы взглянул на свой монитор.

— Полтора месяца, государь, — заговорил он. — Столько понадобится, если мы будем справляться своими силами. Однако если передать трафареты военным…

Виктор Константинович махнул рукой, заставляя его замолчать.

— У нас очень большая страна, ваше императорское величество, — включился в диалог другой ученый. — Как бы мы ни хотели, но кнопки «Сделать красиво» ни у кого на свете нет, и не появится. И без длительных испытаний, накопления опыта, в конце концов, развития технических мощностей, сделать лучше уже не получится. Мы сделали все, что смогли. Если кто-то может лучше — пусть делает.

Император взглянул на него и кивнул.

— Что ж, спасибо за ваш труд, господа, — проговорил он. — Направьте Панфилову все необходимые сведения, чтобы он начал производство трафаретов. Там, судя по всему, ничего сложного нет. Ресурсы вы тоже получите. Приступайте к работе.

— Благодарю за доверие, ваше императорское величество, — произнес Олег Петрович.

Ученые отключались один за другим. Последним погас экран их начальника, а мы с Виктором Константиновичем остались наедине. Несколько секунд он смотрел в никуда, пока не заметил, что один экран по-прежнему горит.

— Что скажешь, князь? — с горькой усмешкой спросил император.

— Группа сработала превосходно, ваше императорское величество, — совершенно серьезно ответил я. — За такой короткий срок они не только провели деконструкцию чуждой им школы магии крови, но и нашли приемлемый вариант решения проблемы. Вы на самом деле собрали толковую команду.

— Но? — спросил он. — Сейчас же ты обязательно скажешь это чертово «но», верно, князь?

Я покачал головой.

— Мы слишком долго запрягаем, ваше императорское величество, — сказал я. — Вдумайтесь: маги крови уже давно подготовились. Они уже испытали свои кровавые заклинания и точно знают: во время ядерной войны они выживут. А значит, провели тренировочные подрывы, наработали статистику и составили нужный рецепт. Российская Империя безнадежно отстала. Даже если я найду решение, государь, то к нужному сроку страна не сможет его реализовать. Когда маги крови запустят ракеты, будет уже поздно считать бюджет и размещать ритуалы.

Он стиснул челюсти и сжал кулаки.

— Уйди с глаз моих долой, Моров, — прикрыв глаза, прошептал Виктор Константинович.

Я отключился и откинулся на спинку своего кресла.

Понятно, что государь не на меня злился. И даже не мои слова довели его до кипения. Просто Виктор Константинович и так прекрасно осознал, что все, что мы могли сделать, уже сделано. И больше выкроить возможностей защититься не получится.

Отмеренный испанцем срок подходил к концу. Учитывая, что остальные члены объединенного ковена тоже нуждались в дополнительном времени, ждать раннего удара не приходится. Однако что мешает им ударить разом, когда будут готовы оставшиеся?

А кроме того, нельзя исключать, что места погибших представителей займут новые члены ковенов крови. И тогда ядерный удар будет нанесен в полную мощь, и мои потуги это изменить ни на что не повлияют.

Если только не испортить сами ракеты, выигрывая еще немного времени?

Я взглянул на схему, составленную группой государевых ученых. Ритуал получился очень сложным, но мне ведь не нужно использовать его трижды, так что можно лишние структуры обрезать.

Вооружившись чертежными принадлежностями, я почесал карандашом у себя за ухом и приступил к разработке нового плана.

Исследовательский центр в лаборатории его благородия Панфилова. Иван Владимирович Моров.

Герман Мстиславович подал знак, и за стеклом подчиненный, одетый в костюм радиационной защиты, вытащил из ларца кусок невзрачного камня. Показатели приборов тут же зашкалили, обозначая резкое повышение уровня фона.

— Вы уверены, что вам это нужно? — все еще с сомнением уточнил Панфилов. — Мои люди с такими материалами стараются не работать. Но для вас мне удалось добыть немного материалов. Однако справится ли ваша магия с радиацией?

— Справится, — заверил я. — Не волнуйтесь, Герман Мстиславович, Снежана Александровна строго настрого запретила мне рисковать.

Панфилов искренне улыбнулся.

— Передавайте ей огромное за это спасибо, Иван Владимирович, — произнес он, прежде чем вдавить кнопку на панели.

Рабочий устремился в шлюз, и пока он проходил обеззараживающие процедуры, я уже успел начать составлять систему удаления радиации. В качестве стандартного уровня, до которого магия будет снижать показания, мы использовали не абсолютный ноль, а вполне обыкновенный для мегаполиса уровень.

— Следите за показателями! — приказал Панфилов, оглянувшись на своих подчиненных. — Глаз не сводить с приборов!

Ему отвечали собравшиеся на испытании сотрудники лаборатории, но я не вслушивался. Накладывать целый каскад сложных печатей было непросто даже для меня, а ведь я стою в полной безопасности. Что будет, если вокруг засвистят пробивающие мою защиту пули?