Я видел, как немец медленно покинул затуманенную область. Он не собирался с ее помощью защищаться и вместо этого ударил молнией. Так как я стоял почти в середине облака, наполненного водой, упавший с неба разряд должен был меня испепелить.

И эта печать была запитана до предела. На одной только голой силе этот германец мог бы поспорить с лучшими представителями российского чародейства. Однако молния — это ведь тоже стихия.

Грохот, раскатившийся по небу через несколько секунд, ударил по ушам. Туман, в который угодила молния, мгновенно испарился, и мой противник застыл на секунду, осознавая то, что ему открылось, когда пелена рассеялась.

Яростный разряд молнии крутился вокруг моей ладони, на которой я удерживал чужое заклинание. С треском вспышка энергии носилась с бешеной скоростью, практически сливаясь в сферу.

— Надеюсь, теперь, когда ты размялся, то готов к настоящему бою, — проговорил я, опуская руку.

Разряд вошел в землю, так и не причинив мне вреда.

Враг прищурил глаза, напряг тело, явно намереваясь взяться за меня всерьез. Учитывая, что мне все равно нужно было дождаться своих, это было прекрасно. Будем надеяться, он действительно окажется толковым противником.

Я поднял руку, моя печать вспыхнула на кончиках пальцев, развеивая его чары огненной плети. Однако немец за первым ударом решил скрыть второй, истинный. Волна копий мрака, сформировавшаяся за моей спиной, со свистом пронзила воздух, но темная магия распалась прахом, не причинив мне вреда.

Видя, что и этот удар не принес результата, германец перешел к искрам. Яркие копья, сияющие ярче Солнца, устремились в меня пулеметной очередью, и вот теперь мне пришлось защищаться.

Расплавленный асфальт раздался в стороны, земляной вал поднялся передо мной, принимая на себя атаку. А я сместился вправо, уходя с линии удара. Немец же в этот момент двинулся влево. Мы вышли друг напротив друга и оба ударили одновременно.

Мой разряд оказался принят на воздушный щит, а в ответ я отклонил корпус, пропуская светящееся копье мимо. Чужое заклинание, рассыпая капли света, пронеслось мне за спину и, упав там на землю, взорвалось ослепляющей вспышкой.

Тень скользнула от моих ног, подбираясь к немцу, окутавшемуся куполом света. Золотая вспышка уничтожила мое заклинание на подходе, а сам германец раскинул руки, запуская золотую волну в мою сторону.

Пришлось встречать ее столбом бурлящего мрака. Свет прошел по бокам от моих чар. Но меня немцу достать не удалось. Я же в ответ запустил фиолетовое пламя, вспыхнувшее прямо под его ногами.

Короткий рывок, и германца подняло в воздух на два метра. Он, на лету осыпая меня стрелами света, скорректировал свой полет, не позволяя в себя попасть. Я же перекатил столб мрака с места, чтобы прикрыться от его атак.

На небе вспыхнуло, и я оттолкнулся от земли, тут же раскрывая крылья. В место, где я только что стоял, ударил широкий столб света. Мгновение продолжался удар, дезинтегрировавший все на глубину в добрых два метра. Оставшаяся воронка была запечена до состояния стекла.

— Впечатляет, — признал я, приземляясь напротив немца. — Но слишком медленно.

Из-под земли вырвались костлявые руки. Они схватили моего врага за штанины, не позволяя ему сдвинуться с места. А я запустил в него крохотную черную искру. Но противник вновь вспыхнул ярким светом, освобождаясь из пут, после чего отпрыгнул спиной вперед, разрывая дистанцию. От его тела осталась сияющая посреди ночи копия, в которую и угодило мое заклинание.

Черная сфера вместо искры мгновенно разрослась на добрых два метра, прежде чем схлопнуться в ничто. Возникшая лакуна, в которой образовалась яма, создала чудовищное давление, в которое потянуло слишком близко стоявшего немца.

Он успел в последний момент выставить воздушный щит, который тут же засосало в образовавшуюся яму. При этом вокруг меня от земли поднялся ядовитый туман. Я задержал дыхание, оценив вспыхнувшую под ногами печать, а потом ударил крыльями, взмывая вверх.

И вовремя — газ взорвался от искры, которую бросил в ядовитое облако немец. Мощный удар швырнул меня в сторону, лишив на несколько секунд возможности маневрировать, а германский чародей побежал за мной, перейдя на скорость звука и исчезнув из поля зрения.

А стоило мне выровнять полет, как за мою ногу ухватился черный жгут, моментально полыхнувший светом так, что я на несколько секунд потерял зрение. Рывок к земле вышел резким и сильным. Но немец не просто сбросил меня, он задал такой угол, что я ударился об несколько деревьев, переломив их своих корпусом.

Окончательно земли я коснулся лишь метрах в трехстах от места, над которым летал. Однако сразу же встал прямо. Поправив припыленный костюм, я двинулся в сторону, где магический взор показывал немца.

Германец же приближаться ко мне не спешил. Оценив мои возможности, он предпочел удалиться как можно скорее. Так что-то заклинание ускорения, которое позволило ему догнать меня за один удар сердца, теперь вспыхнуло вновь.

Вспыхнуло, но бессильно рассыпалось магическими частицами. Контрзаклинаний ведь никто не отменял. Поэтому я продолжил спокойно идти навстречу с врагом, пока он, видимо, решив, что ошибся, попытался повторить чары.

И ведь немудрено — для него это был явно тяжелый бой, к тому же немец не обладал магическим взором, а потому не смог с ходу определить, почему его магия не сработала. Вот только я уже был близко, а он оказался вынужден двигаться пешком. Резерв противника опустел процентов на семьдесят, что неудивительно, ведь выкладывался он в этом поединке всерьез, трезво оценив мои умения и силу.

Мне тоже вышло не то чтобы нелегко, но и не просто. Конечно, всегда оставались площадные удары, однако устраивать Армагеддон посреди леса не входило в мои планы. Да и это было бы просто нечестно. Мне впервые попался настолько достойный и опытный противник. Если у кайзера таких много, Российскую Империю ждет ряд крайне болезненных открытий.

И это еще одна причина посмотреть, на что он способен. Ведь мне нужно знать, на противостояние с какими силами рассчитывать будущую защиту наших солдат. Не хотелось бы, чтобы один такой чародей смог развалить целый фронт, а ведь он вполне на это способен — и арсенал впечатляет, и силы хоть отбавляй. А главное — он пользуется чарами вполне осознанно, знает, когда и как их применять.

Это очень опасно.

— Как тебя зовут, чародей? — спросил я, настигая своего противника.

Он резко обернулся, выбрасывая в мою сторону руки. С его пальцев сорвалось несколько стихийных заклинаний. Но все они бессильно распались, едва достигли моей защиты.

Конечно, это уже был жест отчаянья. Однако примечательно то, что он использовал собственные ногти для зачарования. Одноразовый удар, мощный — на уровне четвертого узла. И, разумеется, слабая плоть не выдержала, кончики пальцев разорвало, с них брызнула кровь.

Я проводил несколько капель взглядом, а немец с искаженным от боли лицом распахнул свой мундир и потянулся что-то оттуда достать. Не став давать ему шанса нанести прощальный удар, я наложил на него паралич.

Застывший в одном положении чародей мог лишь смотреть перед собой. А я медленно пошел к нему, преодолевая оставшиеся между нами метры.

Если они додумались накладывать зачарование на собственные тела, рано или поздно дойдут и до идеи делать это с костями. Фактически повторив мой собственный опыт. Что говорить, операция, которой я подверг собственный организм, требовательна, но… Немного поупражнявшись, германские чародеи смогут ее повторить. Тем более я уверен, что от добровольцев у них отбоя не будет. Уж слишком соблазнительна возможность получить сразу несколько заклинаний, которые не требуют от тебя ровным счетом никаких усилий и сработают в любой момент по одному желанию.

Впрочем, даже сейчас, используя татуировки, такие чародеи могут доставить проблем. А то ведь, если правильно модифицировать печати, можно их приживить и простецам. И вот тогда это станет настоящей проблемой. Стоило только представить, как тысячи солдат осыпают окопы магическими ударами, я нахмурился.